Quando Lea* si aggrappò urlando allo stipite della porta e si rifiutò di andare a scuola, Martina Hissmann* capì che avevano davvero un problema. «Fino ad allora avevo pensato che ce l'avremmo fatta da soli, come avevamo sempre fatto per tutto il resto», racconta la madre della dodicenne di Basilea. Ma ora il iniziale «Non voglio» e «Non voglio andare a scuola» si era improvvisamente trasformato in «Non posso».
Lea non poteva perché aveva paura. Sempre più bambini e adolescenti si trovano nella sua stessa situazione, non solo in Svizzera, ma in tutto il mondo. Già prima dello scoppio della pandemia di coronavirus, dal 7,5 al 10% di loro soffriva di disturbi d'ansia, le ragazze più spesso dei ragazzi.
Nel frattempo, la percentuale è salita al 15-20% degli adolescenti, ovvero il doppio. È quanto emerge da una meta-analisi pubblicata nel 2021 sulla rivista specializzata «Jama Pediatrics». Da allora, secondo gli esperti, la situazione non è cambiata in modo significativo.
Disturbo d'ansia contro malattia d'ansia
Che cos'è esattamente un disturbo d'ansia? Come si manifesta e quali bambini ne sono particolarmente colpiti? Cosa possono fare i genitori e quali sono le vie d'uscita dall'ansia? Il dossier che segue intende rispondere a queste e ad altre domande.
I termini «disturbo d'ansia» e «malattia d'ansia» possono essere utilizzati come sinonimi. Marina Zulauf Logoz preferisce il termine «disturbo d'ansia». «È neutro e descrittivo, indica che c'è qualcosa che non funziona correttamente. Il termine «disturbo d'ansia», invece, mi sembra molto negativo, almeno quando il disturbo d'ansia non è grave e non persiste da molto tempo», afferma la psicoterapeuta infantile e giovanile della Clinica psichiatrica universitaria di Zurigo (PUK).
Se invece il disturbo è molto grave, il termine «disturbo d'ansia» può avere un effetto liberatorio per i pazienti.
Diverse forme di paura
La paura ha molte facce. Una forma di disturbo d'ansia sono le fobie. Si tratta della paura di determinati oggetti o situazioni: ragni o cani, aghi o bottoni. Oppure si ha paura di rimanere chiusi in un ascensore o in un aereo.
La fobia sociale è piuttosto diffusa nella media infanzia. «Nella sua forma più lieve si manifesta come ansia da prestazione. Se però è più marcata, la paura degli estranei può impedire a un bambino di trovare amici», afferma Zulauf Logoz. Si tratta essenzialmente della paura di essere giudicati negativamente dagli altri.
I bambini affetti da disturbo d'ansia generalizzato sono spesso molto esausti, si trovano in uno stato di allarme fisiologico.
I bambini affetti dal cosiddetto mutismo selettivo provano una paura simile, ma molto più forte . Parlano solo a casa e con i familiari e gli amici più stretti, mentre a scuola e all'asilo rimangono in silenzio con gli altri.
Anche il disturbo emotivo con ansia da separazione rientra tra i disturbi d'ansia nei bambini piccoli. In questo caso i bambini temono ogni situazione in cui vengono separati dai genitori. A volte non vogliono nemmeno rimanere da soli in una stanza e non riescono a staccarsi da mamma e papà nemmeno quando vanno a letto.
Disturbo di panico piuttosto raro
Il disturbo d'ansia generalizzato è più aspecifico. Nei giovani che ne sono affetti, preoccupazioni esagerate ruotano costantemente nella mente, praticamente ogni argomento scatena paure vaganti. «Questi ragazzi e ragazze sembrano molto esausti, sono spesso pallidi e nervosi, perché l'ansia è sempre associata a uno stato di allarme fisiologico», afferma Zulauf Logoz.
Un'altra forma di disturbo d'ansia è il disturbo di panico. In questo caso, gli adolescenti all'inizio o durante la pubertà sperimentano improvvisamente forti attacchi di ansia. Sudano, tremano, hanno tachicardia e problemi circolatori e spesso hanno la sensazione di trovarsi in una situazione molto pericolosa per la loro salute, fino ad arrivare alla paura della morte.
