1. Cosa rende felici i bambini?
Il loro piatto preferito; i loro amici e, a volte, anche i fratelli; le parole di apprezzamento e di affetto dei genitori; la gioia di riuscire a fare qualcosa da soli per la prima volta: andare in bicicletta, fare la spesa, tuffarsi dal trampolino. In tutti questi anni in cui ho chiesto loro cosa li facesse stare bene, i bambini mi hanno regalato una lunga lista di fattori di felicità.
I bambini trovano la felicità nelle loro attività: nelle cose che creano con le proprie mani, non in ciò che noi gli serviamo su un piatto d'argento.
Anton Bucher, pedagogista
Ciò che prima non avrei mai immaginato: quanto rendano felici gli animali. Il cane Bello, l'uccellino Tschipsi o il gatto Schnurrli spesso vengono prima ancora dei genitori. E anche per i bambini vale, in senso figurato, ciò che un filosofo francese conio un tempo come bon mot: nulla rende più felici che sedersi su una sedia che ci si è costruiti da soli. I bambini trovano la loro felicità nelle proprie attività – nelle cose che creano con le proprie mani, non in ciò che noi gli serviamo su un piatto d'argento.
Anton Bucher, teologo, pedagogista e autore, Università di Salisburgo
2. Si dice che la felicità nasca nella mente. Cosa si intende con questo?
Per dirla in modo un po’ esagerato, tendiamo al pessimismo: le emozioni negative lasciano nel cervello un'impronta più forte e più duratura rispetto a quelle positive. Le percepiamo circa cinque volte più intensamente e riflettiamo sui problemi circa quattro volte più spesso che sugli aspetti positivi. Da un punto di vista evolutivo, ciò ha senso, perché in questo modo restiamo all'erta di fronte a potenziali pericoli.
È benefico per il nostro benessere mentale allenare il cervello anche nella direzione opposta, cercando di percepire consapevolmente le cose piacevoli, di apprezzarle e di fissarle nella memoria: un gesto gentile e inaspettato, i bei fiori sul ciglio della strada. Questo non ha nulla a che vedere con l'aggrapparsi disperatamente al positivo e con il reprimere ciò che è spiacevole. Si tratta piuttosto di coltivare pensieri positivi e, con un po’ di pratica, aiutare il cervello a seguire più facilmente questi schemi.
Barbara Studer, fondatrice di Hirncoach AG, psicologa e neuroscienziata, Università di Berna
3. In che misura le affermazioni – ovvero quelle convinzioni positive che ci ripetiamo – contribuiscono a stimolare la felicità?
In linea di massima, è utile formulare le cose in modo positivo. Ad esempio: «Voglio sentirmi in forma» invece di «Dovrei mangiare meno dolci». Le affermazioni di per sé hanno scarso effetto. Se mancano di un ancoraggio alla realtà, può capitare che sottovalutiamo noi stessi e le circostanze esterne. Da un punto di vista scientifico, è più efficace avere convinzioni positive – «Ce la posso fare!» –, ma allo stesso tempo riflettere su quali ostacoli potrebbero presentarsi lungo il percorso verso l'obiettivo e su come intendiamo affrontarli. È ciò che chiamiamo «contrasto mentale»: è possibile elaborare mentalmente in anticipo alcune strategie per affrontare potenziali sfide. Questo, qualora dovessero effettivamente presentarsi, attenua lo shock e genera energia per agire e fiducia in se stessi.
Barbara Studer
Se un bambino può esprimere appieno i propri punti di forza individuali, ciò si riflette positivamente sulla sua soddisfazione di vita.
Willibald Ruch, psicologo
4. Cosa aiuta i bambini a diventare adulti soddisfatti?
Chi riesce a mettere in luce i propri punti di forza prova un senso di appagamento. Ogni persona possiede da tre a sette cosiddetti «punti di forza distintivi», ovvero tratti caratteriali che influiscono positivamente sulla soddisfazione di vita e che sono particolarmente marcati in lei. Questi si manifestano fin da piccoli. Più un bambino ha l'opportunità di esprimerli, meglio è. Si tratta di creare un equilibrio tra ciò che caratterizza il bambino e il suo ambiente.
Possiamo inoltre incoraggiare i bambini a mettere a frutto i propri punti di forza in modo nuovo. Un bambino curioso, ad esempio, potrebbe prendere in prestito un libro su un argomento che non ha mai affrontato prima, oppure provare qualcosa di nuovo in cucina invece di giocare con i Lego. Oppure si possono cambiare di tanto in tanto i percorsi abituali per seguire un itinerario sconosciuto.
