Mangiare vegetariano o vegano: I bambini hanno bisogno della carne?
Arrivò il giorno in cui il bambino disse: «Che schifo, c'è della carne nel piatto? Io non la mangio». All'epoca il bambino aveva appena quattro anni e decise di non mangiare carne da quel momento in poi. In precedenza eravamo stati in vacanza in una fattoria e probabilmente il bambino aveva paura che la mucca che aveva salutato ogni giorno nel prato fosse ora nel suo piatto. È successo quattro anni fa. Il bambino ha interrotto la sua fase di astinenza dalla carne poche settimane dopo la vacanza in agriturismo e da allora mangia carne e pesce una o due volte alla settimana, come il resto della nostra famiglia.
I miei cari fanno parte dei cosiddetti flexitariani, ovvero persone che mangiano carne e altri prodotti animali solo una o due volte alla settimana. E siamo in buona compagnia: secondo un sondaggio condotto dall'istituto di ricerca d'opinione Demoscope per conto di Swissveg, l'organizzazione che rappresenta gli interessi di vegetariani e vegani in Svizzera, circa il 17% della popolazione svizzera segue una dieta a basso contenuto di carne. Secondo questa indagine, l'11% degli svizzeri segue una dieta vegetariana e il 3% segue addirittura una dieta vegana. In totale, quindi, poco meno di un terzo della popolazione svizzera segue una dieta a basso contenuto di carne o senza carne.
Una dieta vegetariana incentrata sui nutrienti «critici» può essere salutare a qualsiasi età, anche nella prima infanzia.
Swissveg afferma che il numero di vegetariani e vegani è aumentato costantemente negli ultimi anni. Non è quindi sbagliato parlare di «boom vegetariano». Anche i grossisti hanno ampliato la loro gamma di alimenti a base vegetale. Tra il 2016 e il 2018, il numero di prodotti vegani presso Coop è raddoppiato. Anche Migros dichiara di aver aumentato il numero di prodotti vegani di oltre il 30%.
Il gruppo target principale è costituito dai vegetariani flessibili, che desiderano aggiungere di tanto in tanto qualcosa di nuovo alla loro dieta priva di carne. I vegetariani sono più sani? I pediatri Henrik Köhler e Andreas Bieri dell'Ospedale Cantonale di Aarau hanno riassunto in un articolo di revisione diversi studi sul tema delle «diete vegetariane/vegane». Concludono che una dieta vegetariana ha benefici per la salute.
I vegetariani adulti hanno generalmente un indice di massa corporea (BMI) più basso e anche altri fattori di rischio come il fumo, il consumo di alcol o la mancanza di esercizio fisico sono osservati meno frequentemente nei vegetariani, spiega Andreas Bieri.
I vegetariani prosperano ugualmente bene
Per i bambini e le diete prive di carne, i dati sono scarsi e/o non sufficientemente conclusivi. Tuttavia, è possibile ricavare alcune tendenze. Un risultato è particolarmente interessante, in quanto invalida in qualche modo l'accusa principale che i genitori sentono quando i loro figli mangiano cibo vegetariano.
Si legge: «Un bambino ha bisogno di carne!». Ero più che soddisfatto dell'indignazione espressa con la più profonda convinzione. A torto, come ora so. Bieri afferma che diversi studi hanno dimostrato che i bambini e gli adolescenti vegetariani crescono e prosperano allo stesso modo dei bambini onnivori, cioè alimentati con carne e pesce.
I bambini hanno maggiori probabilità di avere carenze nutrizionali
La situazione è chiaramente diversa per i bambini che seguono una dieta vegana. Secondo Bieri, potrebbero essere leggermente più magri nel complesso e anche più piccoli dei loro coetanei alimentati normalmente. Anche in questo caso, però, i dati non sono molto precisi. Tuttavia, è indiscutibile che la dieta dei vegani sia notevolmente ristretta a causa dell'assenza di tutti i prodotti animali, compreso il miele.
A causa del loro processo di crescita e sviluppo, i bambini sono generalmente più a rischio di carenze nutrizionali rispetto agli adulti, anche con una dieta vegetariana. «Per garantire un adeguato apporto di sostanze nutritive a madri, neonati, bambini e adolescenti, a volte è necessario ricorrere a integratori di sostanze nutritive», spiega Andreas Bieri.
Tuttavia, una dieta vegetariana con un'attenzione specifica ai nutrienti «critici» può essere una forma di alimentazione fondamentalmente adeguata e sana a qualsiasi età, anche nell'infanzia, nella fanciullezza e nell'adolescenza, spiega Andreas Bieri. Può anche essere considerata senza problemi a lungo termine, a patto che venga offerta e consumata un'ampia gamma di alimenti nonostante la dieta priva di carne.
Questo perché il fabbisogno di nutrienti aggiuntivi può essere facilmente coperto da prodotti di origine vegetale, come latte e uova. «Affinché i bambini si sviluppino pienamente sia fisicamente che mentalmente, dovrebbero assumere una quantità sufficiente di vitamina B12 dalla loro dieta», afferma Bieri. In generale, la dieta deve essere equilibrata e varia. È importante che anche le uova e/o i latticini siano presenti nel menu, integrati con integratori di vitamina B12.
