Quando il cibo domina la vita
A 16 anni Nora smette di apprezzare il suo corpo. Si mette spesso davanti allo specchio, fissando le cosce, la pancia e le braccia. «Ero insoddisfatta del mio fisico e del mio peso», racconta la ventunenne, che ora si fa chiamare con un altro nome e non vuole essere riconosciuta. «Mi confrontavo con gli altri in famiglia e a scuola, come una collega che era magra e poteva mangiare tutto quello che voleva. Volevo essere magra e sportiva come lei. Questo mi metteva spesso sotto pressione».
Nora non è la sola a sentirsi inadeguata. È molto comune che gli adolescenti diano importanza al loro aspetto e questo è normale, dice Felicitas Forrer, psicologa e co-direttrice del Centro di Pratica Psicoterapeutica dell'Università di Friburgo. «La loro autostima dipende molto dal giudizio dei loro coetanei. L'aspetto gioca un ruolo importante nel loro senso di appartenenza. Per questo motivo si confrontano spesso con gli altri e si orientano principalmente verso le persone che trovano attraenti», afferma l'esperta.
I giovani amano sempre meno il proprio corpo e spesso pensano di essere troppo grassi, anche a causa dei social media.
Questo comportamento coincide con una fase dello sviluppo in cui il corpo subisce importanti cambiamenti. «Nelle ragazze, gli ormoni femminili aumentano le curve del corpo durante la pubertà », spiega Dagmar Pauli. È una psichiatra infantile e adolescenziale e primario dell'Ospedale Psichiatrico Universitario di Zurigo. «Questo è in contrasto con l'ideale di bellezza del corpo femminile molto snello della nostra società. Per gli adolescenti può quindi essere difficile accettare il proprio corpo».
Immagine corporea più negativa di prima
Gli studi dimostrano che negli ultimi decenni l'immagine corporea dei giovani è diventata più negativa: il loro corpo piace sempre meno e spesso pensano di essere troppo grassi. I media svolgono un ruolo importante in questo senso, soprattutto i social media come Instagram. Ma anche temi come la linea, la forma fisica e l'alimentazione sana sono onnipresenti in molte famiglie e nell'ambiente sociale dei giovani.
«Le madri dei giovani di oggi sono cresciute con l'ideale di un corpo snello e prestano molta attenzione al loro peso e alla loro linea», afferma Pauli. «Trasmettono questo ai loro figli, spesso inconsapevolmente».
Tuttavia, la psichiatra infantile e adolescenziale ha anche una buona notizia: «Nonostante tutte le influenze problematiche della società, la maggior parte degli adolescenti non sviluppa un disturbo alimentare», afferma. «È anche normale che gli adolescenti mangino molto o meno a volte e che non siano sempre soddisfatti del loro corpo: molte cose stanno cambiando durante questa fase di sviluppo». La situazione diventa problematica quando gli adolescenti sono costantemente preoccupati del loro aspetto e la loro autostima ne risente notevolmente.
«L'insoddisfazione per il proprio corpo è uno dei fattori di rischio più importanti per lo sviluppo di un disturbo alimentare», sottolinea la psicologa Felicitas Forrer. «Le ragazze spesso si sforzano di essere molto magre. Se si aggiungono altri fattori di rischio, questo può portare a un comportamento alimentare disordinato», afferma Forrer. «Ma anche i ragazzi sono sempre più preoccupati del loro aspetto. Il loro obiettivo tende a costruire muscoli. A volte questo si trasforma in dismorfia muscolare, una dipendenza dai muscoli».
Ma perché un adolescente, nonostante una temporanea insoddisfazione, sviluppa negli anni un atteggiamento sano nei confronti del proprio aspetto, mentre un altro scivola in un disturbo alimentare? Quali sono i fattori di rischio che portano a un comportamento alimentare non sano? E che ruolo hanno i genitori in tutto questo?
