Cosa fare se il bambino non riesce a dormire bene?

Chiunque abbia dormito poco o abbia passato la notte in bianco sa bene cosa manca il giorno dopo: concentrazione, energia, spontaneità e buon umore. Inoltre, la capacità di assorbire e reagire va in cantina. Aumenta invece l'appetito per i cibi dolci e poco salutari e il corpo brama di ottenere finalmente ciò di cui è stato privato: il sonno.

«Il sonno è essenziale per la sopravvivenza di uomini e animali, persino più importante del cibo», afferma Albrecht Vorster, neuroscienziato, autore e responsabile della Swiss Sleep House dell'Inselspital di Berna. «Se non dormiamo per tre settimane, moriamo - in realtà possiamo resistere più a lungo senza cibo».

Durante il sonno, nel cervello si crea spazio per assorbire e classificare nuove informazioni.

Albrecht Vorster, neuroscienziato

Secondo il neuroscienziato, il motivo per cui è così importante dormire a sufficienza è che abbiamo un sistema nervoso. Il sistema nervoso è progettato per adattarsi costantemente all'ambiente costruendo nuove connessioni nervose, cioè imparando.

Tuttavia, lo spazio nella testa è limitato dal cranio osseo. Per continuare a funzionare correttamente nonostante i costanti processi di accumulo delle vie neurali, i corrispondenti processi di degradazione, rimodellamento e integrazione devono quindi avvenire in altre parti del cervello. E questo avviene principalmente durante il sonno.

«Durante il sonno, i residui proteici vengono espulsi dagli spazi intercellulari e il cervello viene praticamente ripulito», spiega Albrecht Vorster. «Inoltre, le connessioni nervose, cioè le sinapsi che non vengono utilizzate, vengono «tagliate» in modo da rendere nuovamente possibile un nuovo apprendimento ». Inoltre, ciò che viene appreso viene inserito nel contesto di conoscenza esistente.

Dormire a sufficienza è importante

Un processo complesso che spiega perché dormire a sufficienza sia così importante, soprattutto durante l'infanzia e l'adolescenza, quando il cervello è ancora in rapido sviluppo. «Lo sviluppo del cervello non si completa fino ai 25 anni», spiega Vorster. «Se i bambini e gli adolescenti dormono poco o male durante questa fase delicata, ciò ha un effetto negativo dimostrabile sulle loro prestazioni di apprendimento e memoria».

Questo perché durante il sonno, soprattutto nelle fasi di sonno profondo, le esperienze e le nuove informazioni vengono trasferite dalla memoria a breve termine alla memoria a lungo termine del cervello, confrontate con le conoscenze esistenti e quindi consolidate. Ciò significa che possono essere conservate più a lungo e possono essere richiamate più facilmente in seguito. Se il sonno è troppo breve o è disturbato, ad esempio dal russare regolare, questo ha un impatto negativo sulle capacità cognitive.

Non c'è quindi da stupirsi che il sonno sia un problema importante nella vita familiare di tutti i giorni, soprattutto perché i problemi di sonno sono molto diffusi. Secondo l'Ufficio Federale di Statistica tedesco, circa il 30% dei bambini tedeschi di undici anni dorme male almeno una volta alla settimana, e questa percentuale sale al 39% tra i quindicenni.

Gli esperti stimano che le cifre per la Svizzera siano simili. Se i bambini non riescono a dormire bene per un periodo prolungato, i genitori si preoccupano della loro capacità di concentrazione, del loro rendimento scolastico e della loro salute fisica e mentale. Ma come nascono i problemi di sonno nell'infanzia e nell'adolescenza e come possono i genitori promuovere un sonno sano? Questo dossier vuole andare a fondo di queste e altre domande.

Di allodole e gufi

Innanzitutto, il sonno è estremamente importante per la nostra salute fisica e mentale. Ma perché a volte è così difficile riuscire a dormire? «Un buon sonno ha bisogno di tre ingredienti principali, che devono funzionare tutti e tre insieme, non solo uno o due. Spesso è questo il problema», afferma Albrecht Vorster.

In primo luogo, la pressione del sonno deve essere sufficiente. La pressione del sonno si accumula con il tempo di veglia. Ciò significa che più a lungo si rimane svegli, più aumenta la sonnolenza. Tuttavia, se si dorme durante il giorno, ad esempio con un sonnellino pomeridiano, il bisogno di sonno si riduce nuovamente in base alla durata del sonnellino e può essere assente la sera.

Un buon sonno ha bisogno di tre cose: una pressione sufficiente, il momento giusto e il rilassamento.

