Il martellamento nella testa

Sempre più bambini e adolescenti lamentano mal di testa, non solo in Svizzera ma anche in molti altri Paesi europei. Uno studio su larga scala condotto dall'ospedale universitario di Dresda nel 2019 ha rivelato che più di due terzi di tutti gli scolari soffrono regolarmente di mal di testa. Tra gli studenti delle scuole secondarie, la percentuale supera addirittura l'80%.

«Ciò significa che ogni giovane in questo Paese ha familiarità con il mal di testa e la tendenza è in aumento», afferma Katrin Lengnick, responsabile dell'Ambulatorio del dolore pediatrico e della Consulenza sulle cefalee dell'Ospedale pediatrico di San Gallo.

Diversi studi individuali indicano che il numero di bambini e adolescenti con cefalea tensiva ed emicrania è aumentato in modo significativo negli ultimi 30 anni. «Ad oggi non esistono dati generalmente validi sull'entità esatta dell'aumento, ma anche noi dell'ambulatorio per le cefalee abbiamo notato un incremento del numero di casi», sottolinea Lengnick. «Mentre nel 2016 avevamo una decina di referti al mese, ora ce ne sono circa cinque a settimana: si tratta di un raddoppio».

L'emicrania e la cefalea tensiva sono i due tipi più comuni di cosiddette cefalee primarie. «Questo è il nome dato alle cefalee che si verificano indipendentemente e non come sintomo di una malattia sottostante», spiega il medico senior Katrin Lengnick. «Circa il 10-20% dei bambini e degli adolescenti colpiti soffre di emicrania, il 60-80% presenta sintomi di cefalea tensiva, ma spesso si tratta di forme miste».

I due tipi di cefalea si differenziano principalmente per la causa, ma anche per i sintomi. «La distinzione è importante, poiché i due tipi di cefalea vengono trattati in modo diverso», spiega l'esperto del dolore.

«La cefalea tensiva è solitamente il risultato di una tensione muscolare unilaterale e disfunzionale, spesso scatenata da stressfisico e psicologico». Il dolore è solitamente pressante su entrambi i lati e di intensità lieve o moderata. «Le attività iniziate possono di solito essere continuate, è possibile distrarsi dal dolore e l'esercizio fisico spesso allevia i sintomi», afferma Lengnick.

L'emicrania è complessivamente più stressante

L'emicrania è molto diversa: in questo caso la causa è una reazione infiammatoria non infettiva dei vasi sanguigni delle meningi. La predisposizione è ereditaria e ci sono alcuni fattori scatenanti che possono causare o favorire un attacco.

«Il dolore dell'emicrania è di solito da moderato a grave, spesso pulsante o palpitante su un solo lato. Nei bambini, tuttavia, può essere avvertito anche su entrambi i lati della fronte e su tutta la testa», spiega il responsabile dell'ambulatorio del dolore. «L'emicrania si manifesta spesso con sintomi precursori, la cosiddetta aura, ed è accompagnata da altri sintomi come nausea, vomito, sensibilità alla luce e ai suoni». A questo punto, le attività correnti non possono più essere portate avanti, la distrazione è difficilmente possibile e le attività fisiche peggiorano significativamente i sintomi.

I comuni antidolorifici possono essi stessi causare mal di testa se assunti troppo spesso.

I mal di testa occasionali sono di solito innocui. Tuttavia, se il mal di testa si presenta regolarmente, cioè più volte al mese, e comporta limitazioni come l'assenza da scuola o l'annullamento di attività ricreative, i sintomi dovrebbero sempre essere chiariti dal pediatra o dal medico di famiglia.

«I sintomi dell'emicrania sono spesso così evidenti che i genitori di solito consultano il medico molto rapidamente», sottolinea Lengnick. «È importante escludere potenziali altre malattie. Inoltre, la terapia del dolore acuto con farmaci dovrebbe essere iniziata il prima possibile, in primo luogo per rallentare la diffusione dell'infiammazione e in secondo luogo per prevenire la formazione della cosiddetta memoria del dolore, perché altrimenti i sintomi possono continuare ad aumentare e diventare cronici.»