«Tipico di un disturbo di panico è anche la paura di un altro attacco di panico. Le persone colpite si isolano, non vanno più a scuola e in generale non escono più di casa», afferma Zulauf Logoz.
La stragrande maggioranza dei bambini e degli adolescenti affetti da disturbi d'ansia soffre di fobie, ansia sociale o ansia da separazione. Piuttosto rare – gli studi riportano cifre comprese tra lo 0,5 e il 2% dei soggetti affetti – sono le forme più gravi come il disturbo d'ansia generalizzato e il disturbo di panico.
La causa della paura
I disturbi d'ansia si manifestano in diverse fasce d'età. Mentre l'ansia da separazione è tipica soprattutto della prima infanzia, i casi di ansia sociale aumentano notevolmente quando i bambini raggiungono gli otto, nove, dieci anni. «In questo periodo inizia la valutazione da parte dell'ambiente circostante», afferma Zulauf Logoz.
«I genitori non sono più sempre presenti e improvvisamente il bambino sente dire «Sei stupido» o «Guarda, ha dei pantaloni strani». L'esperta consiglia di prestare molta attenzione a ogni forma di paura. Spesso, infatti, dietro paure apparentemente generiche e vaghe si nasconde una causa molto specifica.
Il fattore scatenante di Lea
Per Lea erano soprattutto i martedì a suscitare grande paura. I genitori di Lea – lei medico, lui ingegnere – hanno dovuto fare alcune ricerche e avere diverse conversazioni prima di capirne il motivo. L'insegnante di Lea era nota per i suoi metodi conservatori.
Chi non ascoltava doveva stare in classe con la faccia rivolta verso il muro. Il passo successivo era l'espulsione dalla classe e una telefonata ai genitori. Il fatto che l'insegnante spesso iniziasse a urlare apparentemente senza motivo era un ulteriore fattore di stress per Lea, sensibile ai rumori .
La situazione era particolarmente grave quando era in programma una gita: per portare la classe in sicurezza da A a B, l'insegnante esigeva disciplina urlando e infliggendo punizioni collettive. Il martedì era in programma la lezione di nuoto, che corrispondeva all'impostazione di una gita. A un certo punto Lea non voleva più andare a scuola il martedì.
«È iniziato tutto in modo molto graduale», racconta Martina Hissmann. «All'inizio ci provava ancora e poi tornava indietro, poi è subentrato il senso di vergogna per quello che avrebbero potuto pensare gli altri bambini se avesse saltato la scuola. E alla fine tutta la famiglia era già stressata la domenica sera per l'imminente martedì».
Esiste una predisposizione genetica?
Chi è soggetto a disturbi d'ansia? «Esiste sicuramente una predisposizione biologica, le persone che sono di natura più ansiosa», afferma Christian Fleischhaker. «Ma questo non porta automaticamente a un disturbo d'ansia, perché entrano in gioco anche altri fattori». Il direttore medico ad interim della Clinica di psichiatria, psicoterapia e psicosomatica dell'Ospedale universitario di Friburgo i. Br. ha registrato un massiccio aumento dei casi nei suoi reparti dall'inizio della pandemia di coronavirus.
«Allora abbiamo davvero lasciato i bambini e gli adolescenti allo sbaraglio, quando da un giorno all'altro non hanno più potuto incontrare i loro coetanei né andare a scuola», afferma Fleischhaker. Ma anche il mondo in rapida evoluzione, con le sue crisi e guerre ancora irrisolte, è secondo lui un fattore scatenante dei disturbi d'ansia: «Questo è già di per sé molto spaventoso per molti adulti, quindi si può immaginare quale effetto possa avere dal punto di vista dei bambini e degli adolescenti».
I bambini troppo protetti o quelli che non ricevono abbastanza affetto emotivo possono sviluppare più facilmente disturbi d'ansia.
I social media come acceleratori di incendi
A ciò si aggiungono i social media, «dal punto di vista specialistico un accelerante massimo per quanto riguarda i danni alla salute mentale».