Albrecht Vorster, neuroscienziato

Il secondo ingrediente che gioca un ruolo importante può essere riassunto come il momento giusto. «Noi esseri umani siamo naturali dormitori notturni e abbiamo un orologio interno che è geneticamente programmato in modo un po' diverso per ognuno, come il colore dei capelli o le dimensioni del corpo», spiega l'esperto del sonno Vorster.

«In questo contesto, si parla anche del cosiddetto cronotipo, che si divide grosso modo in tipi precoci e tardivi, noti anche come allodole e gufi». Mentre i tipi precoci sono naturalmente vigili al mattino e si stancano presto la sera, per i tipi tardivi è vero il contrario. Sono attivi la sera ma hanno difficoltà ad alzarsi dal letto la mattina presto. «Lo stesso vale per la durata del sonno. Ci sono persone con il sonno lungo e quelle con il sonno corto che hanno bisogno di dormire di più o di meno per sentirsi poi riposati», aggiunge il neuroscienziato. «Entrambi sono normali».

Due grandi rompi-sonno

Il terzo ingrediente del sonno può essere riassunto sotto la voce «rilassamento». O per dirla in altro modo: lo stress e le preoccupazioni sono velenosi per il sonno. Questo perché lo stress attiva il sistema nervoso simpatico e quindi il rilascio di ormoni dello stress come il cortisolo e l'adrenalina.

Questo aumenta la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e la tensione muscolare. Inoltre, la produzione di melatonina, l'ormone delle tenebre , noto anche come ormone del sonno, viene ostacolata e il ritmo del sonno ne risulta alterato. La preoccupazione e il rimuginare aumentano anche l'attività cerebrale, rendendo difficile spegnersi, lasciarsi andare e rilassarsi, cosa necessaria per il sonno.

Si parla di problema di addormentamento solo se questo richiede un tempo significativamente superiore ai 15-30 minuti.

Rabia Liamlahi, pediatra

Naturalmente, anche altri fattori giocano un ruolo importante, come la luce e il buio, una routine di sonno regolare con rituali di sonno affidabili che seguono sempre lo stesso schema. Secondo lo scienziato del sonno Albrecht Vorster, questo è un modo particolarmente efficace per segnalare al corpo che è ora di dormire.

Di solito è difficile addormentarsi

Ciò è confermato anche da Rabia Liamlahi, specialista in pediatria e medicina degli adolescenti e consulente senior in pediatria dello sviluppo. Presso la clinica del sonno dell'Ospedale pediatrico universitario di Zurigo, Rabia Liamlahi offre consulenza ai genitori di bambini con problemi di sonno, dai neonati agli adolescenti. «Di solito è l'addormentamento a creare problemi ai bambini che frequentano la scuola primaria», afferma Rabia Liamlahi.

Tuttavia, si parla di problemi di addormentamento solo se il tempo necessario per farlo supera i 15-30 minuti. Secondo il medico, il corpo ha bisogno di questo tempo per spegnersi. L'uso di mezzi elettronici come telefoni cellulari, console per videogiochi e PC, le preoccupazioni acute, i conflitti in famiglia, i timori per un esame imminente, ma anche l'eccitazione gioiosa, ad esempio per un compleanno imminente, possono tenere i bambini svegli per un tempo eccessivamente lungo.

«Se questo accade solo di tanto in tanto, è comprensibile e in una certa misura normale», dice Liamlahi. In questi casi, è importante prendere sempre sul serio il bambino, confortarlo e rassicurarlo, risolvere i problemi per quanto possibile e regolare bene l'uso di cellulari e PC.

Ma cosa succede se non c'è una ragione evidente per il problema del sonno? E se tutto va bene a scuola, la console di gioco o l'iPad sono stati messi via da tempo e il bambino non riesce a dormire nonostante una serata tranquilla?

La pressione del sonno deve essere sufficientemente alta

«La ragione risiede spesso nella mancanza di pressione a dormire, quando al bambino viene detto di andare a letto anche se non è ancora abbastanza stanco», spiega il pediatra Liamlahi. «Questo perché il bisogno individuale di sonno è distribuito in modo molto diverso nella popolazione e può variare notevolmente anche tra fratelli ».

In effetti, il bisogno di sonno dei bambini diminuisce con l'avanzare dell'età. Mentre i bambini di prima elementare hanno ancora bisogno di una media di undici ore di sonno, i dodicenni se la cavano in media con circa nove ore. Tuttavia, questi sono solo valori medi. La quantità effettiva di sonno necessaria agli individui può variare notevolmente, anche tra bambini della stessa età.

Mandare a letto troppo presto un bambino che dorme poco è controproducente.