Aumento della frequenza dei disturbi alimentari
I disturbi alimentari sono un problema crescente nella società occidentale. «Gli studi dimostrano che sono aumentati negli ultimi 20 anni e si sono intensificati durante la pandemia di coronavirus », afferma Felicitas Forrer. «Lo stesso vale per i disturbi alimentari nei ragazzi». Da un lato, i disturbi alimentari sono oggi meglio riconosciuti e le persone più giovani sono più disposte a cercare aiuto. Ma c'è anche un vero e proprio aumento. «Vediamo disturbi alimentari anche in bambini sempre più piccoli, persino in ragazzi di dieci o dodici anni», afferma la psicologa.
Poiché i disturbi alimentari sono considerati una «malattia femminile», l'argomento è molto vergognoso per i ragazzi, che spesso cercano aiuto in ritardo.
Dagmar Pauli, psichiatra infantile e adolescenziale
Circa il 3-5% delle persone sviluppa un disturbo alimentare nel corso della vita. «Il più delle volte iniziano tra i 14 e i 20 anni, quindi sono disturbi tipici dell'adolescenza e della giovane età adulta», spiega Forrer. «Inoltre, un numero molto maggiore di adolescenti sviluppa un comportamento alimentare disordinato che non raggiunge lo stadio di disturbo alimentare vero e proprio».
I disturbi alimentari più importanti sono l'anoressia, la bulimia e il disturbo da alimentazione incontrollata. Secondo gli studi, circa l'1-2% delle ragazze, dei ragazzi e dei giovani adulti è affetto da anoressia. L'uno-tre per cento soffre di bulimia e il due-quattro per cento sviluppa un disturbo da alimentazione incontrollata. «L'anoressia inizia più spesso tra i 14 e i 16 anni, la bulimia un po' più tardi, tra i 17 e i 20 anni», spiega la psicologa. Un vero e proprio disturbo da alimentazione incontrollata si sviluppa spesso solo in giovane età adulta.
Sebbene i disturbi alimentari siano meno comuni nei ragazzi, possono soffrire delle stesse forme delle ragazze. «Poiché i disturbi alimentari sono considerati una «malattia da donne», l'argomento è molto vergognoso per i ragazzi, che quindi spesso non cercano aiuto fino a quando non sono in ritardo», spiega Dagmar Pauli. «Il disturbo alimentare, inoltre, spesso non viene riconosciuto dai genitori o dagli insegnanti e quindi viene spesso trattato in ritardo».
Anoressia, bulimia, abbuffate
Le adolescenti anoressiche si sentono troppo grasse e controllano costantemente il loro comportamento alimentare. Alcune fanno esercizio fisico eccessivo o vomitano per eliminare le calorie. Anche quando il loro peso è molto basso, si sentono ancora troppo grasse. Questo spesso porta a conseguenze fisiche come la perdita di capelli o il mancato ciclo mestruale. Un peso molto basso può diventare pericoloso per la vita, nel qual caso è importante agire rapidamente. L'anoressia è molto più comune nelle ragazze, solo il dieci per cento circa delle persone colpite sono ragazzi.
Poiché Nora non era soddisfatta del suo corpo, iniziò a praticare un'intensa attività fisica. La sedicenne si prefiggeva l'obiettivo di mangiare in modo sano, ma voleva anche essere magra e iniziò a prestare molta attenzione alla sua dieta. Nel corso del tempo, ha sviluppato sempre più regole, come ad esempio cosa e quando le era permesso mangiare e quanto doveva fare esercizio fisico. Allo stesso tempo, aveva il terrore di mangiare troppe calorie. Di conseguenza, ha perso molto peso in pochi mesi e ha sviluppato l'anoressia.
Fino all'80% degli adolescenti con un disturbo alimentare è affetto da un'altra malattia mentale.