Gli esperti stimano che i disturbi d'ansia possano essere ereditari nel 30-50% dei casi. In questi bambini, il sistema di allarme dell'organismo è più sensibile rispetto agli altri. Ma anche lo stile educativo può avere un impatto. I bambini troppo protetti o che non ricevono abbastanza affetto emotivo possono essere più inclini a sviluppare disturbi d'ansia. Anche chi soffre di altre malattie psichiche o fisiche è più incline ai disturbi d'ansia rispetto a un bambino sano.
Chiedere aiuto tempestivamente
I disturbi d'ansia sono mutevoli, afferma Marina Zulauf Logoz. Si manifestano con intensità variabile, cambiano forma e sono influenzati anche dal modo in cui l'ambiente circostante tratta le persone ansiose. Che si sorrida di loro, si liquidi la loro ansia come esagerata o si riconosca la sofferenza del bambino e la si prenda sul serio.
Una cosa è certa: i disturbi d'ansia non trattati hanno spesso un decorso sfavorevole e influenzano negativamente lo sviluppo delle persone colpite.
In caso di disturbi d'ansia è possibile ottenere ottimi risultati con poche sedute terapeutiche.
Marina Zulauf Logoz, psicoterapeuta
«Da un ampio studio condotto in Nuova Zelanda sappiamo che i giovani senza disturbi d'ansia conseguono una laurea una volta e mezza più spesso e un diploma di apprendistato due volte e mezzo più spesso rispetto a quelli con disturbi d'ansia», afferma Zulauf Logoz. Pertanto, raccomanda vivamente di ricorrere all'aiuto di uno specialista il prima possibile.
Più i bambini sono piccoli, più sono integrati nei sistemi familiari e scolastici. Genitori e insegnanti possono quindi collaborare efficacemente per aiutare i bambini a superare gradualmente, ad esempio, la paura di andare a scuola.
Rischio di depressione
«Con pochi appuntamenti è possibile ottenere grandi risultati nel trattamento dei disturbi d'ansia, riducendo così il tempo in cui i bambini soffrono e vedono compromessa la loro qualità di vita», afferma Zulauf Logoz. Poiché i tempi di attesa per un posto in terapia sono spesso lunghi, alcune cliniche e istituzioni offrono serate informative e di prevenzione. Qui i genitori possono ottenere informazioni facilmente accessibili su come comportarsi con i propri figli ansiosi.
A un disturbo d'ansia non trattato può aggiungersi molto rapidamente anche una depressione. «In circa tre quarti dei casi che abbiamo qui in regime di ricovero parziale, assistiamo a questa combinazione», afferma Christian Fleischhaker. L'ansia e la sensazione di esserne in balia non solo provocano un ritiro sociale, ma distruggono anche l'autostima. Non ci sono quasi più esperienze positive, il che alla fine porta a episodi depressivi.
Riconoscere la paura
Ma come fanno i genitori a distinguere tra una timidezza e un'ansia normali, che scompaiono spontaneamente con la crescita, e quelle che richiedono un trattamento? I due criteri decisivi sono il disagio personale e uno sviluppo compromesso. Se i normali compiti evolutivi, come stringere amicizie o acquisire una certa autonomia e indipendenza, sono bloccati, i genitori dovrebbero prestare maggiore attenzione.
Un esempio tipico è il campo scuola. Essere eccitati, avere nostalgia di casa, è del tutto normale. Se però un bambino già settimane prima si preoccupa di non riuscire a farcela e già solo il pensiero lo stressa, allora i genitori dovrebbero tenere d'occhio la situazione.
«I genitori temono di danneggiare il bambino se lo «costringono» ad accompagnarli, ma questo può essere un modo sensato per affrontare le proprie paure. Scoprire che non è poi così male, una volta superata la paura», afferma Zulauf Logoz. È importante che i genitori motivino il bambino in modo delicato a partecipare a questo esperimento.