Rabia Liamlahi, pediatra

Secondo gli Zurich Longitudinal Studies, gli studi a lungo termine condotti dall'Ospedale pediatrico universitario di Zurigo, il fabbisogno naturale di sonno dei bambini di sei anni varia da appena nove ore per chi ha il sonno corto a dodici ore e mezza o addirittura tredici ore per chi ha il sonno lungo. A dieci anni, il range è compreso tra le otto ore e mezza e le undici ore per notte. A dodici anni, il range è ancora tra le otto e le dieci ore e mezza. E ci sono sempre bambini che hanno bisogno di dormire ancora meno. «Ma molti genitori non se ne rendono conto. Si basano sui valori medi, sulle raccomandazioni generali o sui fratelli», spiega Liamlahi.

Tuttavia, se un bambino di sei anni che ha il sonno corto viene messo a letto alle 19.00 e si aspetta che dorma fino alle 7.00, deve rimanere sveglio per diverse ore finché la pressione del sonno non è sufficientemente alta da permettergli di addormentarsi. Questa situazione è molto stressante per il bambino e, a lungo andare, porta a conflitti in famiglia.

Se i problemi di sonno persistono per mesi e mettono sempre più a dura prova la serenità familiare, l'esperto del sonno consiglia di rivolgersi tempestivamente a un professionista per adottare contromisure mirate.

Un buon primo punto di contatto per i problemi del sonno è il pediatra. Di solito conosce bene il bambino e la famiglia. Esistono anche speciali consulenze regionali sul sonno per i bambini, a cui il pediatra indirizza i bambini o che i genitori possono contattare direttamente.

Cause organiche

Oltre al cronotipo, anche i disturbi dello sviluppo, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) o la depressione possono essere responsabili di problemi del sonno. Anche le cause organiche devono essere prese in considerazione durante un esame.

Tra le altre cose, i medici controllano il peso del bambino. Questo perché i bambini in forte sovrappeso hanno un rischio maggiore di disturbi respiratori nel sonno. I medici controllano anche la bocca, poiché mascelle mal posizionate o tonsille palatine e faringee ingrossate possono compromettere la respirazione durante il sonno.

«Nella medicina del sonno esistono circa 100 diversi disturbi del sonno. Alcuni di essi hanno una chiara causa organica», afferma Bigna Bölsterli. È neurologa e responsabile della medicina del sonno pediatrica presso l'Ospedale pediatrico della Svizzera orientale di San Gallo.

A differenza degli adulti, i bambini che hanno subito un sovraccarico possono diventare molto iperattivi, sono agitati, nervosi e poco concentrati.

Bigna Bölsterli, neurologo

Per esempio, il dottor Bölsterli osserva i disturbi respiratori del sonno, come l'apnea ostruttiva del sonno, nei bambini in età scolare. Nei bambini è importante che le tonsille palatine e faringee siano grandi e continuino a crescere nei primi anni di vita per poi ridursi lentamente all'età della scuola primaria. Sono colpiti anche i bambini in forte sovrappeso, spiega Bölsterli.

«Spesso si sente che questi bambini russano e si verificano interruzioni della respirazione, il che è associato a un deterioramento della qualità del sonno, a una corrispondente sonnolenza diurna e a problemi di apprendimento e concentrazione». A seconda della causa e della gravità del disturbo respiratorio del sonno, può essere necessario rimuovere le tonsille o ridurre il peso in caso di obesità.

Cosa fa la mancanza di sonno ai bambini

La sindrome delle gambe senza riposo, relativamente comune negli adulti, può manifestarsi anche nell'infanzia. «Circa il 3% dei bambini sente tirare, strattonare, formicolare e ha voglia di muovere le gambe, soprattutto la sera quando riposa, il che rende difficile addormentarsi e li rende stanchi e incapaci di concentrarsi durante il giorno», spiega Albrecht Vorster. «Questo disturbo del sonno può essere trattato bene. Purtroppo, spesso non viene riconosciuto nei bambini e talvolta viene confuso con l'ADHD».

Questo perché i bambini reagiscono in modo molto diverso dagli adulti a un sonno troppo scarso o insufficiente. «Mentre gli adulti stanchi sono principalmente svogliati, lenti e assonnati durante il giorno, i bambini che hanno dormito troppo possono diventare molto iperattivi. A scuola sono agitati, nervosi, irrequieti e poco concentrati. Questo può sembrare ADHD al mondo esterno», conferma Bigna Bölsterli.

Quando arriva il terrore notturno

Secondo Bölsterli, un altro disturbo del sonno tipico dei bambini è il cosiddetto terrore notturno, noto anche come pavor nocturnus. Si verifica soprattutto nei bambini fino all'età della scuola primaria. Si tratta di un disturbo estremamente preoccupante per i genitori, ma di per sé innocuo e solitamente temporaneo. Si verifica più frequentemente nelle famiglie ed è probabilmente legato alla maturazione del cervello.

