Cosa affascina i giovani dei social media?

Guardano le foto degli amici o i video delle celebrità che seguono. Si informano su stili di abbigliamento, allenamenti e ricette di cucina. O consumano contenuti attivisti. Condividono immagini o video divertenti, i cosiddetti meme, o si scambiano informazioni su scherzi, post in cui qualcuno viene ingannato.

Gli adolescenti mettono «mi piace» a un post qui, commentano un post di coetanei con emoji a forma di cuore lì. Utilizzano le funzioni di chat all'interno dei social network per inviare messaggi o foto e videomessaggi con filtri divertenti. E a volte postano anche le proprie foto o storie, visibili 24 ore su 24, di animali domestici, di vacanze, di eventi divertenti con i coetanei o di se stessi.

I social media sono come palcoscenici di prova

I giovani hanno un profilo sui social network onnipresente come lo smartphone che hanno in mano: Nove su dieci sono su piattaforme come Instagram o Tiktok ogni giorno o più volte alla settimana . Questi sono i risultati dell'ultimo studio James dell'Università di Scienze Applicate di Zurigo (ZHAW), che esamina il comportamento di utilizzo dei media da parte dei giovani tra i 12 e i 19 anni in Svizzera.

«I social media sono come un palcoscenico per le prove», afferma lo psicologo dei media e co-capo progetto degli studi di James Daniel Süss, spiegando il fascino delle piattaforme per i giovani. «Quando postano, i giovani possono sperimentare, presentarsi in modi diversi e vedere immediatamente come vengono accolti». In quest'ottica, i social media per gli adolescenti hanno molto a che fare con il compito centrale dello sviluppo di trovare un'identità e un approccio ludico all'identità.

Il cellulare come specchio

Lo sviluppo dell'identità comprende anche domande come «Chi sono?» e «Come mi vedono gli altri?». Sono domande con cui i giovani si confrontavano, ad esempio, al parco giochi. O nei loro diari. Secondo Süss, ora questa autoanalisi avviene anche attraverso i selfie che i giovani postano e possono vedere nel tempo. «Così come gli adolescenti amano controllare il proprio aspetto allo specchio, anche il cellulare assume una sorta di funzione di specchio».

Inoltre, la visione dall'esterno è particolarmente affascinante sui social media. Se poi si ricevono molti «mi piace» su un post, questo aumenta la propria autostima. Secondo lo psicologo dei media, molti giovani sono soprattutto osservatori, cioè postano qualcosa di loro stessi piuttosto sporadicamente. Ma anche chi si limita a commentare o a mettere un like esprime la propria amicizia e i propri valori. «Anche un like non è mai solo una risposta individuale, ma sempre una dichiarazione che gli altri vedono».

Diventa problematico quando la noia o le sensazioni sgradevoli vengono sistematicamente soffocate dalla ricerca del telefono cellulare.

Daniel Süss, psicologo dei media

Naturalmente, nessuno usa consapevolmente una piattaforma con l'obiettivo di sviluppare la propria identità, afferma Süss. «Piuttosto, i giovani vogliono sentirsi in contatto con i loro coetanei e avere voce in capitolo». Infine, ma non meno importante, i media digitali offrono intrattenimento, relax e distrazione.

Anche dimenticare lo stress, ad esempio quello scolastico, è positivo. «Diventa problematico solo quando la noia o i sentimenti sgradevoli vengono sistematicamente annegati nel prendere il cellulare e il consumo di social media sfugge di mano».

È davvero tutto così brutto?

Ma non è già così? Molti genitori si pongono questa domanda quando il loro adolescente non può essere allontanato dal proprio dispositivo. E: quali sono gli effetti dell'essere sempre online? Che dire del costante confronto? E se gli algoritmi portassero a una spirale negativa? E i social media non sono forse responsabili dei crescenti problemi di salute mentale dei giovani? Queste e altre domande sono esplorate nel seguente dossier.

