«I genitori dovrebbero prestare attenzione agli aspetti sociali e al piacere di mangiare».

Signora Pauli, un disturbo alimentare che si manifesta quasi esclusivamente negli adolescenti maschi è la dismorfia muscolare. Cosa intende dire?

Molti ragazzi desiderano costruire muscoli attraverso l'allenamento e spesso hanno anche una bassa percentuale di grasso corporeo. Una dieta ad alto contenuto proteico dovrebbe aiutarli in questo sforzo. La dismorfia muscolare è caratterizzata da un'immagine distorta del corpo: chi ne è affetto crede di essere troppo magro, anche se è già ben allenato.

Molti adolescenti aspirano a un corpo tonico. Quando i genitori dovrebbero prenderne atto?

Si parla di disturbo quando un giovane si preoccupa in modo eccessivo e quasi ossessivo di costruire muscoli. In altre parole, passa molto tempo ad allenarsi trascurando le amicizie, la scuola o gli hobby. I soggetti colpiti spesso soffrono di una compulsione ad allenarsi. Altri segnali di allarme sono i muscoli troppo pronunciati o l'uso di steroidi anabolizzanti, che possono essere dannosi. Il problema diventa particolarmente grave quando i giovani si allenano molto e mangiano troppo poco. Pensano di poter costruire muscoli e perdere grasso in questo modo. Questo può trasformarsi in un disturbo alimentare. Le conseguenze più frequenti sono la malnutrizione e l'esaurimento, e allo stesso tempo la perdita di muscoli e la mancata formazione di massa grassa.

Quali fattori possono favorire la dismorfia muscolare?

Si tratta di fattori simili a quelli di altri disturbi alimentari: bassa autostima, insoddisfazione per il proprio corpo, forte attenzione alle prestazioni o addirittura bullismo. I ragazzi in particolare, che sono magri, spesso si sentono inferiori e sono a rischio di sviluppare la dismorfia muscolare. Anche in questo caso, i modelli di ruolo hanno un'influenza importante: amici e coetanei, ma anche i padri, ad esempio se fanno molto sport e apprezzano un corpo muscoloso.

Fino all'età di 15 anni, i ragazzi non dovrebbero andare in palestra per sviluppare i muscoli.

Come possono i genitori prevenire questo disturbo alimentare?

Dovete assicurarvi che vostro figlio non inizi troppo presto a praticare sport che mirano a ottimizzare la sua immagine corporea. Fino all'età di circa 15 anni, i ragazzi non dovrebbero andare in palestra per sviluppare i muscoli. Lo sport è importante, ma dovrebbe essere uno sport che si concentra sul divertimento e sulla socializzazione, come gli sport con la palla o l'atletica. A partire dai 15 o 16 anni circa, i giovani possono allenare i muscoli, ma senza esagerare.

L'alimentazione sana è un argomento sempre attuale. Tuttavia, anche una dieta sempre equilibrata può portare a un certo punto a un comportamento non sano, spesso definito ortoressia. Che cosa la caratterizza?

L'ortoressia non è una diagnosi medica a sé stante, ma un disturbo del comportamento alimentare. Secondo alcuni studi, circa il 20-30% della popolazione dichiara di essere eccessivamente preoccupato di un'alimentazione «corretta». Ortoressia significa che una persona vuole mangiare in modo sano e si preoccupa in modo eccessivo e quasi ossessivo di un'alimentazione sana.

Le persone colpite hanno poca flessibilità nella dieta e trovano difficile discostarsi dal regime alimentare scelto. Il segno principale del disturbo è la perdita di peso dovuta a un comportamento alimentare eccessivamente selettivo. Il disturbo è caratterizzato anche dal fatto che le persone colpite soffrono di una costante preoccupazione per il cibo sano, che compromette gravemente le relazioni sociali, la scuola o gli hobby.

In che modo l'ortoressia è correlata ad altri disturbi alimentari?

L'ortoressia è un fattore di rischio per altri disturbi alimentari, in particolare per l'anoressia e, in misura minore, per la bulimia e le abbuffate. Quest'ultima può svilupparsi quando un giovane limita la propria dieta a cibi presumibilmente sani e poi sviluppa un desiderio di cibi dolci e grassi non salutari. Questo può portare ad abbuffate e, eventualmente, al vomito. Per prevenire l'ortoressia, i genitori non dovrebbero concentrarsi sul tema del «mangiare sano» in famiglia, ma prestare attenzione agli aspetti sociali e al piacere di mangiare.

D'altra parte, l'obesità tra i bambini e gli adolescenti è un problema crescente. Secondo uno studio del Politecnico di Zurigo, il 16% dei bambini svizzeri è in sovrappeso e il 5% è obeso. Cosa possono fare i genitori se temono che il loro bambino sia troppo grasso?

È meglio parlare con il pediatra dopo aver controllato il peso del bambino - senza il bambino - e chiarire se è effettivamente in sovrappeso e come si può reagire. Un peso leggermente superiore alla media spesso non rappresenta un problema. Tuttavia, se il bambino è molto in sovrappeso, dovete assolutamente intervenire.

E cioè?

La cosa migliore da fare è richiedere una consulenza nutrizionale, rivedere le proprie scelte alimentari e assicurarsi di consumare pasti regolari ed equilibrati. Questo è spesso molto utile per evitare gli spuntini e stabilizzare il peso corporeo. L'obiettivo per i bambini è modificare in modo permanente la loro dieta e fare abbastanza esercizio fisico, in modo da «uscire» dal sovrappeso con il tempo. Per gli adolescenti, l'obiettivo dovrebbe essere quello di perdere peso lentamente e in modo duraturo. Vietare gli alimenti o dire «quando è troppo è troppo» raramente è utile. È più probabile che ciò aumenti la voglia di mangiare il cibo proibito. I genitori devono evitare assolutamente i commenti negativi. Questo scatena la vergogna nel bambino e aumenta il rischio di un disturbo alimentare.

Le diete e la rapida perdita di peso non sono consigliabili se si è in sovrappeso.

Quindi i genitori non dovrebbero dire ai loro adolescenti di mettersi a dieta?

Se i giovani in sovrappeso o obesi cercano di perdere peso, corrono il rischio di sviluppare un disturbo alimentare. Le diete e la rapida perdita di peso sono quindi sconsigliate alle persone in sovrappeso. Occorre invece cercare un cambiamento permanente del comportamento. Un segnale di allarme di un disturbo alimentare è rappresentato dal fatto che un bambino o un adolescente in sovrappeso perde molto peso in un breve periodo di tempo. Alcuni non riescono a fermare questo processo e finiscono per soffrire di anoressia. Il basso apporto calorico può anche causare un appetito famelico, che può poi portare alla bulimia o alle abbuffate. In questi casi, i genitori devono intervenire.

Cos'altro è importante?

Tutti gli aspetti di una dieta sana ed equilibrata sono importanti anche per la prevenzione della dismorfia muscolare e dell'ortoressia. Possono anche aiutare a prevenire il sovrappeso e l'obesità e il rischio di sviluppare un disturbo alimentare.