Disturbi del sonno negli adolescenti

Il tredicenne Lars ha problemi ad addormentarsi da anni: La sera rimane sveglio per una o due ore prima di riuscire a dormire. È spesso assillato da preoccupazioni e paure: da un lato la scuola, ma sempre più spesso anche la paura di non riuscire a dormire. I suoi genitori temono che la mancanza di sonno possa avere un impatto negativo sul suo rendimento scolastico.

I disturbi del sonno non sono rari tra gli adolescenti e sono aumentati negli ultimi anni: Secondo un rapporto pubblicato sul Deutsches Ärzteblatt, la percentuale di giovani tra i 15 e i 19 anni che soffrono di disturbi del sonno non organici è più che raddoppiata tra il 2006 e il 2016.

Complessivamente, circa il 20% dei bambini e degli adolescenti soffre di disturbi del sonno a un certo punto del loro sviluppo. Questo può avere un impatto significativo sulla loro vita quotidiana: Gli adolescenti sono stanchi e poco concentrati durante il giorno, sono di cattivo umore e hanno un rendimento scolastico inferiore.

È tipico di un disturbo del sonno che il sonno sia in qualche modo compromesso, il che spesso porta a stanchezza o sonnolenza durante il giorno. Tuttavia, nei singoli casi non è così facile riconoscere quale disturbo del sonno sia presente e quali siano le cause esatte. Anche la gravità del disturbo del sonno e la misura in cui influisce sulla vita quotidiana possono variare notevolmente.

«Se il bambino o l'adolescente è molto stanco durante il giorno o tende ad addormentarsi, o se i problemi di sonno portano a sbalzi d'umore, a problemi di concentrazione o a un significativo peggioramento del rendimento scolastico, è necessario che il medico indaghi», afferma Martina Hug, medico senior del Dipartimento di Pediatria dello Sviluppo dell'Ospedale Pediatrico Universitario di Zurigo. Lo stesso vale se durante il sonno si verificano comportamenti anomali, come interruzioni della respirazione o movimenti insoliti e ritmici". Ma anche se i genitori non sono in grado di classificare un'osservazione e sono preoccupati, non dovrebbero avere paura di chiedere un supporto professionale".

Disturbi del sonno: Prima il pediatra

Nella maggior parte dei casi, il primo punto di contatto è il pediatra. «Può verificare se alla base dei problemi di sonno c'è una causa fisica, come la tosse frequente dovuta all'asma o al dolore», spiega Alexandre Datta, medico senior e vicedirettore del Dipartimento di pediatria neurologica e dello sviluppo e co-responsabile del Centro di medicina del sonno degli Ospedali universitari di Basilea. «La stanchezza durante il giorno può anche avere una serie di cause non necessariamente legate al sonno, come la carenza di ferro o cause psicologiche come la depressione». Il pediatra indagherà quindi attentamente sulle cause.

È importante distinguere tra stanchezza e sonnolenza, cioè la tendenza ad addormentarsi. «In base ai sintomi, il medico è in grado di valutare il tipo di disturbo del sonno», spiega Datta. «Di conseguenza, può consigliare i genitori e avviare autonomamente le prime misure di trattamento o, se necessario, indirizzare il bambino a uno specialista o a un ambulatorio del sonno».

Sveglia la sera e stanchezza durante il giorno

In totale si possono distinguere sei categorie di disturbi del sonno. I problemi del sonno di gran lunga più comuni nei bambini e negli adolescenti sono la difficoltà ad addormentarsi e a rimanere addormentati e la stanchezza durante il giorno. Questo fenomeno viene anche definito insonnia. «Oltre ai bambini piccoli, sono particolarmente colpiti gli adolescenti di 11-12 anni», riferisce Datta.

