Prima macchie rosse, poi piccoli noduli e infine vescicole pruriginose: la maggior parte dei genitori di oggi ha avuto la varicella in prima persona. Mentre alcuni erano ricoperti di pustole e ne portano ancora oggi le cicatrici, altri se la sono cavata con poche vescicole sparse.
Fino a poco tempo fa, la varicella, nota anche come «peste selvaggia» o «peste a punta», era considerata una malattia infantile che si superava semplicemente. Fastidiosa, ma di solito innocua. La vaccinazione contro il virus della varicella era raccomandata ai giovani che non l'avevano ancora contratta. Infatti, con l'avanzare dell'età aumenta il rischio di decorso grave e di complicanze.
Da tre anni la situazione è cambiata. Nel 2023, la vaccinazione contro il virus varicella-zoster, responsabile della varicella, è stata inserita nel Piano svizzero di vaccinazione. La Commissione federale per le vaccinazioni (CFV) e l'Ufficio federale della sanità pubblica (UFSP) raccomandano di vaccinare i neonati all'età di 9 e 12 mesi.
Agenti patogeni di due malattie
Come si è arrivati a questo punto? La varicella non è poi così innocua come si crede comunemente? «La valutazione sulla varicella non è cambiata», afferma Anita Niederer, primario di infettivologia e prevenzione delle infezioni presso l'Ospedale pediatrico della Svizzera orientale e membro dell'EKIF. Un motivo molto importante per la raccomandazione di vaccinazione è un altro, ovvero l'herpes zoster. Il virus varicella-zoster è infatti un agente patogeno che provoca due malattie.
L'herpes zoster è un'eruzione cutanea spesso dolorosa. Anche dopo la sua remissione, il dolore può persistere, persino per anni.
Chi viene contagiato contrae la varicella. Una volta superata la malattia, le persone colpite sono immuni da un'ulteriore infezione, ma il virus rimane nell'organismo. Appartenente alla famiglia degli herpesvirus, il virus si annida nelle cellule nervose. Quando la membrana che riveste queste cellule si indebolisce, il virus si riattiva e provoca l'herpes zoster, noto anche come «fuoco di Sant'Antonio».
Si tratta di un'eruzione cutanea spesso dolorosa. Può manifestarsi in qualsiasi parte del corpo; diventa particolarmente pericolosa quando colpisce il viso, gli occhi o le orecchie. Può causare perdita della vista o dell'udito, disturbi dell'equilibrio o paralisi facciale. Anche dopo che l'eruzione cutanea è scomparsa, il dolore può persistere per settimane, mesi o addirittura anni.
Una persona su tre si ammala di herpes zoster
Il rischio di contrarre l'herpes zoster aumenta a partire dai 50 anni. «Con l'avanzare dell'età, le cellule perdono parte della loro funzionalità e sono quindi meno in grado di tenere a bada il virus», spiega Anita Niederer. Altri fattori scatenanti sono lo stress, l'assunzione di farmaci o unsistema immunitario indebolito.
Una persona su tre contrae l'herpes zoster nel corso della propria vita. Attualmente in Svizzera si registrano circa 30 000 casi all'anno, di cui 2000-3000 richiedono il ricovero ospedaliero. Dal 2022 l'UFSP raccomanda quindi alle persone di età superiore ai 65 anni di vaccinarsi contro l'herpes zoster. Si tratta di un vaccino diverso da quello contro il virus varicella-zoster.
Sono soprattutto i genitori che hanno qualcuno nel proprio entourage affetto da herpes zoster a far somministrare ai propri figli una dose di richiamo del vaccino.
Jan Teller, pediatra
Il fatto che ora i neonati vengano vaccinati contro il virus è dovuto anche ai dati provenienti dagli Stati Uniti. Questi dimostrano che le persone vaccinate contro il virus della varicella hanno un rischio inferiore del 78% di sviluppare in seguito l'herpes zoster. Negli Stati Uniti i neonati vengono vaccinati contro questa malattia dal 1995, motivo per cui lì si registra una copertura vaccinale superiore al 95%. Perché la Svizzera si sta adeguando solo ora?
Vaccino combinato
Già nel 2004, nel nostro Paese si discuteva dell'introduzione della vaccinazione per i neonati. «All'epoca, però, c'erano diverse incertezze», spiega Anita Niederer. Ad esempio, non era chiaro se fossero necessarie una o due dosi per garantire una protezione di lunga durata. Inoltre, non era disponibile alcun vaccino combinato.
Oggi ai neonati viene somministrato un vaccino contro il virus varicella-zoster, insieme a quello contro il morbillo, la parotite e la rosolia. «In passato, infatti, si temeva che potesse verificarsi un aumento dei casi di herpes zoster, poiché gli adulti già guariti entrano meno in contatto con il virus», spiega l'infettivologa.
La ricerca partiva infatti dal presupposto che ogni contatto con l'agente patogeno rafforzasse il sistema immunitario e impedisse l'insorgenza dell'herpes zoster. Questo timore non ha trovato conferma. Anzi, al contrario.
Questo aiuta a combattere il prurito delle vescicole
- Il virus della varicella è altamente contagioso. Il 90% delle persone che non hanno mai avuto la varicella contraggono l'infezione dopo un contatto ravvicinato di alcuni minuti con una persona malata.
- Il virus si diffonde attraverso le goccioline respiratorie presenti nell'aria e tramite il contatto con il liquido contenuto nelle vescicole. Il periodo di incubazione – ovvero il tempo che intercorre tra il momento del contagio e la comparsa dei sintomi – varia da 10 a 21 giorni.
- Le persone affette sono contagiose già uno o due giorni prima della comparsa delle vescicole e lo rimangono fino a quando le ultime pustole non si sono seccate.
