«Abbiamo dimenticato come trovare belle le forme normali del corpo».

Signora Pauli, quanti adolescenti in questo Paese soffrono di disturbi alimentari?

È difficile dirlo, perché dobbiamo presumere un alto numero di casi non dichiarati. È stato dimostrato che circa il 5% delle persone sviluppa un disturbo alimentare nel corso della vita. Circa l'1% delle giovani donne soffre di anoressia e circa il 2% di bulimia. I disturbi alimentari iniziano più spesso tra i 14 e i 16 anni, la bulimia di solito tra i 17 e i 20 anni. Tuttavia, negli ultimi anni sono aumentati i disturbi alimentari nei bambini più piccoli.

Come si sviluppa un disturbo alimentare?

A mio avviso, l'ambiente gioca un ruolo importante. Tra questi, gli ideali di bellezza esagerati della società e le rappresentazioni di modelli estremamente magri diffuse dai media dall'industria della pubblicità e della moda. Oppure gli influencer del fitness che raccontano regolarmente quanto sport fanno, cosa mangiano e pubblicano foto in cui sono sottopeso.

E tali immagini si radicano nella mente delle persone?

Esattamente. Di conseguenza, abbiamo dimenticato come trovare belle le forme normali del corpo. Per molti giovani, questo scatena forti dubbi su se stessi, perché si confrontano costantemente con ideali irraggiungibili. Da un lato, un disturbo alimentare si sviluppa come risultato di condizioni sociali, ma dall'altro ha sempre a che fare con la persona che ne è affetta. Ad esempio, una bassa autostima o aspettative molto elevate nei confronti di se stessi, ma anche una predisposizione genetica, sono fattori che possono contribuire allo sviluppo di un disturbo alimentare.

Qual è il significato dei social media?

I giovani sono costantemente sui social media come Instagram, dove si confrontano con gli altri. Si mettono in scena in selfie e spesso li manipolano con strumenti di editing delle immagini per apparire particolarmente magri o avere la figura desiderata.

Alcuni studi hanno dimostrato che le giovani donne che passano molto tempo sui social media e si confrontano con immagini di modelli di ruolo estremamente magri accettano meno la propria figura e si sentono meno sicure di sé rispetto alle giovani donne che non lo fanno.

Perché i giovani sono suscettibili di ideali che possono portare a disturbi alimentari?

I giovani si orientano fortemente verso gli altri, soprattutto verso i coetanei. L'autostima si basa spesso sull'apparenza. E l'autostima spesso non è ancora ben radicata a questa età. Considerando l'influenza dei suddetti aspetti, non sorprende che i giovani di oggi abbiano un'immagine del corpo più negativa rispetto alla generazione precedente. Molti si considerano «sbagliati» o «troppo grassi». Il risultato è spesso un problema di autostima, che li rende più suscettibili ai disturbi alimentari.

Quando si parla di disturbi alimentari, la prima cosa che viene in mente sono le ragazze.

Le ragazze soffrono di un disturbo alimentare circa dieci volte più spesso dei ragazzi, mentre il numero di disturbi alimentari con abbuffate è circa cinque volte superiore. Questo rapporto rimane più o meno invariato anche in età adulta. I sintomi sono simili nei ragazzi e nelle ragazze. Tuttavia, spesso un disturbo alimentare non viene riconosciuto nei ragazzi perché è più probabile che venga sospettato nelle ragazze.

I ragazzi spesso vogliono costruire muscoli attraverso l'allenamento e avere meno grasso corporeo possibile. Se si dice loro che è più probabile che perdano muscoli piuttosto che guadagnarne se si allenano senza un apporto calorico sufficiente, spesso si tratta di un'esperienza che apre loro gli occhi. Tuttavia, la possibilità di modificare il proprio comportamento dipende da quanto profondamente sono già scivolati nel disturbo alimentare.

È preoccupante che i disturbi alimentari si manifestino in età sempre più giovane.

In effetti, i bambini di 11 o 12 anni si rivolgono alla nostra clinica più spesso di prima. Alcuni hanno addirittura 8 o 9 anni. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che i social media vengono utilizzati sempre più precocemente. E al fatto che i bambini raggiungono prima la pubertà e sono quindi più attenti al proprio corpo.

Quali sono i segnali di allarme di un disturbo alimentare?