«Da un lato, a questa età la pressione del sonno diminuisce, rendendo più difficile addormentarsi la sera. In secondo luogo, il ritmo del sonno si sposta all'indietro per motivi ormonali: I giovani vanno a letto più tardi e dormono più a lungo al mattino - e se devono alzarsi presto per andare a scuola, ad esempio, questo porta spesso a un deficit cronico di sonno».

L'uso di smartphone o tablet poco prima di andare a letto ha un effetto negativo sul sonno.

Proprio come il sedicenne Marco: gli piace fare festa fino a tarda notte con gli amici, dove oltre all'alcol ci sono anche bevande energetiche. Durante la settimana gioca al computer fino a tarda sera. Spesso non riesce ad addormentarsi fino alle prime ore del mattino, è molto stanco durante il giorno e a volte non si alza nemmeno dal letto la mattina. L'idea di finire la scuola senza alcun titolo lo preoccupa molto.

Lo stress psicologico ha spesso un ruolo nei problemi di addormentamento e di mantenimento del sonno, che sono legati a problemi scolastici, a conflitti con i genitori o con i coetanei: ad esempio, ansia, pressione per le prestazioni, tristezza o rabbia. A volte i problemi di sonno sono anche legati alla depressione. «Secondo alcuni studi, fino al 90% dei bambini e degli adolescenti affetti da depressione ha un sonno disturbato», riferisce Hug. «Hanno difficoltà ad addormentarsi la sera, sono svegli più spesso durante la notte e spesso si svegliano troppo presto al mattino». D'altra parte, la mancanza di sonno può anche contribuire a sintomi depressivi come umore basso, svogliatezza o sbalzi d'umore.

Infine, l'uso di smartphone o tablet poco prima di andare a letto può avere un effetto negativo sul sonno. «La luce blu degli schermi, ma anche la maggiore eccitazione causata dall'uso dei social media, inibiscono il rilascio dell'ormone del sonno, la melatonina, importante per un ritmo sonno-veglia regolare», spiega Datta. È quindi importante individuare innanzitutto le cause dei problemi del sonno. «Nella nostra consulenza sul sonno, chiediamo con attenzione quali sono i fattori che possono portare a problemi di sonno», dice Hug. «Inoltre, gli adolescenti dovrebbero tenere un diario del sonno per 14 giorni, con il quale possiamo registrare le loro effettive esigenze di sonno e le caratteristiche del sonno».

I genitori e il bambino o l'adolescente ricevono quindi consigli su cosa fare per risolvere i problemi del sonno. «Per prima cosa ricevono informazioni importanti sul sonno, come la quantità di sonno di cui un bambino ha bisogno a quale età e cosa è importante per un buon sonno», riferisce Hug.

Con fiducia in se stessi contro i disturbi del sonno

Da un lato, le misure di igiene del sonno sono importanti. Esse dovrebbero contribuire a migliorare il comportamento e il sonno. «La collaborazione del bambino o dell'adolescente è fondamentale per il successo del trattamento», afferma Hug. «Per questo motivo sottolineiamo in particolare con gli adolescenti che possono avere un'influenza diretta sulla propria vita e che, grazie ai cambiamenti, possono sentirsi di nuovo in forma durante il giorno e avere un rendimento migliore a scuola».

Se i problemi di sonno sono legati a uno stress psicologico, è importante rafforzare la fiducia del bambino in se stesso e fugare le sue paure. «Nel caso di problemi psicologici più gravi o di una malattia mentale, come la depressione, oltre alle misure di igiene del sonno è fondamentale rivolgersi a uno psichiatra infantile e adolescenziale per ottenere sostegno e terapia», afferma Hug.

Se i genitori notano che il bambino russa frequentemente anche in assenza di un'infezione o smette di respirare brevemente durante il sonno, dovrebbero parlarne con il pediatra.