In un contesto nuovo, i bambini percepiscono con particolare intensità la forza che scaturisce dai propri punti di forza. Le famiglie possono promuovere i punti di forza caratteriali cercando di organizzare il tempo libero, le vacanze, le faccende domestiche o altre attività in modo che tutti possano mettere in campo i propri punti di forza.
Willibald Ruch, psicologo emerito e professore di psicologia della personalità e diagnostica presso l'Università di Zurigo
5. Come si raggiunge la felicità a scuola?
La nostra ricerca dimostra che i punti di forza del carattere, come la perseveranza, la passione per l'apprendimento, la curiosità e l'autocontrollo, sono determinanti per il benessere e il successo scolastico. Sono relativamente pochi i bambini che possiedono questi punti di forza e, purtroppo, altre caratteristiche, come ad esempio il senso dell'umorismo, spesso non sono molto apprezzate a scuola. Naturalmente è importante che i bambini si esercitino anche nell'autocontrollo o nella perseveranza, non risparmiando loro momenti di frustrazione e credendo nella loro capacità di farcela, invece di intervenire immediatamente. Ciononostante, sarebbe auspicabile che le scuole creassero maggiori opportunità in cui siano richieste diverse qualità caratteriali, non solo quelle rilevanti per il successo scolastico.
Willibald Ruch
L'effetto di felicità derivante da un aumento di stipendio è come mangiare la pizza: la prima fetta è buonissima, la quinta non porta più alcun piacere in più.
Bruno S. Frey, professore di Economia
6. Cosa rende più felici: concentrarsi sui propri punti di forza consolidati o scoprirne di nuovi?
Dipende dalla situazione e dalla persona. Innanzitutto, i punti di forza caratteriali che influenzano positivamente la nostra percezione della felicità non sono presenti in misura uguale in tutte le persone. Alcuni ne possiedono molti, altri pochi. Nel corso di uno studio abbiamo scoperto quanto segue: chi possiede pochi punti di forza caratteriali ben sviluppati o si trova in una situazione di vita difficile fa bene a concentrarsi sull'utilizzare al meglio i punti di forza già presenti per sentirsi meglio. Altri invece, che hanno relativamente molti punti di forza caratteriali, traggono beneficio in termini di soddisfazione di vita se allenano consapevolmente quei punti di forza che in loro non sono ancora così sviluppati.
Willibald Ruch
7. Il denaro rende felici?
Per le persone con un reddito modesto, disporre di più denaro comporta un notevole aumento della soddisfazione di vita, poiché allevia le preoccupazioni esistenziali. Chi si trova già in una buona situazione finanziaria, a lungo termine non ricava quasi nessuna felicità aggiuntiva da un aumento di denaro, poiché le aspettative crescono di pari passo con il reddito. In caso di aumento di stipendio, ad esempio, l'effetto di felicità ad esso associato si è già ridotto di tre quarti dopo un anno. Le persone si abituano molto rapidamente a uno standard di vita più elevato. È come quando si mangia la pizza: la prima fetta ha un sapore eccellente, la quinta non porta più alcun piacere aggiuntivo.
Bruno S. Frey, professore di Economia all'Università di Basilea e direttore di ricerca presso il Center for Research in Economics, Management and the Arts di Zurigo
Non è tanto importante ciò che facciamo, quanto piuttosto l'impegno che ci mettiamo.
Stefan Klein, fisico e filosofo
8. La felicità viene spesso equiparata al dolce far niente. A ragione?
Non siamo fatti per una vita sedentaria. Il nostro cervello ci punisce letteralmente in seguito con sentimenti negativi come irritabilità e apatia. Certo, ogni tanto fa bene rilassarsi. Ma la chiave della felicità è l'attività, sia fisica che mentale. Le emozioni positive arrivano quando ci poniamo degli obiettivi e cerchiamo di raggiungerli. È proprio in questo processo che nasce il desiderio di ottenere qualcosa. Dal punto di vista neurobiologico, i meccanismi alla base del desiderio e della curiosità sono gli stessi. E non è così importante ciò che facciamo: zappare in giardino, incontrare le amiche, leggere. L'importante è impegnarsi.
Stefan Klein, fisico, filosofo e autore di saggistica, Berlino
9. «Beati i poveri di spirito», dice il proverbio. Che cosa significa?
Niente. La ricerca dimostra chiaramente che la felicità non ha nulla a che vedere con l'intelligenza di una persona.
Willibald Ruch