Il mal di testa da tensione, invece, spesso non viene preso sul serio dai genitori e spesso viene curato con antidolorifici presi in farmacia. Ma molti non se ne rendono conto: I comuni antidolorifici possono essi stessi causare mal di testa se assunti troppo spesso. La cosiddetta cefalea indotta da farmaci si sviluppa di solito gradualmente. «Bastano dieci giorni di assunzione di antidolorifici al mese - cioè poco più di due giorni di farmaci a settimana - per un periodo di tre mesi per parlare di un uso eccessivo e dannoso di farmaci», sottolinea il medico senior.

Ricerca delle cause da parte dei detective

I mal di testa frequenti spesso provocano anche problemi di sonno e di concentrazione, che a loro volta possono causare nuovamente mal di testa, creando un vero e proprio circolo vizioso. Questo aumenta anche il rischio di assenze da scuola, che a sua volta porta a un maggiore stress scolastico e alla paura di fallire. L'assenza dalle attività ricreative può portare all'emarginazione e persino all'isolamento sociale, con conseguenti stati depressivi che a loro volta favoriscono il ritiro sociale.

«È quindi importante che anche i bambini con frequenti cefalee tensive ricevano al più presto un aiuto professionale», afferma Katrin Lengnick. «La ricerca della causa è spesso come un lavoro da detective, poiché ci sono molte possibili cause scatenanti e non è raro che più fattori siano responsabili dei sintomi».

Tra le cause più comuni della cefalea tensiva si annoverano una dieta ricca di zuccheri, troppo poco esercizio fisico e troppo tempo trascorso davanti allo schermo, ma anche troppo sport e troppo poco gioco non programmato, mancanza di sonno e fattori psicosociali come stress scolastico, nervosismo da esame, bullismo, trasloco o divorzio dei genitori. «Spesso si riscontrano anche disturbi dell'attenzione come l'ADHD o l'ADD, oltre a disturbi della lettura e dell'ortografia, disturbi visivi, allergie e, soprattutto, disturbi del sonno in relazione alla cefalea tensiva», aggiunge lo specialista del dolore.

Una volta identificate le cause, è necessario sviluppare soluzioni multimodali per ridurre in modo permanente la tensione. Alcuni aspetti sono più facili da eliminare o modificare, come la dieta o la frequenza dell'esercizio fisico. Tuttavia, i bambini devono imparare a gestire meglio altre circostanze, come un trasloco o un divorzio dei genitori. «Questo include l'allenamento alla consapevolezza del corpo, fare pause tempestive, stabilire confini migliori e praticare tecniche di rilassamento», raccomanda Lengnick. Anche i metodi di medicina complementare, come la Naturopatia Tradizionale Europea (TEN), sono adatti a sostenere il trattamento.

I genitori non devono sostenere comportamenti delicati, come rimanere a casa e ingoiare le compresse.

Sabrina Lange, naturopata

Sabrina Lange, naturopata qualificata e docente di TEN, consiglia miscele personalizzate di oli essenziali che i bambini possono applicare sui punti di pulsazione o portare al collo come una collana profumata. A suo parere, la gemmoterapia con speciali spray di gemme vegetali da spruzzare in gola potrebbe dare sollievo. Sabrina Lange: «Inoltre, se si soffre di mal di testa frequenti, si dovrebbe sempre guardare alla propria dieta, poiché troppi zuccheri e troppi additivi hanno un effetto sfavorevole sul microbioma intestinale, che può anche portare a mal di testa cronici attraverso l'asse intestino-cervello».

Il naturopata raccomanda anche tecniche di respirazione per rilassarsi e dormire meglio, nonché esercizi di stretching e di allentamento per le spalle e il collo. «D'altro canto, i genitori non dovrebbero incoraggiare comportamenti delicati come rimanere a casa e ingoiare compresse, perché a lungo termine non saranno d'aiuto», avverte Lengnick. «Consiglio quindi alle famiglie colpite di tornare alla normalità il prima possibile».