Il dibattito sui pericoli dei social media non è nuovo, ma di recente si è intensificato. Uno dei motivi è il libro «Generation Anxiety» dello psicologo sociale statunitense Jonathan Haidt, pubblicato nel 2024. Haidt scrive che i bambini sono iperprotetti nel mondo «reale» e sottoprotetti in quello virtuale. L'infanzia che prima era basata sui giochi si è trasformata in un'infanzia basata sugli smartphone, il che ha portato a una «generazione ansiosa» e spiega l'aumento mondiale dei disturbi d'ansia e della depressione tra gli adolescenti.

Il libro sembrava aver toccato un nervo scoperto, ma c'erano anche voci che lo ritenevano troppo unilaterale, troppo allarmista. Poco tempo dopo, è stato pubblicato un ampio metastudio su una rivista dell'American Psychological Association (APA), che ha analizzato 46 studi dal 2012 al 2022 ed è giunto alla conclusione che non ci sono prove di un'influenza negativa dei social media sulla salute mentale. Quindi, alla fine, è tutto sicuro?

I social media come amplificatore dei problemi di salute mentale

Lo psicologo James Weiss sospetta che la «verità» si trovi da qualche parte nel mezzo. Weiss è responsabile della consulenza giovanile nella città di Zurigo. Con 15 dipendenti, si occupa di ben 300 clienti di età compresa tra i 13 e i 25 anni - e di recente ha notato un aumento di insicurezze, disturbi d'ansia e attacchi di panico.

«Non credo che i social media siano l'unica causa di questo fenomeno», afferma Weiss, indicando fattori come la pressione per le prestazioni, la pandemia, la guerra sul suolo europeo e la polarizzazione politica. «Ma credo che i social media agiscano come un fattore di moderazione e di rinforzo nello sviluppo di problemi di salute mentale».

In altre parole, non sono necessariamente un fattore scatenante, ma potrebbero esacerbare i problemi esistenti. E sono particolarmente stressanti per i giovani già insicuri : «Immaginate di essere una persona piuttosto riservata e che ha difficoltà a socializzare. E poi vedete continuamente altre persone che chiacchierano tra loro e magari postano anche commenti stupidi su di voi. Sarebbe più vantaggioso se non ci facessi nemmeno caso, no?».

Naturalmente, quando consiglia i giovani, vede soprattutto quelli che hanno problemi. Ma i problemi di concentrazione o la voglia di controllare costantemente quanti like si sono ricevuti non sono sorprendenti con un dispositivo così performante in tasca, a cui anche la maggior parte degli adulti fa fatica a resistere.

Social media e disturbi alimentari

Non è quindi facile dire quanto sia grande il pericolo rappresentato dai social media per gli adolescenti. Tuttavia, per approfondire la questione, vale la pena di esaminare in modo differenziato alcuni aspetti che preoccupano sia i genitori che i professionisti.

La scienziata dei media Maya Götz, ad esempio, sta studiando se i social media contribuiscono allo sviluppo dei disturbi alimentari. In uno studio qualitativo ha intervistato 143 persone, soprattutto ragazze e donne, in cura per disturbi alimentari.

I ragazzi possono guadagnare punti con la freddezza o l'umorismo. Per le ragazze, invece, è tutta una questione di apparenza.

Maya Götz, scienziata dei media

Götz voleva sapere quale ruolo avessero gli influencer - con corpi estremamente snelli o tonici, per esempio - nello sviluppo della malattia e nella loro vita con essa. Ed è giunto alla conclusione: Gli influencer hanno una chiara influenza, non solo sugli ideali e sull'immagine del corpo, ma anche sull'allenamento e sul comportamento alimentare delle ragazze e delle donne. Secondo lo studio, possono quindi sostenere i comportamenti disordinati in campo alimentare.

Imitare gli influencer

In altri studi, Götz ha notato l'alta pressione di conformarsi che le ragazze sentono su Instagram, ad esempio: più a lungo usano la piattaforma, più iniziano a mettersi in scena come influencer, secondo lo scienziato dei media. «Le ragazze pensano di dover apparire sempre allegre, di dover imparare pose che facciano «sparire» la pancia e di dover usare i filtri per creare la foto perfetta».

Di conseguenza, le loro foto si assomigliano sempre di più tra loro e assomigliano sempre di più alle immagini degli influencer. A un certo punto, le ragazze percepiscono anche le immagini con filtri come più naturali di quelle senza, dice Götz. «Questo porta a ideali distorti e abbassa l'autostima, perché l'ideale non può mai essere veramente raggiunto».

