Il burnout dei genitori: alla fine del loro ciclo di vita

Quando Judith torna a casa dopo una lunga giornata di lavoro, mette subito Theo, il bambino di sei anni, nella vasca da bagno e inizia a cucinare. La mamma è in visita oggi e sta per cenare con loro. Un quarto d'ora dopo, la mamma 37enne chiede al figlio di uscire dalla vasca e di mettersi il pigiama. Ma lui si rifiuta. Gli concede altri cinque minuti, ma anche allora lui non vuole.

Lei cerca di convincerlo. Capisce che lui vuole continuare a fare il bagno, ma è già tardi, la cena è quasi pronta e se rimane sveglio fino a tardi, la mattina dopo sarà stanco. È inutile. Al contrario, anche Theo è ora infastidito e la rimprovera: «Non mi dai mai il tempo di giocare nella vasca da bagno!». Judith è infastidita e si fa sentire. Alla fine, tira fuori il figlio dall'acqua con la forza.

Theo inizia a piangere e la mamma commenta: «Ai miei tempi non ci sarebbe mai stata una cosa del genere. Allora i bambini obbedivano ancora!». Judith si sente un fallimento. Dorme male, si tormenta per i dubbi e i sensi di colpa. Perché non riesce ad affermarsi? Perché i bambini le rendono le cose così difficili?

La figlia adolescente fa comunque solo quello che vuole e, da quando il marito viaggia spesso all'estero per lavoro, anche Theo deve far valere la sua testardaggine. Spesso non sa cosa fare nella vita di tutti i giorni. Si sente esausta e vuota.

Sempre più spesso desidera essere altrove, lasciarsi tutto alle spalle. Non le piace più occuparsi dei suoi figli. Judith soffre di burnout?

Anche i padri e le madri di bambini che hanno già 30 anni possono soffrire di burnout genitoriale.

Gli psicologi hanno usato per la prima volta il termine burnout alla fine degli anni '60 per descrivere le conseguenze dello stress cronico sul lavoro. Le ricerche hanno dimostrato che il burnout colpisce soprattutto le persone che si occupano di altri sul lavoro, ad esempio nell'assistenza agli anziani e ai malati.

Le caratteristiche tipiche sono l'esaurimento, l'indifferenza, il basso rendimento e il calo di identificazione con il lavoro. Di solito colpisce coloro che in precedenza si erano impegnati di più.

Negli anni '80, alcuni scienziati hanno considerato per la prima volta che anche i genitori possono soffrire di burnout. Tuttavia, inizialmente hanno studiato solo le madri e i padri di bambini malati cronici, ignorando in larga misura il pubblico in generale.

Noi ricercatori dell'Istituto di Ricerca sulle Scienze Psicologiche dell'Université Catholique de Louvain in Belgio vogliamo colmare questa lacuna con il nostro lavoro.

Dal 2011 sosteniamo 3000 genitori. In questo periodo ci siamo resi conto che i sintomi caratteristici del burnout possono manifestarsi in tutti i tipi di famiglie. Non solo la malattia di un figlio è un fattore di rischio, ma anche la mancanza di competenze per affrontare lo stress, la separazione dal partner e la mancanza di amici con cui confidarsi.

Secondo le nostre ultime indagini, il 5% delle madri e dei padri in Francia soffre di burnout genitoriale e un altro 8% ha un rischio maggiore di svilupparlo nell'anno successivo. In altre parole, il 13% è tormentato dalla propria genitorialità.

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Non ha nulla a che vedere con il cosiddetto baby blues: è causato dalle fluttuazioni ormonali dei primi giorni dopo la nascita. La sindrome del burnout può insorgere indipendentemente dall'età dei figli; possono esserne colpiti anche i genitori di adolescenti e persino quelli i cui figli hanno già 30 anni, come dimostra la nostra indagine. Si differenzia dalla depressione perché la svogliatezza riguarda solo la vita familiare e l'educazione dei figli.

Quali sono i sintomi del burnout genitoriale?

Come nel caso del burnout lavorativo, i sintomi sono in genere tre. Il primo è l'esaurimento: le persone colpite si sentono vuote, alla fine della loro vita. Segue il distacco emotivo. Manca l'energia per impegnarsi nella relazione con il bambino. Si è meno attenti e non si attribuisce più la stessa importanza a ciò che il bambino sta vivendo e provando.

E poi, forse anche prima o nello stesso momento, la capacità di svolgere e di identificarsi con il proprio ruolo di genitore diminuisce. Non siete più assorbiti da esso e non vi sentite più un buon padre o una buona madre.