«I bambini colpiti si svegliano molto spaventati, di solito urlando da un sonno profondo. Sudano, tremano, non sono molto reattivi e non possono essere calmati», riferisce Bölsterli. «Dopo circa 10-15 minuti si riaddormentano e di solito non ne hanno alcun ricordo la mattina dopo».

I genitori spesso giudicano male il bisogno di sonno dei loro figli.

Bigna Bölsterli, neurologo

Questo disturbo del sonno è causato da una combinazione di sonno profondo e di uno stimolo di risveglio interno o esterno. Può trattarsi, ad esempio, di un rumore forte o di un disagio causato da un'infezione febbrile. Durante i terrori notturni, viene risvegliata solo una parte del cervello, in particolare quella responsabile delle emozioni. La mente cosciente, che categorizza e regola le emozioni, rimane nel sonno profondo.

I terrori notturni diventano meno frequenti con l'avanzare dell'età. Tuttavia, può ritornare sotto forma di sonnambulismo, anche nei bambini che hanno già avuto un terrore notturno. «Questo perché il sonnambulismo è fondamentalmente lo stesso meccanismo difettoso, con il centro motorio che si risveglia isolatamente piuttosto che il centro emotivo», spiega l'esperto del sonno. È importante proteggere i bambini colpiti da possibili incidenti durante il sonnambulismo. Con la maturazione del cervello, tuttavia, anche questo fenomeno si sviluppa in molti casi.

Il sonno non può essere forzato

Tuttavia, il motivo di gran lunga più comune per cui i genitori di bambini in età scolare si recano in una clinica del sonno è la difficoltà ad addormentarsi. «A seconda della definizione dei criteri, circa il 10-20% di questa fascia d'età ne è affetto», spiega Bölsterli. «La mancanza di igiene del sonno, cioè di comportamenti che favoriscano un sonno sano e riposante, e lo stress scolastico giocano un ruolo importante. In moltissimi casi, tuttavia, vediamo anche che le false aspettative dei genitori sulla quantità di sonno di cui il bambino ha bisogno sono responsabili dei disturbi del sonno».

La pressione di doversi addormentare senza riuscirci porta i bambini colpiti a sviluppare la paura di andare a letto.

Bigna Bölsterli, neurologo

I bambini che rimangono a letto più a lungo del loro fabbisogno di sonno o che vengono mandati a letto troppo presto, contrariamente al loro cronotipo, semplicemente non riescono ad addormentarsi. Anche se si sforzano molto. Al contrario: a lungo andare si sviluppa un vero e proprio circolo vizioso.

«Questo perché la pressione di doversi addormentare senza riuscirci finisce per far sì che i bambini non si fidino più di addormentarsi in modo naturale. Sviluppano una paura di andare a letto, che impedisce loro di riaddormentarsi», sottolinea il medico del sonno. «Di conseguenza, il disturbo del sonno può diventare cronico».

Il ritmo naturale del sonno

Per avere un quadro preciso del problema del sonno e dell'effettivo bisogno di sonno, i medici del sonno lavorano con un cosiddetto diario del sonno. Per 14 giorni, i genitori devono registrare quando il bambino va a letto, quando dorme effettivamente, quando si sveglia, per quanto tempo rimane sveglio e quando mangia i pasti. «Spesso, valutando il registro, riconosciamo i bambini che hanno il sonno corto. Hanno bisogno di dormire relativamente poco e dovrebbero essere mandati a letto più tardi», dice Bigna Bölsterli.

Tuttavia, spesso questa misura da sola non è più sufficiente. Soprattutto se il problema esiste da tempo. In molti casi, i bambini devono imparare di nuovo ad addormentarsi. «Di solito ci vogliono diverse settimane, durante le quali le persone colpite dovrebbero andare a letto e alzarsi ogni giorno alla stessa ora seguendo lo stesso rituale del sonno e, se possibile, mangiare i pasti alla stessa ora», dice l'esperto del sonno.

«Nei casi persistenti, consigliamo anche di accorciare temporaneamente l'ora di andare a letto per aumentare ancora di più la pressione del sonno». Perché anche quando sono estremamente stanchi, questi bambini riescono ad addormentarsi. Di conseguenza, gradualmente riacquistano fiducia nella loro capacità di addormentarsi.

Prima di arrivare a questo punto, però, i genitori hanno molti modi per aiutare i loro figli ad addormentarsi: un'atmosfera tranquilla prima di andare a letto, l'abbandono dei media digitali, l'eliminazione dei pasti abbondanti, l'eliminazione dei divertimenti e la sorveglianza del bambino. E chiedetevi onestamente: sono davvero stanchi? O è solo necessario che vadano a letto per poter andare bene a scuola il giorno dopo?