Anche i ragazzi non sono risparmiati da queste influenze. «Ma i ragazzi hanno altri modi per creare uno status con le foto», dice Maya Götz. «Per esempio, guadagnando punti con la disinvoltura o l'umorismo». Per le ragazze, invece, è ancora tutta una questione di apparenza. Non sorprende quindi che anche le ragazze usino molto più spesso i filtri, secondo Götz.

Spesso viene descritto il fatto che i filtri di bellezza, in particolare, hanno un effetto negativo sull'immagine di sé. Secondo alcuni studi, possono persino indurre il desiderio di ricorrere alla chirurgia estetica. Ciononostante, lo scorso novembre Tiktok ha annunciato che avrebbe limitato alcuni effetti ai minori di 18 anni. Particolarmente criticato è stato il filtro Bold Glamour AI, che ingrandisce gli occhi, rimpolpa le labbra e fa apparire gli zigomi più definiti - e lo fa in modo insolitamente realistico.

Confronto e scambio di idee

Essere sui social media significa confrontarsi. E se prima ci si confrontava con le ragazze della stessa scuola o con i ragazzi della squadra di calcio, oggi i giovani si confrontano con il mondo intero sui social media. E spesso con persone in foto non solo modificate con filtri, ma anche perfettamente messe in scena. È chiaro che troveranno sempre qualcuno che sembra avere più successo, più muscoloso, più bello, più magro e che ha una vita migliore.

La violenza nei video è coperta dalla nuova legge sulla protezione dei giovani dal 1° gennaio 2025 ed è quindi meglio regolamentata rispetto ai video che riguardano l'anoressia o l'autolesionismo.

Yvonne Haldimann, responsabile del progetto Giovani e media

Tuttavia, lo psicologo dei media Daniel Süss mette in guardia dall'illusione che i giovani non siano esposti a influenze nocive senza l'accesso alle piattaforme sociali. «I paragoni possono essere fatti anche nella pubblicità, nell'industria della moda e nello sport, e spesso anche lì vengono messi in scena degli ideali». Sia Daniel Süss che Maya Götz sottolineano anche le opportunità offerte dalle piattaforme online: Esistono contro-comunità per molti argomenti.

Il periodo di utilizzo ha raggiunto la saturazione?

Götz cita il movimento «Body Positivity », che si batte per l'abolizione di ideali di bellezza irrealistici e discriminatori, e Süss cita le comunità per la queerness, che propagandano la diversità sessuale. È qui che le persone condividono esperienze difficili e si scambiano idee, dice Süss. «Questo può sostenere i giovani nel loro sviluppo».

Tuttavia, se l'essere online aumenta con la stessa costanza con cui diminuisce il benessere, è ragionevole supporre che il primo sia responsabile se il secondo soffre. Tuttavia, secondo Süss, il consumo di media può anche essere una strategia di «coping», un tentativo di affrontare una situazione di vita difficile. Ci sono anche ricercatori che - contrariamente al timore che i social media favoriscano la depressione - sospettano una connessione opposta: l'uso intensivo dei media potrebbe essere la conseguenza della depressione.

In ogni caso, è rassicurante: I giovani non passano sempre più tempo al cellulare. Secondo il James Study 2024, utilizzano i loro dispositivi per circa tre ore nei giorni feriali e per circa quattro ore nei fine settimana. Nel 2022, li utilizzavano per altrettante ore nei giorni feriali e addirittura per un quarto d'ora in più nei fine settimana. «Ci sono segnali che indicano che è stato raggiunto un punto di saturazione in termini di tempo di utilizzo», afferma Süss.

Gli sfortunati algoritmi dei social media

È sorprendente che sia così, poiché i provider fanno molto per mantenere l'utente sulle piattaforme, al fine di vendere l'attenzione che attirano agli inserzionisti. A questo scopo utilizzano i pulsanti «Mi piace», le notifiche o la possibilità di scorrere all'infinito, come evidenziato nel documentario di Netflix «The Social Dilemma» del 2020. Anche gli algoritmi che forniscono all'utente contenuti che sembrano piacergli servono a questo scopo.

