Herzenswarm – wie man Empathie lernt

Alle sind sich einig: Es ist die Empathie, die uns überhaupt zu sozialen Wesen macht. Der Sozio­loge und Ökonom Jeremy Rifkin glaubt sogar, dass es gerade diese menschliche Eigenschaft ist, die unsere Zeit am meisten braucht. Er fordert eine «empathische Zivilisation», weil die menschliche Fähig­keit, sich in andere hineinversetzen zu können, den natürlichen Gegenpol zum Eigennutz und Narzissmus unserer Gesellschaft bildet. Weil sie uns bei dem helfen kann, was der deutsche Ex­-Bundespräsident Johannes Rau zu seinem Motto machte: Versöhnen statt spalten.

Wie Kinder und Jugendliche emotionale Kompetenz entwickeln und lernen, Gefühle bei sich und anderen zu erkennen, erforscht die Psychologin Maria von Salisch von der Universität Lüneburg. Die ersten Trainingseinheiten dazu hat man ab dem Tag null: Schon Babys eignen sich Wissen über verschiedene Emotionen an. 

«Das vorsprachliche Ler­nen konzentriert sich darauf, be­stimmte Merkmale und Muster wiederzuerkennen. Immer wenn Mama mich auf den Arm nimmt, lächelt sie. Immer wenn Papa mich wickelt, macht er ein ganz bestimm­tes Gesicht.» Ein Grossteil der Kom­munikation zwischen Eltern und Kleinkindern beschäftigt sich damit, grundlegende Gefühle ken­nenzulernen und benennen zu können: Bist du traurig? Ärgerst du dich gerade? Mama ist gerade sehr müde. Du musst keine Angst haben.

In einer der Versuchsreihen von Doris Bischof-Köhler täuschte eine erwachsene Spielpartnerin einem Kind Trauer vor, weil ihr Teddy kaputtgegangen war. «Die Kinder, die sich noch nicht selbst im Spiegel erkennen konnten, verstanden die Situation nicht und reagierten entweder unbeteiligt oder wollten selbst getröstet werden.» Die anderen Kinder hingegen spiegelten die Emotion der «Freundin», versuchten zu trösten und boten ein anderes Stofftier an.

Wenn mein Mann und ich uns darüber unterhalten, welche Charaktereigenschaften uns bei unseren Kindern besonders wichtig sind, steht auf meiner Liste das Einfühlungsvermögen ganz weit oben. Wie wunderbar wäre es, wenn die beiden ein besonderes Gespür dafür hätten, wer Trost und Unterstützung braucht, und entsprechend mitfühlend handeln. Mein Mann weist dann meistens darauf hin, dass auch Fanny und Carl mal schadenfroh, unaufmerksam oder ruppig sein dürften, dass ich ihnen Empathie-Lücken zugestehen müsse.

Er brüllt dann trotzdem: «Doofe Mama!», und bleibt schreiend im Treppenhaus liegen. Und Fanny, statt ihren Bruder an die Hand oder eine Einkaufstüte zu nehmen, sprintet die Treppen hoch und empfängt mich oben mit: «Du bist aber nicht mehr so fit, Mama. Du schnaufst ja wie eine alte Frau.»

Eine Freundin erzählte mir kürzlich, dass ihre Tochter einen Verweis bekommen habe. Ich war zunächst eher erfreut als schockiert, weil ich die Achtjährige bislang als mustergültig angepasst erlebt hatte. Umso mehr überraschte mich, dass dieses Mädchen zusammen mit drei Freundinnen eine Klassenkameradin schikaniert hatte. Sie hatten deren Schal in eine Toilette gestopft und nacheinander draufgepinkelt, während das Opfer weinend vor der Tür stand. Ich konnte meiner Freundin ansehen, dass sie das genauso schockierte wie mich. «Ganz schön gefühlskalt, was?», sagte sie.

Mit unterschiedlichen Rollen probte die Klasse, was eigentlich passiert, wenn einer ausrastet, wochenlang, immer wieder. Auch Tom lernte die Perspektive des Opfers kennen. Seitdem ist nicht alles gut. «Aber Tom ist schon viel ruhiger geworden, seit er zu uns da­ zugehört», sagt Fanny.

Ich denke an die vielen Male, bei denen ich deutlich lauter geworden bin, als ich es selbst gut finde. Wo ich gesehen habe, dass meine Kinder schon verschüchtert waren und trotzdem rumgebrüllt habe. «Wenn man das Gefühl hat, über das Ziel hinausgeschossen zu sein, ist das kein Drama, sondern zutiefst menschlich. Wichtig ist dann, dass man später das Gespräch sucht.» Dass man erklärt, warum man wütend war, und vielleicht sogar bespricht, wie sich die Wut anfühlt.