Non è un caso di «Non fare così»
Un rifiuto isolato non è indice di un disturbo d'ansia. Se invece si tratta di un fenomeno ricorrente, allora si configura un modello che desta preoccupazione. Se la figlia adolescente chiede ripetutamente di essere andata a prendere dalle amiche perché preferisce dormire a casa, i genitori dovrebbero cercare di capire se dietro questo comportamento non si nasconda qualcos'altro.
Questo vale anche quando all'apparenza tutto sembra funzionare alla perfezione. Il bambino ha buoni voti, è in grado di sostenere gli esami, studia volontariamente, ma lo fa fino a tarda notte, trasformando ogni volta lo studio in un «dramma» e piangendo molto. «La sofferenza soggettiva è un criterio sufficiente per intraprendere una terapia», afferma Zulauf Logoz. Spesso capita che proprio coloro che non esprimono apertamente la loro paura e non la manifestano vengano trascurati e ricevano aiuto troppo tardi.
La paura diventa dannosa quando è troppo forte, troppo frequente o si manifesta in situazioni oggettivamente non pericolose.
I genitori di Lea avevano capito che non si trattava di un caso di «non fare così». Hanno provato con le buone maniere, molta logica, creatività e severità, hanno parlato con la psicologa della scuola, ma nulla ha funzionato. «Quando ho dovuto trascinare via mia figlia dallo stipite della porta, ho capito che avevamo bisogno di un aiuto professionale», racconta Martina Hissmann.
Lea era d'accordo con questa decisione. Spesso si arrabbiava con se stessa, era davvero furiosa: «È davvero stupido comportarmi così, ora lo faccio e basta!» – ma poi la paura era di nuovo più forte.
Di fronte alla paura
Come terapia per un disturbo d'ansia, la terapia di esposizione con un terapeuta comportamentale, detta anche «terapia di abituazione», ha dato buoni risultati. Tuttavia, attualmente in Svizzera il tempo di attesa per un posto in terapia è compreso tra i tre e i cinque mesi.
Durante le sedute ci si avvicina alla causa scatenante della paura. Zufuhr Logoz utilizza spesso l'immagine di una grande montagna o di una scala che i bambini scalano passo dopo passo. Chi ha paura dei mostri, prima li guarda nelle immagini, i ragni vengono inizialmente messi sulla mano in versione gommosa ed è sufficiente all'inizio riuscire a percorrere un piccolo tratto del tragitto verso scuola.
I disturbi d'ansia vengono solitamente trattati aiutando i pazienti ad affrontare le loro paure.
Binia Roth, psicoterapeuta
«I genitori devono essere coinvolti. Spetta a loro esercitare l'esposizione con i bambini a casa e ricompensarli», spiega Zulauf Logoz. «Per tre volte che toccano un ragno ricevono un adesivo, per cinque adesivi un piccolo regalo – qualcosa del genere».
Per abituarsi, è importante spiegare in anticipo e in modo dettagliato ai genitori e ai bambini il contesto. Perché si ha paura? Cosa succede nel corpo in quel momento? E perché alcune paure sono importanti, mentre altre sono solo un ostacolo?
Passare all'azione con impegno
La terapia di confronto deriva dalla terapia cognitivo-comportamentale. Un ulteriore sviluppo è la terapia di accettazione e impegno, abbreviata ACT. «In caso di disturbi d'ansia, di norma si dovrebbe prima guardare l'ansia negli occhi, noi lo chiamiamo esposizione. L'ACT fa lo stesso a modo suo», afferma Binia Roth, psicoterapeuta infantile e giovanile presso lo studio associato Schlüsselberg di Basilea. Soprattutto gli adolescenti che soffrono da tempo di un disturbo d'ansia e si sono isolati possono trarre beneficio dall'ACT.
Che cos'è un disturbo d'ansia?
La paura diventa dannosa quando è troppo forte, troppo frequente o si manifesta in situazioni oggettivamente non pericolose. In questi casi gli esperti parlano di disturbo d'ansia. Le persone colpite temono cose che gli altri considerano normali. Provano gli stessi sintomi fisici e psichici della paura «normale». L'intensità può variare notevolmente da individuo a individuo, ma di solito aumenta se la paura eccessiva non viene trattata.