Secondo Bieri - che ha una figlia che ha deciso di sua iniziativa di seguire una dieta vegetariana - è opportuno informarsi dettagliatamente sulla sua alimentazione. Soprattutto nelle fasi di forte crescita (infanzia, tra i quattro e i sei anni e durante la pubertà), può essere necessario un apporto supplementare di ferro.
Da dove viene la vitamina B12
Nei vegani, l'apporto naturale di vitamina B12 è praticamente nullo. La più alta concentrazione di vitamina B12 si trova nella carne e nei latticini. La concentrazione diminuisce dalle frattaglie alla carne muscolare, fino al latte e alle uova. Se non si consumano latticini e uova, non è possibile assorbire sufficientemente la vitamina senza un'integrazione. Per questo motivo i medici non raccomandano una dieta vegana per i bambini.
Perché la vitamina B12 è così importante
La vitamina B12 influisce notevolmente sullo stato fisico ed emotivo di una persona. È fondamentale per la divisione cellulare, la formazione dei globuli rossi e per il sistema nervoso. È l'unica vitamina immagazzinata nel fegato. Quindi, se gli adulti decidono di rinunciare ai prodotti animali, sono avvantaggiati perché di solito possono contare su una riserva completa e il loro fabbisogno di vitamina B12 è coperto per tre-cinque anni.
I medici e le organizzazioni professionali generalmente sconsigliano di somministrare a neonati e bambini una dieta vegana.
I bambini non possono farlo. Se il loro organismo ha una quantità insufficiente di vitamina B12, si verificano disturbi della crescita, della concentrazione e altre alterazioni o disturbi funzionali che possono essere irreversibili. Per questo motivo i medici sottolineano che una dieta vegana non è generalmente adatta alla popolazione generale. La Società Svizzera di Nutrizione (SGE) sconsiglia l'alimentazione di neonati e bambini con una dieta vegana. Anche la Società tedesca di nutrizione (DGE) sconsiglia la dieta vegana a donne incinte, madri che allattano, neonati, bambini e adolescenti.
Come si manifesta una carenza
I segni di una carenza di vitamina B12 nei bambini possono essere: mancata crescita, ritardo nella crescita, disturbi circolatori o apatia. Anche la stanchezza, la pelle pallida o i problemi di concentrazione indicano una possibile carenza. Riconoscerla nella pratica non è facile, nemmeno in laboratorio. Infatti, non solo è necessario analizzare l'assunzione di determinati nutrienti, ma anche il modo in cui vengono assorbiti. Ciò richiede, ad esempio, un emocromo.
La nutrizione è complicata
La carenza di vitamina B12 è la più comune carenza di nutrienti riscontrata nella pratica. I vegani lo sanno bene. Per ricaricare le loro scorte di vitamina B12, hanno quindi a disposizione numerose alternative alle gocce o alle compresse di integratori convenzionali di vitamina B12: ad esempio alghe, spirulina o clorella, funghi shiitake o crauti, compresse masticabili o dentifrici con aggiunta di vitamina B12. Tuttavia, gli esperti invitano alla cautela.
Questo perché la quantità dichiarata di vitamina B12 può variare notevolmente e la biodisponibilità (cioè la misura e la velocità con cui un principio attivo entra nel flusso sanguigno) è solitamente inadeguata, come spiega l'organizzazione dei consumatori Foodwatch. Oltre alla vitamina B12, gli aminoacidi, gli acidi grassi omega-3 a catena lunga e altre vitamine come la riboflavina e la vitamina D, nonché il calcio, il ferro, lo iodio, lo zinco e il selenio sono spesso fondamentali nelle diete vegane.
I fatti più importanti in breve
- Una dieta vegetariana ben pianificata può, con le opportune competenze e le cure necessarie, fornire un'alimentazione adeguata senza carenze a qualsiasi età.
- Una dieta vegana per bambini o adolescenti dovrebbe essere seguita solo sotto controllo medico o sotto la supervisione di un consulente nutrizionale e dovrebbe includere regolari esami clinici e di laboratorio. La Società tedesca di nutrizione, ad esempio, è fondamentalmente contraria a una dieta vegana per i bambini.
- Una dieta vegana non è sufficiente per i bambini e gli adolescenti senza supplementi nutrizionali. Come minimo, la vitamina B12 deve essere assunta sotto forma di compresse.
- I genitori e i medici devono sempre tenere presente la possibilità di un disturbo alimentare se le adolescenti, in particolare le donne, limitano sempre più le loro scelte alimentari e quindi anche l'apporto calorico.
- Una dieta vegana dovrebbe essere generalmente evitata nell'infanzia o nell'adolescenza se la malattia è di lunga durata o grave.
«I bambini vegani devono essere alimentati come i bambini con un disturbo metabolico delle proteine», sottolinea Mathilde Kersting, ex direttrice dell'Istituto tedesco di ricerca sulla nutrizione infantile (FKE). Poiché la dieta giusta è così complicata, l'esperta consiglia di rivolgersi a un nutrizionista e di far controllare regolarmente l'apporto di nutrienti critici.
Questi controlli clinici dovrebbero includere in primo luogo la verifica della capacità del bambino di prosperare, della crescita e dello sviluppo puberale. Bieri consiglia tatto e sensibilità. «La consulenza appropriata alle famiglie o agli adolescenti dovrebbe tenere conto e rispettare le ragioni individuali della dieta priva di carne». Egli raccomanda vivamente una consulenza nutrizionale qualificata per le diete vegane.
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