Felicitas Forrer, psicologa
Le abbuffate sono tipiche della bulimia: Le persone colpite perdono il controllo e mangiano quantità estremamente elevate in una volta sola. Poiché non vogliono ingrassare, prendono delle contromisure: vomitano, assumono lassativi o fanno esercizio fisico fino allo sfinimento. «Spesso si crea un circolo vizioso», afferma Dagmar Pauli. «I giovani mangiano deliberatamente poco per un po' e poi sviluppano un appetito famelico. E questo aumenta il rischio di abbuffate». Anche i ragazzi possono soffrire di bulimia: circa il 10-20% delle persone colpite sono maschi.
Il disturbo da abbuffata è il disturbo alimentare più comune tra gli adolescenti. Anche in questo caso si verificano abbuffate, ma senza alcuna contromisura. Di conseguenza, chi ne è affetto spesso ingrassa molto, aumentando così il rischio di malattie cardiovascolari e diabete. Il binge eating colpisce le adolescenti di sesso femminile con una frequenza tre volte superiore a quella dei maschi.
In molti casi, i sintomi sono anche misti. Oppure un disturbo alimentare si fonde con un altro: Per esempio, l'anoressia può trasformarsi in bulimia. Ciò che molti genitori notano chiaramente: L'umore degli adolescenti peggiora e si ritirano sempre di più. «Fino all'80% dei giovani con un disturbo alimentare è affetto da un'altra malattia mentale», spiega Felicitas Forrer. «Le più comuni sono l'ansia e la depressione » .
Molte delle persone colpite hanno difficoltà a gestire i sentimenti negativi e a regolarli in modo appropriato.
Felicitas Forrer, psicologa
Fattori scatenanti complessi per i disturbi alimentari
Perché si sviluppi un disturbo alimentare devono concorrere diversi fattori. «Aspetti sociali, fattori individuali e aspetti dell'ambiente sociale lavorano insieme», afferma lo psicoterapeuta Forrer. Oltre all'ideale di essere molto magri, il tema del «mangiare sano» sta assumendo un ruolo sempre più importante nella società. Allo stesso tempo, i cibi ipercalorici e poco salutari sono facilmente disponibili ovunque: un dilemma che crea stress.
«Le caratteristiche individuali che possono favorire un disturbo alimentare includono una bassa autostima, una forte attenzione alle prestazioni, un comportamento compulsivo e il perfezionismo», spiega Dagmar Pauli. «Un forte stress psicologico, il bullismo o l'abuso sessuale aumentano il rischio di sviluppare un disturbo alimentare».
Molti soggetti hanno difficoltà a gestire i sentimenti negativi e a regolarli in modo appropriato. «I comportamenti alimentari restrittivi e le abbuffate possono quindi diventare una strategia per affrontare i sentimenti spiacevoli e lo stress», spiega Felicitas Forrer. Ma anche i fattori genetici hanno un'influenza. «I giovani che iniziano presto la pubertà o che hanno una predisposizione biologica a perdere peso rapidamente sono più a rischio», afferma Dagmar Pauli.
Prestare attenzione ai segnali di pericolo
Quali sono i segnali specifici che indicano un disturbo alimentare? «Se un bambino o un adolescente è sottopeso o perde peso rapidamente senza essere già sottopeso, questo è un importante segnale di allarme», afferma la psichiatra infantile e adolescenziale Dagmar Pauli. «I genitori dovrebbero anche prestare attenzione se il loro bambino ha delle abbuffate in cui mangia grandi quantità in una volta sola, o se vomita deliberatamente. In questi casi, dovrebbero intervenire immediatamente».
Se un adolescente presta molta attenzione alle calorie, salta i pasti insieme, mangia solo determinati alimenti o mangia molto lentamente, anche questo può indicare un disturbo alimentare. «È caratterizzato da pensieri che ruotano costantemente intorno al cibo, al peso e all'aspetto», spiega Dagmar Pauli. «Chi ne è affetto teme senza sosta di mangiare troppo o di essere troppo grasso». Un altro segnale d'allarme si ha quando un giovane fa sport in modo costante e senza entusiasmo o è iperattivo per perdere peso.
