Quando nella vita quotidiana di una famiglia ogni centesimo conta

Emma getta nella carta da riciclare la lettera dei genitori con le informazioni sulla gita dell'asilo. La sua maestra aveva detto quella mattina che i bambini avrebbero avuto bisogno di scarpe adeguate per la gita, preferibilmente scarponcini da trekking. Emma non ha scarponcini da trekking. Se avesse dato la lettera a sua madre, questa avrebbe serrato le labbra, fatto un respiro profondo e sarebbe rimasta in silenzio. Poi direbbe «Oh cielo» e rimarrebbe stranamente assente per tutta la serata. Succede sempre così quando la famiglia ha bisogno di qualcosa che costa molto. La famiglia di Emma è «al limite», «deve vedersela», ha «una situazione economica difficile».

Ma cosa si intende esattamente per «condizioni economiche difficili»? Dove inizia la povertà? Secondo le linee guida della Conferenza svizzera per l'assistenza sociale (Skos), la soglia di povertà per una famiglia di quattro persone con due figli è pari a 4'051 franchi al mese. Un reddito inferiore a tale cifra non è sufficiente. Le cause della povertà sono tuttavia complesse.

Spesso il livello di istruzione, la mancanza di accesso all'istruzione, le conseguenze di un divorzio o di una malattia giocano un ruolo centrale. In Svizzera, in particolare, i genitori single sono colpiti dalla povertà con una frequenza superiore alla media.

I bambini in condizioni di povertà crescono in un ambiente caratterizzato da stress cronico.

Andrea Schmid-Fischer, consulente di bilancio

Uno sguardo al bilancio di una famiglia che vive al limite della soglia di assistenza sociale mette in luce la sua situazione precaria: già un regalo di compleanno da 12 franchi o un hot dog alla partita di calcio da 5,50 franchi fanno saltare il budget – ammesso che ciò non sia già avvenuto a causa di altre spese imprevedibili, come la riparazione di una bicicletta o un viaggio in autobus per recarsi in ospedale.

«I bambini in condizioni di povertà crescono in un ambiente caratterizzato da stress cronico», afferma Andrea Schmid-Fischer, responsabile del servizio di consulenza finanziaria del Centro delle donne di Lucerna. «Ogni richiesta del bambino – che si tratti di scarpe da ginnastica più grandi o di un gelato – è fonte di stress.»

Paure esistenziali

Anche l'educatrice sociale Regula Schmid ne è testimone diretta quando accompagna le famiglie. «Le paure esistenziali spingono i genitori al limite dell'esaurimento», afferma la responsabile del team di assistenza socio-pedagogica alle famiglie (Sofa) del centro per l'infanzia e l'adolescenza Utenberg di Lucerna, un servizio di sostegno ambulatoriale e di prossimità rivolto alle famiglie.

Lei conosce bene le conseguenze di queste paure. Quando si è impegnati a dare il meglio sul lavoro per non perdere il posto, le scarpe da ginnastica troppo piccole passano in secondo piano. Allo stesso tempo, le notizie dall'asilo e dalla scuola si susseguono senza sosta: ieri non era stato messo in valigia l'impermeabile, oggi mancava la firma della mamma.

«E a un certo punto i bambini fanno sparire il volantino sulla gita scolastica, perché sanno di non avere le scarpe da trekking», dice Schmid. «Le famiglie colpite dalla povertà vivono quindi spesso in modo molto isolato.» Le questioni che riguardano i bambini si sovrappongono a quelle degli adulti e i genitori non hanno quasi più la forza di occuparsi delle presunte piccolezze – come le scarpe da ginnastica.

La povertà non arriva da sola

«La povertà non si manifesta da sola», afferma Regula Schmid, «ma porta a problemi in diversi ambiti – e, alla fine, a un sovraccarico. I genitori non riescono più ad accompagnare adeguatamente i propri figli». È qui che entra in gioco l'assistenza socio-pedagogica alle famiglie. Oltre al compito primario di fornire consulenza alle famiglie in materia di educazione, essa può, ad esempio, segnalare alle famiglie attività ricreative gratuite, aiutarle nell'iscrizione a tali offerte o fornire all'insegnante dei pantaloni impermeabili che questa potrà consegnare al bambino in caso di necessità.

«Comprendiamo, mettiamo in relazione e classifichiamo», afferma Schmid. Molti genitori nutrono grandi timori che i figli possano essere loro sottratti dall'Autorità di protezione dei minori e degli adulti (Kesb) o che siano costretti a ricorrere all'assistenza sociale. Inoltre, il tema della povertà è associato a un forte senso di vergogna. «Il nostro compito è innanzitutto quello di alleviare questa pressione.»

Non ci vengono segnalate situazioni di difficoltà economica. Tuttavia, siamo addestrati a riconoscere i segni di stress nei bambini.

Wendela Martens, preside

Wendela Martens, preside della scuola St. Karli di Lucerna, conosce fin troppo bene la situazione dei bambini senza pantaloni impermeabili e stressati. La scuola, situata sulle rive del Reuss, riunisce bambini provenienti da due quartieri: il benestante Bramberg, con le sue case unifamiliari, e la Basel- e Bernstrasse, dove gli affitti sono bassi e la percentuale di famiglie con un background migratorio è elevata.

Riconoscere i bambini in condizioni di povertà

«Non ci vengono segnalate situazioni di difficoltà economica», afferma. «Ma siamo addestrati a riconoscere lo stress nei bambini». I bambini che vivono situazioni di stress, infatti, sono più sensibili e tendono a essere o molto chiusi in se stessi o iperattivi. «In questi casi prestiamo particolare attenzione», dice. A volte questi bambini hanno anche difficoltà a separarsi dai genitori, perché si sentono responsabili nei loro confronti e si preoccupano per loro.