- Prima della comparsa dell'eruzione cutanea pruriginosa tipica della varicella, i malati soffrono spesso di febbre leggera, stanchezza, mal di testa e dolori articolari, oltre che di inappetenza. Di norma, l'eruzione cutanea si diffonde dalla testa al tronco e poi a tutto il corpo. In media, la fase acuta della malattia dura dai sette ai dieci giorni.
- In farmacia sono disponibili lozioni o spray schiumogeni da applicare sulle vescicole per alleviare il prurito. Se il prurito è particolarmente fastidioso per il bambino, possono essere d'aiuto anche gli antistaminici in gocce, che però devono essere prescritti dal medico.
- Anche i rimedi casalinghi possono dare sollievo. Ad esempio, è possibile tamponare le vescicole con aceto da cucina o con un infuso di fiori di sambuco lasciato raffreddare. Anche un breve semicupio in acqua fresca o impacchi freddi con infuso di camomilla possono essere d'aiuto.
- È importante che i bambini evitino il più possibile di grattarsi le vescicole. Per questo è utile tagliare loro le unghie corte. Grattarsi le vescicole favorisce l'insorgere di infezioni e la formazione di cicatrici permanenti.
Decorso asintomatico
Anita Niederer è cauta quando si tratta di cifre. «Ci vorranno ancora alcuni anni prima di poter osservare un effetto significativo», afferma. «Le prime coorti vaccinate negli Stati Uniti durante l'infanzia hanno ora appena 30 anni.» Inoltre, anche il virus vivo che entra nell'organismo con il vaccino potrebbe scatenare l'herpes zoster. «Ma questo è molto indebolito», precisa l'infettivologa.
Di conseguenza, il sistema immunitario impiega molte meno risorse per tenere sotto controllo l'agente patogeno. Il vaccino garantisce una protezione del 92% contro la varicella, il che spiega in parte i casi di herpes zoster riscontrati tra le persone vaccinate. A ciò si aggiunge il fatto che la varicella può anche avere un decorso asintomatico. Ciò significa che una persona, credendo di non aver ancora contratto la malattia, decide di farsi vaccinare.
«In questo caso è considerato vaccinato, ma è portatore del virus selvatico e corre quindi il normale rischio di contrarre l'herpes zoster», spiega Jan Teller, che da 23 anni gestisce uno studio pediatrico a Langnau nell'Emmental (BE).
Somministrare il richiamo ai bambini più grandi
Cosa significa questo per i bambini nati prima del 2023 che non hanno mai avuto la varicella? L'UFSP e la CFI raccomandano di sottoporsi alla vaccinazione. A tal fine sono necessarie due dosi a distanza di almeno quattro settimane l'una dall'altra. «La vaccinazione è ben nota, molto sicura, efficace e provoca pochi effetti collaterali», afferma Anita Niederer.
Tra questi ultimi possono figurare dolore o arrossamento nel punto dell'iniezione. Con un certo ritardo, solitamente una o due settimane dopo l'iniezione, possono manifestarsi febbre, sintomi simil-influenzali o un leggero rash cutaneo della durata di uno o due giorni.
Anche Jan Teller afferma: «A giudicare dai riscontri che ricevo, il vaccino è molto ben tollerato». Si stima che l'80% dei genitori del suo studio abbia fatto somministrare la dose di richiamo ai propri figli; in particolare, sarebbero i genitori che hanno qualcuno nel proprio entourage affetto da herpes zoster a decidere di compiere questo passo.
Se il bambino presenta delle vescicole sul cuoio capelluto, si tratta quasi certamente di varicella.
Anita Niederer, infettivologa
I motivi per cui è consigliabile vaccinarsi contro il varicella-zoster
Per Anita Niederer, il vaccino contro il varicella-zoster non è raccomandabile solo per la riduzione del rischio di herpes zoster. È piuttosto opportuno prevenire l'infezione da un virus fastidioso e potenzialmente pericoloso. D'altronde, esistono altri 300 virus con cui i bambini possono rafforzare il proprio sistema immunitario.
Infatti, anche la varicella può causare, in rari casi, gravi complicazioni che possono avere esito fatale. Tra queste vi è, ad esempio, la fascite necrotizzante: in questo caso, i batteri penetrano nell'organismo attraverso le vescicole rotte e provocano la necrosi dei tessuti.
Se non trattata, questa condizione può portare rapidamente a un'insufficienza multiorganica. Altre gravi complicanze sono le infiammazioni del cervelletto, che possono causare disturbi motori permanenti, la meningite e la polmonite.
Non è necessaria una visita medica
In linea di massima, un bambino affetto da varicella non ha bisogno di andare dal medico. Secondo Anita Niederer, esiste un indizio tipico che permette di confermare la diagnosi: «Se il bambino presenta delle vescicole sul cuoio capelluto, è molto probabile che si tratti di varicella». In caso di altre eruzioni cutanee, infatti, il cuoio capelluto non è solitamente colpito.
I genitori dovrebbero intervenire se il bambino smette di bere, appare apatico o lamenta forti dolori in un punto in cui non si nota nulla esternamente. Quest'ultimo sintomo è indicativo di un'infezione muscolare o dei tessuti causata da batteri.
Anita Niederer non ritiene ancora che il virus varicella-zoster circoli in misura molto minore e che i bambini non vaccinati si contagino meno spesso. Se nei prossimi anni il tasso di copertura vaccinale aumenterà, però, sarà proprio così.
«In questo modo proteggiamo anche le persone che non possono vaccinarsi, ma che presentano un rischio maggiore di complicazioni», afferma, riferendosi ad esempio ai neonati o ai bambini malati di cancro, il cui sistema immunitario è indebolito.