«I genitori dovrebbero quindi guardare con consapevolezza e ascoltare il loro istinto. Perché spesso possono percepire che qualcosa non va nel loro bambino», afferma Christine Jordi Bärtschi. È una nutrizionista dell'Associazione svizzera dei nutrizionisti (SVDE) e lavora presso il Centro di consulenza nutrizionale Oberaargau di Langenthal.
Cosa sta succedendo?
«L'obiettivo principale della consulenza nutrizionale è quello di ampliare la gamma di alimenti disponibili, stabilire un ritmo alimentare regolare e rompere le regole rigide», spiega Jordi Bärtschi. In questo caso è importante una «politica dei piccoli passi», perché spesso i giovani non sono in grado di sostenere cambiamenti troppo radicali.
È inoltre importante fornire informazioni, ad esempio su come assumere una quantità sufficiente di tutti i nutrienti. L'educazione è importante anche per i ragazzi con dismorfia muscolare. «Deve essere chiaro che un allenamento eccessivo non fa bene all'organismo e che troppe proteine sono inutili», dice l'esperto.
Ottenere un supporto professionale
Se il bambino è ancora piccolo, gli esperti consigliano ai genitori di rivolgersi a un centro specializzato, come un pediatra. «Fino all'età di circa 13-14 anni, mamma e papà possono stabilire delle regole e rispettarle, come ad esempio mangiare insieme», dice Dagmar Pauli.
Con i bambini più grandi, i genitori dovrebbero innanzitutto cercare il dialogo e affrontare apertamente i problemi che percepiscono, dice Christine Jordi Bärtschi, «perché alcuni genitori pensano che sia solo una fase che passerà. Altri hanno paura di affrontare l'argomento. Invece, dovrebbero dire ciò che hanno osservato ed esprimere la loro preoccupazione. Allo stesso tempo, possono chiedere al figlio: "Come ti senti? Quali sono le ragioni del tuo comportamento?», dice la nutrizionista.
Quanto prima si cerca un aiuto professionale, tanto maggiori sono le possibilità di superare il disturbo alimentare.
Dagmar Pauli, psichiatra infantile e adolescenziale
È importante che i motivi della perdita di peso vengano chiariti rapidamente da uno specialista. I genitori possono suggerire al figlio o alla figlia punti di contatto specifici e proporgli di recarsi insieme da un medico o da un centro di consulenza. «Se il giovane rifiuta, i genitori dovrebbero insistere affinché si rechi almeno una volta in un centro specializzato», sottolinea Dagmar Pauli. «In questo modo spesso si può ottenere molto».
Perché anche se alcuni giovani o i loro genitori credono di poter affrontare il disturbo alimentare da soli, in realtà è molto difficile. «Prima si cerca un supporto professionale, maggiori sono le possibilità di superare il disturbo alimentare», afferma l'esperto.
Indirizzi e link
- Schweizerische Gesellschaft für Essstörungen (SGES), Infos und Suche nach Fachpersonen
- Schweizerischer Verband der Ernährungsberaterinnen und -berater (SVDE ASDD)
- Fachstelle Prävention Essstörungen Praxisnah (PEP) am Inselspital in Bern
- Studie i-Beat am Departement Psychologie der Universität Freiburg, Online-Behandlungsprogramm für junge Menschen mit Binge Eating
- Elternunterstützung bei Magersucht
Un lungo percorso di cura
Per molti adolescenti ci vuole molto tempo prima di riuscire a entrare in terapia. L'aspetto dipende dal disturbo alimentare e dalla sua gravità. «Il trattamento ambulatoriale ha senso se il disturbo alimentare è piuttosto lieve. Spesso consiste in una combinazione di psicoterapia, gestione della nutrizione e del peso e controlli medici», spiega Forrer. Nel caso di disturbi alimentari gravi che non possono più essere trattati in ambito ambulatoriale, è necessario un trattamento ospedaliero in una clinica specializzata. Questo vale, ad esempio, in caso di grave sottopeso, afferma l'esperto.