L'obiettivo della terapia è quello di arrivare ad agire con impegno. Per farlo, occorre innanzitutto riconoscere e accettare la paura in quanto tale. «E non solo la paura in sé», precisa Binia Roth, «ma anche tutti i processi che la circondano. Cosa faccio o non faccio per non provare più paura? Ad esempio, evito di uscire la sera con le amiche perché ho paura di non piacergli? O ho paura di sembrare poco cool? Quali cose evito per non provare una grande solitudine?»
Quali valori sono importanti per me?
In una seconda fase, Binia Roth concentra l'attenzione sui valori personali dei giovani. Condividiamo e assumiamo a lungo i valori dei nostri genitori e può essere difficile capire cosa ci rende indipendenti da essi e cosa è importante per noi.
«Dedichiamo molto tempo a individuare i valori fondamentali come l'onestà o la lealtà», afferma Binia Roth. Come esempio cita una persona con ansia sociale, ma allo stesso tempo molto leale e disposta a difendere gli altri.
Se poi la sua migliore amica organizzasse una piccola cena di compleanno, la persona ansiosa preferirebbe in realtà disdire. In un caso del genere, il valore «sostenere gli altri» potrebbe significare partecipare comunque e aiutare l'amica a organizzare la festa. In questo modo, i valori attivati possono aiutare a superare paure e blocchi e a fare ciò che è importante per noi.
Praticare la consapevolezza
Un altro pilastro importante dell'ACT è la consapevolezza: perché sono teso in questo momento? Di cosa mi preoccupo? Una volta identificati i valori, si parte da lì: cosa si potrebbe fare domani per avvicinarsi un po' di più a questo valore?
«Chi ha definito per sé, ad esempio, il valore dell'attaccamento, deve superare la propria paura e scrivere un messaggio a qualcuno per fissare un incontro tra tre o cinque giorni», afferma Binia Roth. «Questo ci riporta all'elemento del confronto, utilizzato anche nella terapia comportamentale».
Parlare dei sentimenti con i bambini
Anche se i disturbi d'ansia sono generalmente facili da trattare, sarebbe ancora meglio non svilupparli affatto. Christian Fleischhaker è convinto che molti casi potrebbero essere prevenuti se i bambini fossero informati tempestivamente: «Nel nostro sistema scolastico non esiste alcuna materia che trasmetta conoscenze di base sulle emozioni fondamentali. Quali sono, quali sintomi mi permettono di riconoscerle, quale significato hanno?»
Un corso di questo tipo nella scuola elementare, tenuto possibilmente da insegnanti che hanno già instaurato un rapporto di fiducia con i bambini, è la migliore forma di prevenzione. In un corso di questo tipo i bambini potrebbero anche imparare che la paura non è affatto una cosa stupida, ma che il corpo «pensa» effettivamente qualcosa. «Se si capisce e si riesce a classificare questo fenomeno, automaticamente si ha meno paura e si riesce a superare più facilmente l'ondata di paura quando arriva», afferma Fleischhaker.
Un lieto fine per Lea
Per oltre un anno i genitori hanno accompagnato Lea alla terapia ogni settimana. Grazie a un classico programma di decondizionamento, la ragazza ha imparato ad affrontare gradualmente la sua paura. Il martedì andava a scuola, ma non partecipava alle lezioni di nuoto. Poi ha accompagnato la classe alla fermata del tram, ma non è salita. In seguito ha percorso alcune fermate, ma è scesa prima di arrivare alla piscina.
«Per me, la conclusione più importante che ho tratto da tutta questa storia è che abbiamo aspettato troppo a lungo. Il mio obiettivo era trovare una soluzione al problema. Non riuscivo proprio a lasciar perdere e dire: «Questo è un problema che deve essere affrontato da esperti», afferma Martina Hissmann. È molto sollevata che la famiglia abbia finalmente compiuto questo passo decisivo. Così oggi Lea le risponde solo: «Nuoto? Certo che ci vado».
*Nomi modificati dalla redazione