È allarmante se un bambino o un adolescente è sottopeso o perde peso rapidamente, anche se prima era in sovrappeso. In questo caso, i genitori devono reagire rapidamente e far chiarire al pediatra le cause della perdita di peso. In generale, occorre prestare attenzione se un bambino perde o non aumenta di peso in linea con la sua età e la sua crescita.

A cos'altro devono prestare attenzione i genitori?

Anche un comportamento alimentare e di esercizio fisico evidente può indicare un disturbo alimentare: per esempio, se un bambino evita i pasti, mangia molto lentamente o mangia solo determinati alimenti come insalata e verdure. Oppure se fa esercizio fisico in modo compulsivo, ad esempio facendo ginnastica da solo e senza molto piacere o andando a correre tutti i giorni. Un altro segnale di allarme è quando i pensieri sono costantemente, quasi ossessivamente, incentrati sul cibo, sul peso e sull'aspetto.

Quali consigli dà alle mamme e ai papà in questi casi?

Che agiscano rapidamente e con coraggio. Se il bambino è più giovane, può rivolgersi prima di tutto a un consultorio, al pediatra o a una linea di assistenza. Per gli adolescenti a partire dai 12 anni, è opportuno affrontare personalmente il loro comportamento alimentare.

Ad esempio, si può dire: «Ho notato questo o quello in te e ho l'impressione che tu non ti senta bene». Sono preoccupato per te". È sempre importante iniziare una conversazione con il bambino e usare messaggi in prima persona: «Vorrei andare in un centro di consulenza con te e chiarire se le mie preoccupazioni sono giustificate o meno».

Cosa succede se mio figlio si rifiuta?

Allora dovreste usare la vostra autorità di madre o padre e insistere per andare ad almeno una di queste riunioni. Spesso si può ottenere molto.

Cosa possono fare i genitori per prevenire lo sviluppo di un disturbo alimentare?

È importante insegnare ai bambini un approccio naturale e rilassato al cibo e all'esercizio fisico. Non bisogna forzare i bambini a mangiare, ma non bisogna nemmeno parlare continuamente di calorie e di linea. È importante mangiare regolarmente insieme. E i genitori dovrebbero essere dei buoni modelli quando si parla di cibo e di corpo.

Nel libro «Dimensione zero» lei scrive di un effetto a due generazioni. Cosa intende dire?

Le madri di oggi sono già cresciute con l'ideale di essere molto magre. Involontariamente trasmettono questo ideale ai loro figli prestando molta attenzione al peso e alla linea del bambino in crescita. I bambini di oggi crescono con i temi dell'alimentazione sana, della dieta e della forma fisica fin dalla più tenera età. L'atteggiamento naturale nei confronti del cibo viene spesso perso in questo processo. La salute e la linea sono spesso un argomento costante in queste famiglie, anche a tavola.

Ma la maggior parte delle persone dichiara di avere un atteggiamento rilassato nei confronti del cibo.

La maggior parte dei genitori non si rende nemmeno conto di trasmettere ai propri figli un'immagine corporea negativa, ad esempio «prendendosela» costantemente con la propria figura.

Cosa posso fare come mamma o papà per cambiare questa situazione?

Il primo passo sarebbe che noi genitori riflettessimo sulla nostra immagine corporea e sul nostro rapporto con il cibo. Come mi sento riguardo al mio corpo e alle mie curve? Riesco a mangiare con piacere o sono costantemente preoccupato del fatto che in realtà dovrei mangiare di meno e voglio perdere peso?

È importante insegnare ai bambini un approccio naturale e rilassato all'alimentazione e all'esercizio fisico.

Diamo ai nostri figli un modello di comportamento alimentare sano e piacevole, preparando bene il cibo, consumando un pasto equilibrato e ricco e sedendoci insieme a tavola? O ognuno prende velocemente qualcosa dal frigorifero? I pasti condivisi, in cui si mangia a sufficienza e ci si scambia idee, non solo prevengono i disturbi alimentari e l'obesità, ma promuovono anche un'atmosfera familiare sana.

E se la migliore amica di vostra figlia parla continuamente di voler essere più magra? A un certo punto i bambini tendono a orientarsi verso i loro amici piuttosto che verso i loro genitori.

Se vostra figlia vi parla di questo tipo di comportamento o io, come madre o padre, ne sento parlare, vale la pena di parlarne in famiglia e di mettere in discussione in modo critico l'ideale di bellezza prevalente e la mania della dieta.

Cos'altro posso fare?

È fondamentale rafforzare l'autostima dei bambini. Si può far capire loro che non sono importanti solo il loro corpo e il loro aspetto, ma anche molte altre qualità, e non mi riferisco solo ai risultati e alle capacità.