I bambini in condizioni di povertà tendono ad essere mandati all'asilo più presto. Le loro capacità motorie sarebbero meno sviluppate, poiché i genitori li portano meno spesso a fare attività all'aria aperta. «Si sta già creando un divario», afferma Martens. «I bambini provenienti da famiglie più agiate vengono stimolati molto a casa e tendono ad arrivare all'asilo un anno più tardi – e meglio preparati.»

Cosa fa la scuola

È proprio qui che entra in gioco il progetto «Hurlibus» della scuola St. ​Karli: «Offriamo alle famiglie un sostegno gratuito per qualsiasi domanda riguardante lo sviluppo del bambino a casa, il sistema scolastico o l'integrazione sociale della famiglia nel quartiere e nella scuola», spiega Martens. Ad esempio, gli insegnanti accompagnano le famiglie ai parchi giochi o le aiutano a iscrivere i bambini alle attività ricreative gratuite o ai servizi di assistenza extrascolastica. In questo modo, le madri possono reinserirsi più facilmente nel mondo del lavoro.

«Viviamo in una società materialista», afferma Andrea Schmid-Fischer del Centro per le donne. «Solo chi ha soldi conta qualcosa.» Eppure la Costituzione sancisce già che la dignità di ogni individuo deve essere rispettata e tutelata, a prescindere dal reddito o da altri fattori. Tuttavia, nella realtà si riscontrano delle differenze: «Una scarsa autostima e una scarsa considerazione sociale si riscontrano più spesso nei bambini che crescono in condizioni di povertà», sottolinea Ingrid Hess, portavoce della Skos.

La caccia alle occasioni perfezionata

Avere troppo pochi soldi a disposizione porta talvolta anche a situazioni paradossali, afferma Andrea Schmid-Fischer. «Un abbonamento annuale, ad esempio, consente di viaggiare a prezzi agevolati sui mezzi pubblici, ma le famiglie in condizioni di povertà non sono in grado di pagare l'elevato importo in un'unica soluzione». Così ricorrono a soluzioni creative: acquistano l'abbonamento tramite un parente, al quale poi lo rimborsano a rate. «Il che, a sua volta, porta le famiglie a trovarsi in una situazione di dipendenza», afferma la consulente di bilancio.

In realtà queste famiglie fanno davvero tantissimo, aggiunge. «Potrebbero essere davvero orgogliose di come riescono a conciliare figli, lavoro e la continua necessità di fare i conti». Invece, spesso prevale la vergogna. «Molte persone colpite dalla povertà hanno una grande competenza in materia di consumi e hanno perfezionato la gestione del denaro», afferma Schmid-Fischer.

È utile che i bambini non debbano portare in scuola materna torte o panini il giorno del loro compleanno.

Regula Schmid, educatrice sociale

«Sanno esattamente dove e quando acquistare ciò che serve per spendere il meno possibile. Hanno perfezionato l'arte di andare a caccia di occasioni.» Non da ultimo, preparano i pasti in anticipo per quando mangiano fuori, poiché è molto più economico rispetto ai piatti pronti.

Come si può aiutare, allora – come vicini, come genitori di bambini che sono amici di bambini in condizioni di povertà? Come insegnanti?

La sensibilità è fondamentale

«Anche se fatto con buone intenzioni, pagare l'hot dog non è necessariamente d'aiuto», afferma Andrea Schmid-Fischer. «Alcune famiglie potrebbero apprezzare un gesto del genere, ma per altre può essere fonte di stress, perché non sono in grado di ricambiare.» Questo tenderebbe piuttosto ad aumentare la pressione. È già un grande risultato se chi ci circonda comprende la situazione. Per questo occorre soprattutto tatto, consapevolezza della situazione e della condizione emotiva della famiglia coinvolta. «Così, se ad esempio nel quartiere è consuetudine, si possono passare le protezioni per gli stinchi o le scarpe da calcio.»

Anche la preside Wendela Martens parla di sensibilità. «È di aiuto alle famiglie in condizioni di povertà se i bambini non devono portare regali alle feste di compleanno », afferma. «Oppure se la festa non si svolge nella sala da bowling, dove bisogna pagare l'ingresso, ma nel bosco». E anche la scuola può dare il proprio contributo. «Organizziamo uno scambio di vestiti a partecipazione libera nella palestra», spiega la preside. In questa occasione, chiunque può portare vestiti e prenderne altri, senza spendere soldi. Ciò che rimane viene donato. L'evento nasce da un'iniziativa dei genitori.

Creare esperienze positive

Sarebbe utile anche che i bambini non fossero obbligati a portare torte o panini all'asilo o a scuola il giorno del loro compleanno, aggiunge Regula Schmid, operatrice socio-pedagogica per le famiglie, citando un altro esempio. «Invece, si potrebbero preparare insieme dei popcorn.» Spesso si dimentica che preparare una torta o procurarsi 25 panini rappresenti un onere aggiuntivo per le madri e i padri che lavorano – e non solo dal punto di vista economico.

«Allo stesso modo, si può cercare di far capire ai bambini la situazione, parlarne con loro e, ad esempio, portare un picnic alla partita di calcio e condividerlo insieme.» Si potrebbe proporre di accompagnare il bambino del vicino a un corso di ginnastica gratuito. «L'importante è creare esperienze positive con i bambini», afferma Regula Schmid.

Sono convinzioni come «Se avessi lavorato di più, non sarebbe andata così» o semplicemente «È colpa tua se guadagni troppo poco» a trasformare la povertà materiale in povertà emotiva. Convinzioni che devono essere smontate una per una – con empatia e comprensione.