«Il cibo deve essere libero da pressioni»

Signora Kröller, qual è l'errore peggiore quando si cerca di far appassionare i bambini a un'alimentazione sana?

Presumibilmente l'enfasi sulla salute. Mangiare dovrebbe essere privo di pressioni. È utile che soprattutto i mangiatori difficili lo percepiscano come una questione informale e piuttosto accidentale. I genitori dovrebbero concentrare i loro sforzi sull'apertura di una varietà di sapori ai bambini, invece di lottare con la questione di come far entrare le verdure nella loro bocca.

Cosa caratterizza il gusto dei nostri bambini?

I bambini fanno le prime esperienze di gusto durante la gravidanza e l'allattamento. Sappiamo che i bambini che conoscono una varietà di sapori il più presto possibile diventano mangiatori più aperti. Questo è particolarmente vero quando li abituiamo al cibo. In molte parti del mondo, anche i bambini più piccoli mangiano ciò che piace ai più grandi.

Quindi possiamo insegnare ai bambini ad apprezzare il cibo sano?

Se priviamo i bambini di esperienze di gusto, non sorprende che diventino mangiatori difficili. Le preferenze di gusto possono essere allenate. Lo dimostra in modo impressionante un progetto di ricerca che ho seguito. Abbiamo rilevato regolarmente le preferenze in fatto di verdure di 300 bambini della scuola materna e ne abbiamo ricavato una sorta di classifica. Abbiamo studiato se queste preferenze potessero essere modificate attraverso un training sensoriale. Il cavolo rapa, ad esempio, si è rivelato piuttosto impopolare. Ai bambini è stato quindi somministrato questo alimento tre volte alla settimana per quattro-otto settimane.

Che cosa è successo?

Il cavolo rapa ha scalato la classifica, e in modo significativo. La nostra preferenza per un alimento dipende molto da quanto lo conosciamo. Ci piace ciò a cui siamo abituati. Se ogni giorno mi viene offerto ciò che non mi piace, alla fine inizierò ad accettarlo.

Non è un approccio particolarmente motivante.

Questo non deve essere il messaggio per il bambino. Tuttavia, se a nostro figlio non piace qualcosa, questo non deve impedirci come genitori di continuare a portare il cibo in tavola regolarmente, senza fare storie. Il bambino non è obbligato a mangiarlo, ma rimane in contatto con esso.

È l'unico modo per far piacere il cavolo rapa ai bambini?

Non solo. Anche il contatto sensoriale e tattile con le verdure - annusare, assaggiare, toccare - influenza la percezione del sapore. Abbiamo preparato insieme spuntini a base di verdure, inventato storie sui buffi tuberi, chiesto ai bambini di dipingere le verdure o di assaggiarle con i sapori associati. Questi giochi di indovinelli hanno rivelato che i bambini sono incredibilmente creativi quando si tratta di dare un nome ai sapori. I genitori possono trarne vantaggio.

In che modo?

Vogliamo che i bambini ci dicano solo se ha un buon sapore. Potremmo invece chiedere loro che sapore ha. Il nostro studio ha dimostrato che parlare semplicemente del sapore di un alimento ne favorisce l'accettazione da parte del bambino. È interessante notare che anche parlare degli svantaggi del sapore di una verdura ha aiutato i bambini ad apprezzarla meglio di prima. Tra l'altro, il fatto che le verdure siano salutari e ricche di vitamine era più che altro un'informazione accessoria nel nostro progetto, ma non il messaggio centrale.

Gli studi dimostrano che il semplice parlare del sapore di un alimento incoraggia i bambini ad accettarlo.

Cosa fanno i genitori quando gli adolescenti rifiutano verdure e insalata?

Anche in questo caso vale lo stesso principio: mantenere la pazienza, aspettare e vedere, offrire i pasti insieme. A seconda dell'età, non è più necessario che questi pasti avvengano tutti i giorni, quindi vale la pena organizzarsi. Può anche essere utile offrire cibo sano in modo che i giovani lo percepiscano come accessorio. Mi riferisco a frutta o verdura da spuntino che tutti possono consumare durante il pasto o tra un pasto e l'altro. Occasionalmente, anche i panini imbottiti o il cibo preferito dal giovane sono un buon compromesso per il pasto familiare. È utile che tutti i membri della famiglia abbiano voce in capitolo nella pianificazione dei pasti settimanali. Linee guida rigide portano gli adolescenti a comprare il cibo al chiosco.

La tendenza a mangiare cibi non salutari è solitamente accentuata nei giovani. È in crescita?

È vero. Gli studi dimostrano che la dieta che i genitori adottano a casa ha un'influenza significativa sui figli in età adulta. Quindi non preoccupatevi: qualcosa rimane. Ci vuole solo un po' di tempo prima che questo effetto si manifesti. Fino ad allora, i giovani possono rifiutare completamente le verdure, ma non ne saranno danneggiati.

«Cinque al giorno» è il messaggio della Società Svizzera di Nutrizione quando si parla di frutta e verdura. Come si può raggiungere questo obiettivo con i bambini?

Probabilmente no. Non ne penso molto perché mette i genitori sotto pressione. Se ai genitori viene chiesto di rispettare delle quote, diventa più difficile per loro godersi la verdura. Per i bambini, invece, è fondamentale. Abbiamo già fatto molto se cerchiamo di mangiare frutta una volta al giorno e verdura una volta al giorno. Ci possono essere anche giorni in cui questo non funziona o il bambino oppone resistenza. Questo non è un male.

Provare è d'obbligo - cosa ne pensate?

Il meglio che si possa fare è incoraggiare il bambino a provare. Le pressioni sono inopportune. Nelle varie fasi del loro sviluppo, i bambini attribuiscono grande importanza alle decisioni autonome e sanno di avere la massima influenza quando si tratta di mangiare: Possiamo costringere i bambini a fare molte cose, ma se si rifiutano di mangiare, siamo impotenti. Se un bambino non vuole provare, i genitori devono accettarlo. Allo stesso tempo, possiamo spiegare loro che i gusti cambiano e che può valere la pena riprovare.

Dovremmo usare il cibo come ricompensa?

Dipende. Non facciamo un favore a noi stessi se promettiamo al bambino un dolce se finisce i broccoli. Premiandolo, gli confermiamo che mangiare i broccoli è un lavoro piuttosto difficile che richiede una compensazione. La ricompensa con il cibo può funzionare se l'azione che vogliamo elogiare è in realtà negativa: pensiamo al gelato dopo una visita medica. Tuttavia, dobbiamo usare questo tipo di ricompensa con molta parsimonia. Il cibo non deve diventare una consolazione.