Se il ritmo sonno-veglia è disturbato, oltre alle misure di igiene del sonno, si può ricorrere all'ormone del sonno melatonina o alla terapia della luce per influenzare favorevolmente l'orologio interno. In alcuni casi, tuttavia, alla base della sonnolenza diurna c'è anche una causa fisica. «Si tratta di disturbi della respirazione e del movimento durante il sonno, che possono verificarsi a qualsiasi età», spiega Datta. «Dovrebbero sempre essere chiariti da uno specialista e, se necessario, da un esame in un laboratorio del sonno».

Se i genitori notano che il loro bambino russa spesso o smette di respirare brevemente durante il sonno, anche in assenza di un'infezione, dovrebbero parlarne con il pediatra il prima possibile. I problemi di respirazione, noti anche come apnee notturne, causano infatti una diminuzione a breve termine del contenuto di ossigeno nel sangue. Inoltre, comporta ripetuti e brevi risvegli. Di conseguenza, i bambini sono stanchi e meno produttivi durante il giorno.

Sgradevole formicolio alle gambe

«La causa più comune nei bambini è l'ingrossamento delle tonsille o altre caratteristiche anatomiche», afferma Datta. «Questo aspetto deve essere attentamente studiato da un otorinolaringoiatra e, se necessario, da un laboratorio del sonno». In alcuni casi, è necessario un intervento chirurgico in età molto giovane. «Questo spesso porta a miglioramenti significativi», spiega il medico del sonno. «I bambini respirano meglio, dormono meglio, sono più in forma durante il giorno e spesso hanno un appetito migliore».

Anche i movimenti periodici delle gambe durante il sonno e la sindrome delle gambe senza riposo, in cui chi ne soffre avverte una sgradevole sensazione di formicolio alle gambe durante il riposo, possono disturbare notevolmente il sonno e portare a stanchezza o iperattività durante il giorno. «Una causa comune nei bambini è la carenza di ferro, che può essere trattata bene», dice Datta.

Sonnolenza diurna: narcolessia

Può capitare, infatti, che un bambino o un adolescente non solo sia stanco durante il giorno, ma abbia anche sonno e si addormenti di continuo, anche se il sonno non manca. Questo fenomeno è noto come ipersonnia. «Bisogna cercare le cause esatte, cosa che di solito si fa in un laboratorio del sonno», dice Datta.

La forma più nota di ipersonnia, che colpisce solo circa 40 persone su 100.000, è la narcolessia. Le persone colpite si addormentano improvvisamente durante le attività quotidiane, come mangiare o parlare. Forti emozioni, come il riso o l'eccitazione, provocano le cosiddette cataplessie, ovvero un temporaneo rilassamento dei muscoli. Allucinazioni visive e paralisi del sonno possono verificarsi anche durante l'addormentamento e il risveglio, il che significa che le persone colpite non sono in grado di muoversi in quel momento. «I sintomi si manifestano di solito solo nell'adolescenza», spiega Datta. «Nei bambini, invece, sono spesso ancora atipici: spesso non hanno sonno, ma sono piuttosto irrequieti e iperattivi. Di conseguenza, spesso il disturbo non viene riconosciuto a questa età».

Se è stata diagnosticata la narcolessia, i farmaci stimolanti e le misure di igiene del sonno possono aiutare a ridurre i sintomi. «Inoltre, le persone colpite possono inserire nella loro routine quotidiana brevi sonnellini regolari per ridurre la sonnolenza», spiega Datta. «Imparano anche strategie di coping, per esempio evitando le situazioni che scatenano le cataplessie».

In alcuni casi, la soluzione ai problemi di sonno - una volta riconosciuta la causa - è piuttosto semplice. È il caso di Marlene, 7 anni: la sera diventa un po' «tiranna», chiede sempre qualcosa di diverso e semplicemente non vuole addormentarsi. Durante la consulenza sul sonno, si scopre che Marlene non ha bisogno di dormire molto per la sua età. Dopo essere andata regolarmente a letto più tardi la sera, la situazione migliora rapidamente. E i genitori sono felici di sapere che dormire meno non fa male alla figlia.