L'importante è mostrare loro che sono fantastici, amabili e attraenti così come sono. I commenti negativi, anche se sottili, sul loro aspetto devono essere evitati a tutti i costi. Questo perché soprattutto gli adolescenti che entrano nella pubertà reagiscono in modo molto sensibile.

Molti genitori vogliono insegnare ai propri figli uno stile di vita sano, con una dieta equilibrata e un sufficiente esercizio fisico. Come si può ottenere un approccio «rilassato» al cibo e al proprio corpo?

Le mamme e i papà dovrebbero semplicemente offrire ai loro bambini un mix equilibrato e vario di alimenti diversi, senza troppi dolci, grassi o salati. Per la prima colazione, ad esempio, si può scegliere tra muesli, pane, yogurt o frutta.

Ognuno dovrebbe mangiare quello che si sente di mangiare. Va bene anche un dolce intermedio. In questo modo si evita anche la voglia di dolci. Per i pasti principali è importante una dieta varia, preferibilmente preparata in casa. Tuttavia, non è una buona idea parlare continuamente di ciò che è sano o «analizzare» il cibo nei dettagli.

Cosa possono fare i bambini e i ragazzi per proteggersi da un disturbo alimentare?

In primo luogo, possono guardare con occhio critico agli ideali comuni di bellezza e prenderne consapevolmente le distanze. In generale, possono chiedersi: cosa mi fa bene? Cosa rafforza il mio benessere e la mia autostima? Ad esempio, forse seguo una persona molto magra e mi rendo conto che questo mi mette sotto pressione e non mi fa bene. Posso allora decidere consapevolmente di smettere di seguirla.

I giovani possono guardare con occhio critico agli ideali comuni di bellezza e prenderne consapevolmente le distanze.

Allo stesso modo, posso pensarci consapevolmente: Quali amici voglio avere? Con chi voglio andare a mangiare: con quelli che contano sempre le calorie o con gli amici con cui è divertente mangiare? I genitori possono anche sostenere i loro figli chiedendo: "Come ti senti quando un tuo amico parla sempre di perdere peso? Ti fa pensare più spesso che dovresti essere più magro? Tuttavia, i divieti non servono a nulla: i giovani devono capire da soli cosa è bene per loro.

Dove possono trovare aiuto i genitori e i bambini e i giovani colpiti?

Anche se alcune persone credono di poter uscire da un disturbo alimentare da sole, in realtà è molto difficile. Se una persona ha già ridotto drasticamente l'apporto calorico o se si abbuffa, è importante rivolgersi a un professionista.

È possibile rivolgersi a psichiatri infantili e adolescenziali ambulatoriali o registrati, a centri di consulenza per i disturbi alimentari o a pediatri. Potete cercare gli specialisti sul sito della Società Svizzera per i Disturbi Alimentari.

Nel suo libro, lei parla anche della responsabilità della politica. Cosa bisogna fare a livello politico per prevenire i disturbi alimentari?

Il problema è che la politica non interviene sulla questione della magrezza. Ad esempio, non esiste un indice minimo di massa corporea per le modelle che specifichi quanto possano essere magre. Inoltre, non esistono misure di prevenzione complete nelle scuole che insegnino cosa si intende per immagine corporea sana e per dieta sana ed equilibrata.

Ad esempio, sarebbe importante non concentrarsi solo sulla prevenzione dell'obesità e su una dieta povera di grassi e zuccheri. È anche importante che i bambini e i giovani sviluppino un'immagine corporea sana e la fiducia in se stessi. Allo stesso tempo, i giovani dovrebbero imparare a scuola a esaminare criticamente i media che trasmettono un ideale di corpo esageratamente magro e a «smascherare» le foto in cui le forme del corpo sono state manipolate.

Quante possibilità ci sono di tornare a un comportamento alimentare normale dopo un disturbo alimentare?

Se il disturbo alimentare esiste solo da pochi mesi, le probabilità sono molto buone. Tuttavia, se il disturbo alimentare esiste da anni, spesso permangono sintomi residui. Tuttavia, solo il 10% circa degli adolescenti affetti da questo disturbo presenta un disturbo alimentare marcato a lungo termine. In generale, più il disturbo alimentare si protrae nel tempo, più diventa radicato. D'altro canto, questo significa anche che quanto più precocemente si interviene, tanto maggiori sono le possibilità di superare completamente il disturbo alimentare.