Due di questi tre sintomi sono sufficienti per parlare di burnout. Il ruolo dello stress cronico è controverso. Anche se essere genitori è spesso meraviglioso, può certamente essere un peso. I genitori devono organizzare la vita familiare, gestire la quotidianità, mettere in secondo piano le proprie attività a favore dei figli - ma questo non è ugualmente stressante per tutti e in ogni momento.

Lo stress acuto si verifica quando c'è una causa scatenante chiara e temporanea, ad esempio una malattia di breve durata del bambino. Diventa cronico quando la situazione persiste o uno stress acuto segue l'altro, senza pause di recupero.

La normale follia

È il caso di Marie, per esempio. Uno dei suoi due figli gemelli ha subito una lesione cerebrale traumatica in un incidente in bicicletta. All'epoca nessuno sapeva se avrebbe riportato danni permanenti. Tre settimane dopo l'incidente, il fratello della vittima era ancora molto irrequieto e soffriva di incubi ogni notte: aveva anche bisogno di sostegno. Marie visitava il figlio malato in ospedale ogni giorno dopo il lavoro. Le sue forze si esaurivano sempre di più.

Tuttavia, non sempre dietro a un burnout c'è un'esperienza drammatica. La normale vita quotidiana a volte è abbastanza impegnativa: i genitori vogliono fare il meglio possibile per i loro figli, che devono essere sani e felici e svilupparsi in modo ottimale.

Non sempre dietro un burnout c'è un evento drammatico: la normale vita quotidiana è già abbastanza impegnativa.

Tuttavia, di tanto in tanto si è troppo stanchi per poter dedicare tutta la propria attenzione al bambino. Allora non avete il tempo, la voglia o la pazienza di ascoltare, lodare o aiutare. Al contrario, vi infastidite o vi arrabbiate rapidamente per le piccole cose, anche se in realtà volevate promuovere l'autonomia e dare giudizi ponderati.

A volte si vuole fare qualcosa per se stessi, anche se non si sono visti i figli per tutto il giorno. È una richiesta legittima, ma i sensi di colpa si fanno sentire.

L'immagine idealizzata della famiglia e le sue conseguenze - troppo impegno, perfezionismo - contribuiscono in modo significativo al burnout dei genitori. Ad esempio, una coppia che lavora a tempo pieno e vuole comunque fornire a tre figli cibo biologico ogni giorno e portarli a sport, lezioni di musica o gruppi teatrali.

Quando il burnout si fa sentire, subentrano altri problemi: «Se volevo solo passare un momento con il bambino, mio figlio maggiore chiedeva continuamente attenzioni. Ero incredibilmente infastidita e dovevo sempre farmi forza», racconta Elisabeth, mamma di due bambini. «Quando mio marito tornava a casa, esplodevo. Preferivo prendermela con lui piuttosto che con i bambini». I problemi coniugali e le discussioni aumentano e anche la libido può risentire del burnout.

Alcune delle persone colpite trascurano i propri figli, non li lavano più, non li accudiscono abbastanza o dimenticano di preparare loro qualcosa da mangiare. Alcuni addirittura imprecano o li picchiano. Al momento non siamo a conoscenza di alcuno studio che abbia dimostrato che il burnout sia necessariamente associato a negligenza, abusi verbali o fisici. Tuttavia, tutte le persone che abbiamo intervistato ci hanno parlato di questi comportamenti.

Il burnout intensifica le dipendenze

La sindrome da burnout può anche favorire le dipendenze o intensificare quelle esistenti, come suggeriscono i nostri dati. La caffeina, ad esempio, aiuta le persone colpite a perseverare; il gioco d'azzardo patologico o due o tre bicchieri di vino a sera dovrebbero distrarli dalla loro infelicità e rilassarli. Kirsi Ahola, dell'Istituto finlandese di medicina del lavoro di Helsinki, e i suoi colleghi hanno confermato già nel 2006 un legame tra dipendenza e sindrome da burnout professionale.

In un'indagine condotta su oltre 3.000 dipendenti, i ricercatori hanno dimostrato che ogni punto in più sulla scala del burnout aumenta il rischio di dipendenza da alcol del 51% negli uomini e dell'80% nelle donne. Attualmente stiamo studiando se i genitori affetti da burnout hanno maggiori probabilità di togliersi la vita.

Ad oggi, tutte le persone colpite ci hanno parlato di pensieri suicidi, che si verificano anche nel contesto della depressione. Alcuni genitori dicono di voler «abbandonare tutto, sparire» per non doversi più occupare dei figli. In altri ambiti della vita, tuttavia, si sentivano bene. La sofferenza ha anche un impatto sulla salute. Lo stress cronico può influire sul sistema immunitario, sul cuore e sullo stomaco.

Questo vale sicuramente per il burnout professionale: Danielle Mohren e i suoi colleghi dell'Università di Maastricht hanno utilizzato i dati di 12.000 dipendenti per stabilire che il burnout porta anche a infezioni virali più frequenti, raddoppiando la probabilità di contrarre una gastroenterite.

