Come il bambino della scuola materna dorme a sufficienza

Da quando ha iniziato la scuola materna, Solaine va a letto volontariamente la sera. «Sembra davvero grata di poter finalmente dormire», dice la mamma Natalie. La bambina di sei anni non vede l'ora di andare all'asilo ogni mattina, ma è altrettanto esausta quando torna a casa. Spesso non ha voglia di fare nulla nel pomeriggio ed è troppo stanca per le escursioni: «Allora vuole solo stare a casa a giocare».

La madre di David, che frequenta il primo anno di scuola materna, riferisce qualcosa di simile. Suo figlio parte felice per la scuola al mattino, ma spesso si sbilancia nella seconda parte della giornata. «Di solito avevamo dei programmi nel pomeriggio», dice la mamma di David, «ora decidiamo spontaneamente se vogliamo fare qualcosa».

Perché il sonno è così importante per i bambini

Quando un bambino inizia la scuola dell'infanzia, si trova di fronte a molte cose nuove: l'insegnante con cui deve instaurare un rapporto, le esperienze sociali nel gruppo, il cambiamento di ritmo, il nuovo ambiente. Tutte queste impressioni devono essere elaborate e questo rende stanchi. Ecco perché il sonno ristoratore è particolarmente importante. A lungo termine, il sonno è il presupposto per poter entrare in contatto con il nostro ambiente durante il giorno.

«Le sinapsi, che sono punti di contatto tra le cellule nervose del nostro cervello, formano connessioni tra loro come risultato delle informazioni che assorbiamo. Questo le rende più grandi e pesanti», spiega Reto Huber, ricercatore sul sonno presso l'Ospedale pediatrico di Zurigo e il Dipartimento di psichiatria infantile e adolescenziale dell'Università di Zurigo. «È così che funziona l'apprendimento».

Il sonno resetta il disco rigido del cervello.

Se questo processo continuasse, le nostre riserve di energia e di spazio, così come il nostro cervello, si esaurirebbero presto. Il sonno impedisce che ciò accada, riducendo al minimo gli stimoli che inducono le sinapsi a formare nuove connessioni. Secondo Huber, il sonno profondo sincronizza anche alcune aree del cervello, facendo sì che le sinapsi si riducano nuovamente.

In parole povere, il sonno resetta il «disco rigido» del cervello, cancella le informazioni non importanti e fa in modo che possano essere riscritte il giorno dopo. Allo stesso tempo, aiuta a consolidare ciò che è stato appreso. Il sonno profondo è caratterizzato da onde lente, le cosiddette correnti a onde lente, spiega Huber. E: «Le onde lente sono particolarmente attive nella regione del cervello in cui si svolge un processo di maturazione».

Le esigenze di sonno variano da bambino a bambino

I ricercatori del sonno dell'Ospedale pediatrico hanno fatto svolgere a bambini, adolescenti e adulti diverse attività visuomotorie. Si tratta di attività che richiedono la coordinazione occhio-mano, come scrivere o disegnare. Dopo gli esperimenti, i ricercatori hanno analizzato il sonno dei soggetti e hanno scoperto che il sonno profondo nella corteccia parietale, responsabile del controllo visivo-motorio del movimento, era aumentato in tutti i partecipanti.

«Nei bambini», dice Huber, «era ancora più pronunciato rispetto agli adulti». Ciò è dovuto all'elevata plasticità del cervello dei bambini - la capacità delle sinapsi, delle cellule nervose e di intere aree del cervello di cambiare espressione e funzione. Questa caratteristica, a cui i bambini devono la loro straordinaria capacità di apprendimento, è probabilmente responsabile anche del loro maggiore bisogno di sonno rispetto agli adulti.

Non è possibile ricavare una formula universale, poiché le esigenze di sonno variano da bambino a bambino, come dimostrano gli studi del Children's Hospital. Secondo lo studio, i bambini di cinque anni hanno bisogno in media di 11,5 ore di sonno per essere produttivi - alcuni se la cavano con 9,5 ore, mentre altri hanno bisogno di 13 ore.

«I genitori non sono sufficientemente consapevoli di queste differenze», afferma il ricercatore del sonno Huber. Molti genitori considerano il fabbisogno di sonno del bambino come una quantità fissa e di conseguenza insistono su una certa quantità di sonno. Questo non è utile e può addirittura favorire i disturbi del sonno: «Si tratta piuttosto di sviluppare una sensibilità per le esigenze individuali di sonno del bambino e di creare le condizioni giuste per questo».

L'orologio interno

Il cosiddetto orologio interno, che si trova nel diencefalo, controlla le nostre fasi di veglia e di sonno. Si sincronizza quotidianamente con i fattori ambientali che si ripetono regolarmente. «Il più importante di questi è la luce del giorno», afferma Huber. Chi non ha mai sentito il lamento serale dei bambini che fuori è «ancora giorno»?

Gli sforzi dei genitori di David per mettere a letto il bambino alle sette di sera funzionavano in inverno, ma con l'allungarsi delle giornate era fuori discussione. «Era a letto alle sette e alle nove era ancora sveglio», racconta la mamma. L'attesa del sonno rendeva il ragazzo irrequieto. Così David va a letto un'ora più tardi in estate. Tuttavia, la mamma si attiene alla regola di mangiare alle sei e di iniziare a lavarsi i denti alle sette, in modo da andare a letto senza stress.

Più gli orari di sonno e veglia sono costanti, meglio è.

Il ricercatore del sonno Reto Huber

Le strutture giornaliere fisse sono importanti per un buon sonno, afferma Reto Huber: «Sono un altro timer su cui il nostro orologio interno si regola». Più gli orari di sonno e veglia sono costanti, meglio è. Idealmente, questo vale anche per il fine settimana.

Il ricercatore del sonno ritiene che l'approccio delle madri presentato all'inizio del testo, che consiste nel non sovraccaricare i figli di attività, sia sensato. «Per il cervello di un bambino le attività non sono altro che apprendimento», afferma, «e l'apprendimento aumenta l'eccitabilità». Chi teme che il dolce far niente neghi al proprio figlio esperienze di apprendimento dovrebbe consolarsi con il fatto che il nostro cervello non è come una brocca che trattiene ciò che vi si versa, ma piuttosto come un colabrodo in cui non si attacca nulla quando si spara in modalità turbo.

Cinque consigli per il sonno del bambino dell'asilo:

1. Strutture quotidiane fisse come i pasti condivisi , il rituale della nanna e, in particolare, orari regolari per andare a letto aiutano il bambino ad addormentarsi più facilmente. Rispettare il più spesso possibile gli orari di sonno e di veglia del bambino.
2. È importante creare un'atmosfera tranquilla prima di andare a letto. Evitate di fare i dispetti la sera e di svolgere altre attività che fanno aumentare il battito cardiaco e provocano eccitazione.
3. Il letto deve essere una zona di relax. Non è un luogo per giocare, fare giochi o fare i compiti.
4. Non esiste un comportamento normale nel sonno. Ogni bambino è diverso. Cercate di capire quali sono le sue esigenze individuali in fatto di sonno: il vostro bambino si addormenta velocemente e fa fatica ad alzarsi dal letto al mattino? Allora probabilmente è necessario anticipare l'orario di messa a letto. Al contrario, non ha senso mandare il bambino a letto presto per principio se questo significa che il sonno tarda ad arrivare.
5. Nessuna punizione! Non usate l'ora di andare a letto presto come una punizione. I bambini devono associare il sonno a qualcosa di positivo.