Distinguiamo tre forme di felicità, ciascuna delle quali è determinata da un'attività neurobiologica diversa. «La cosiddetta felicità giovanile è sinonimo di desiderio, curiosità ed euforia – sentimenti che dominano soprattutto nell'adolescenza e ci spingono a partire alla scoperta di territori sconosciuti, a imparare cose nuove e a cercare gratificazione nel successo», afferma Tobias Esch, neuroscienziato presso l'Università di Witten/Herdecke (Germania).
La felicità giovanile sarebbe legata a un'enorme capacità di apprendimento del cervello, che nel corso di queste sensazioni crea nuove strutture: «Quando ci sentiamo al settimo cielo, lassù è attivo il motore della crescita».
Nella fase della vita dedicata alla famiglia, viviamo la felicità soprattutto come assenza di infelicità.
Tobias Esch, neuroscienziato
Sgravio e felicità esistenziale
Se nella primavera della vita il desiderio di avventura e il divertimento sono al centro dell'attenzione, nell'ora di punta prevale per lo più la cosiddetta «felicità da sollievo». «Il sollievo che si prova quando lo stress si attenua, i conflitti si placano o si è riusciti a scongiurare una disgrazia», spiega Esch.
«Questa forma di felicità domina la fase centrale della vita e quella della vita familiare attiva, caratterizzata da molteplici e concomitanti esigenze sia sul lavoro che nella vita privata. In quel periodo percepiamo la felicità soprattutto come assenza di infelicità.» Questo momento di crisi, «la valle delle lacrime», come dice Esch, lo attraversiamo tra i 40 e i 50 anni, dopodiché la situazione torna a migliorare.
Tra i 65 e i 75 anni raggiunge il suo apice una sensazione che le neuroscienze definiscono «felicità esistenziale»: è caratterizzata da un calo degli impegni, da una crescente serenità derivante dall'esperienza di vita, dal senso di appagamento e dalla pace interiore.
Dal punto di vista statistico, quindi, siamo particolarmente felici durante la giovinezza e nella prima fase della terza età, mentre nel periodo intermedio attraversiamo una fase di depressione: in questo modo, la percezione della felicità umana nel corso della vita segue un andamento a U. «Una vita può anche svolgersi in modo diverso», afferma Esch, «ma per la popolazione media complessiva riscontriamo questo tipico andamento a U praticamente in tutti i paesi del mondo».