E il rischio di malattie cardiovascolari è aumentato dell'80%, come ha dimostrato un team guidato da Sharon Toker dell'Università di Tel Aviv. I ricercatori hanno seguito la salute di circa 8.800 lavoratori in Israele per un periodo di tre anni.

Rompere i tabù, parlarne

La prima cosa da osservare sono i primi segnali: se vi sentite esausti o svuotati; se perdete la voglia di impegnarvi con i vostri figli nella vita di tutti i giorni; se avete difficoltà ad ascoltarli; se vi sentite distanti da loro dentro; se vi irritate troppo velocemente, reagite in modo eccessivo o, al contrario, rimanete indifferenti.

Se si verificano molti di questi punti, i soggetti interessati dovrebbero prendere in considerazione l'ipotesi di un burnout (vedere l'autotest per il download). A questo punto è necessario cambiare alcune cose. Soprattutto, è importante parlarne. La sofferenza dell'essere genitore è un tabù.

Tuttavia, le mamme e i papà in difficoltà dovrebbero chiedere aiuto a un medico o a uno psicologo. Anche se i farmaci non possono eliminare i problemi, possono avere un effetto di sostegno se il burnout è molto avanzato o se la persona colpita sta pensando al suicidio.

Tuttavia, la maggior parte del lavoro è di natura psicologica. L'obiettivo è scoprire come si è arrivati a questo punto e quali sono le tensioni particolarmente gravi. Questo può variare da caso a caso. La nostra esperienza dimostra che spesso alcuni fattori giocano un ruolo importante: la qualità del rapporto di coppia, le pratiche genitoriali, la personalità delle persone coinvolte. Spesso sono perfezionisti, ma hanno difficoltà a gestire le proprie emozioni e a riconoscere e comprendere i sentimenti dei figli.

Cosa può aiutare il burnout dei genitori

Per esempio, non sono in grado di classificare se un capriccio riflette una vera sofferenza o se il bambino non ha confini chiari. Si tratta comunque di competenze genitoriali importanti. È anche importante riconoscere precocemente lo stress e prevenirlo, ad esempio ottimizzando la vita quotidiana.

Alcuni genitori colpiti dicono di voler scomparire per non dover più badare ai propri figli.

Può essere utile ottenere il sostegno dei nonni, dividere i compiti in modo più chiaro, ridurre le attività del tempo libero a un livello ragionevole, prendere il cibo dal freezer se necessario o ordinare il corriere della pizza - in breve: essere meno severi con se stessi di tanto in tanto. Le madri e i padri colpiti spesso non ricevono un aiuto concreto dai loro partner, a causa del loro lavoro o di una concezione tradizionale dei loro ruoli.

Altrettanto spesso manca il sostegno emotivo: i genitori non formano una squadra e si contraddicono a vicenda sulle questioni genitoriali. Questo non è solo difficile per i genitori stessi, ma anche per il bambino.

I terapeuti familiari possono aiutare la coppia a trovare una linea comune e le contraddizioni e i comportamenti incoerenti non possono sempre essere evitati. Se un genitore minaccia di abbandonare il figlio sul ciglio della strada durante un viaggio in auto se non si comporta bene, questa minaccia non dovrebbe ovviamente essere messa in pratica. Ma chi minaccia ripetutamente conseguenze e non le mette in atto si rende inaffidabile.

In questo modo, il bambino impara che non deve dare importanza a ciò che dicono i genitori. Infine, ma non meno importante, si tratta di trascorrere del tempo di qualità insieme. Questo non significa che i genitori o i bambini debbano forzarsi a fare qualcosa che non piace loro. Piuttosto, la famiglia dovrebbe cercare attività che siano divertenti per tutti.

Contrariamente alle aspettative, la probabilità di soffrire di burnout come madre o padre non dipende dall'età dei figli, dall'età dei genitori o dal loro reddito.

E non sempre si tratta di attività di valore educativo. Contrariamente alle aspettative, la probabilità di soffrire di burnout come madre o padre non dipende dall'età dei figli, dall'età dei genitori o dal loro reddito.

I genitori patchwork non ne soffrono né più né meno spesso. E nemmeno un figlio difficile e testardo è sufficiente a scatenare il burnout. Tuttavia, questo significa anche che nessun genitore è fondamentalmente immune.

Chi soffre di burnout non deve perdere la speranza. Può sembrare difficile uscire da un periodo di crisi quando non si hanno più forze per fare nulla. Ma il burnout non dura tutta la vita. A volte dura due settimane, a volte quattro mesi o due anni. Ma una volta superato, si riacquistano le forze e si può tornare a godere dei piaceri della genitorialità.