L'obiettivo della terapia per l'anoressia è far sì che gli adolescenti riacquistino un peso normale e tornino a un comportamento alimentare indipendente, in cui mangiano una varietà di alimenti in base alle loro esigenze. Gli adolescenti affetti da bulimia o disturbo da binge eating imparano a superare le voglie e le abbuffate, nonché le contromisure come il vomito. Questo include l'assunzione di una dieta regolare ed equilibrata e l'apprendimento di strategie specifiche per affrontare i fattori scatenanti delle abbuffate.
I genitori devono sempre essere coinvolti nel trattamento.
Felicitas Forrer, psicologa
Felicitas Forrer consiglia di lavorare sui fattori psicologici e sociali che hanno contribuito al disturbo alimentare e di rafforzare l'autostima del giovane. «Nella nostra pratica psicoterapeutica, ad esempio, lavoriamo con i giovani per capire come ridurre l'influenza dei sentimenti di stress sul loro comportamento alimentare». Il presupposto è che i giovani ammettano di avere un disturbo alimentare e siano disposti a cambiare qualcosa.
Il ruolo dei genitori nei disturbi alimentari
«I genitori dovrebbero sempre essere coinvolti nel trattamento. Spesso sono fortemente coinvolti in un disturbo alimentare», afferma Forrer. «Li invitiamo a partecipare alle discussioni e li sosteniamo nell'affrontare in modo appropriato il disturbo alimentare e i conflitti che ne possono derivare». In famiglia si discute spesso di cibo.
«Lavoriamo con la famiglia per capire come uscire da questi conflitti e comportamenti sfavorevoli e ricostruire gli aspetti positivi della relazione», dice la psicologa. Infine, ma non meno importante, è necessario chiarire attentamente se altri fattori all'interno della famiglia contribuiscono al disturbo alimentare del bambino.
Cosa deve cambiare per riconoscere più precocemente i disturbi alimentari?
Esistono già molte misure nelle scuole sul tema dello «stile di vita sano». «Tuttavia, l'attenzione non dovrebbe concentrarsi solo sull'alimentazione sana», sottolinea l'esperta. «Piuttosto, si dovrebbe insegnare un approccio rilassato e piacevole al cibo, un'immagine positiva del corpo e il divertimento con l'esercizio fisico».
Sarebbe inoltre opportuno che tutti coloro che hanno a che fare con bambini e ragazzi, come gli insegnanti o gli allenatori sportivi, fossero meglio informati sui disturbi alimentari. «Dovrebbero sapere come riconoscere precocemente un disturbo alimentare e come reagire tempestivamente», spiega Pauli. «Sarebbe importante che ne parlassero con i giovani e li indirizzassero verso punti di contatto adeguati».
Nel caso dell'anoressia, anche i genitori sono coinvolti nella gestione nutrizionale presso il centro di pratica psicoterapeutica. All'inizio è importante chiarire chi, all'interno della famiglia, si assume quali compiti. «Nella prima fase della terapia, i giovani affidano ai genitori il compito di aiutarli a prendere peso. Di concerto con l'équipe terapeutica, i genitori si assumono la responsabilità di pianificare i pasti», sottolinea Forrer. «Con il tempo, gli adolescenti imparano a preparare e consumare i pasti in modo più indipendente».
Per Nora, l'anoressia è stata un lungo viaggio attraverso vari trattamenti. Ora è tornata a un peso normale e fa cose che le piacciono. «Gli altri dicono che sono diventata più felice e più vivace», dice, «certamente ci vorrà del tempo. Ma ho la speranza di tornare completamente in salute».