Inoltre: «Una volta che si è guardato qualcosa di specifico, spesso si viene coinvolti in un vortice dello stesso contenuto», afferma Yvonne Haldimann, responsabile del progetto Giovani e Media, la piattaforma nazionale dell'Ufficio federale delle assicurazioni sociali che promuove l'alfabetizzazione mediatica tra i giovani. Questo può essere il caso di gattini carini. «La questione è diversa quando si parla di anoressia o di autolesionismo », afferma Haldimann.

È importante che i giovani imparino a usare i telefoni cellulari in modo riflessivo. Le regole sono più utili dei divieti.

Daniel Süss, psicologo dei media

«I giovani possono entrare in una vera e propria spirale negativa». Per questo si è già messa in contatto con Meta, la società madre di Instagram e Facebook. «Hanno detto che stanno già facendo molto per contrastare le spirali negative. Ma non hanno alcun obbligo». I meccanismi di corrispondenza non sono regolamentati dalla legge. La situazione è diversa per argomenti come la violenza nei video. Questi rientrano nella nuova legge sulla protezione dei giovani, entrata in vigore in Svizzera il 1° gennaio 2025.

I fornitori si sottraggono alla regolamentazione

Tuttavia, è incoraggiante che la pressione sui fornitori sia aumentata. «Gli Stati si stanno rendendo conto che possono esigere qualcosa», afferma Haldimann. Non nasconde che l'applicazione della legge è difficile. Inoltre, è ancora troppo poco probabile che i fornitori prendano sul serio le loro responsabilità. Meta ha adottato una serie di misure per proteggere i giovani. «Ma bisogna fare di più», dice Haldimann.

Si riferisce ai contatti indesiderati. «È importante controllarli per prevenire il cybergrooming, ovvero il tentativo dei pedofili di entrare in contatto con i minori attraverso Internet». Tuttavia, poiché il contatto iniziale non è un reato, ci si chiede sempre fino a che punto la privacy possa essere invasa.

Anche Tiktok è ora più attiva quando si tratta di proteggere i minori, ma il problema è lo stesso, dice Haldimann. Per Meta, inoltre, resta da vedere quale sarà l'effetto del nuovo governo statunitense sulle misure di regolamentazione. Il fatto che l'azienda stia abolendo i fact-checker negli Stati Uniti, come annunciato a gennaio, non invita certo all'ottimismo.

L'aumento della pressione sui fornitori, il dibattito più intenso sui rischi: Questi aspetti si riflettono negli esempi di Paesi che stanno introducendo nuove leggi. L'Australia, ad esempio, ha approvato la legge sui social media più severa al mondo alla fine del 2024. La legge vieta l'accesso ai minori di 16 anni ed entrerà in vigore alla fine del 2025. Lo stato americano della Florida ha vietato l'accesso ai minori di 14 anni da quest'anno.

Vietare i telefoni cellulari nelle scuole?

Un approccio consiste nel rendere più sicure le piattaforme di social media stesse o nel limitare l'accesso dei minori a queste piattaforme. Un altro è iniziare dal dispositivo: Dopo tutto, lo strumento con cui i social media vengono generalmente utilizzati è losmartphone.

In molti Paesi vige il divieto di utilizzare i telefoni cellulari nelle scuole. In Italia, ad esempio, l'uso dei cellulari durante le lezioni è vietato dall'anno scolastico in corso. Anche i Paesi Bassi hanno bandito i cellulari dalle aule scolastiche dallo scorso anno. In Francia, il divieto di utilizzare i telefoni cellulari durante le ore scolastiche è in vigore dal 2018.

Nella maggior parte delle scuole svizzere vigono norme sull'uso dei telefoni cellulari. Tuttavia, il comune bernese di Köniz è stato uno dei primi a introdurre un divieto assoluto di utilizzo dei telefoni cellulari a febbraio. La città di Zugo ha in programma un progetto simile a partire dal prossimo anno scolastico. Il Barometro delle generazioni 2024/25 condotto dalla Berner Generationenhaus mostra che gli svizzeri sono favorevoli al divieto nelle scuole: l'82% degli intervistati si è dichiarato favorevole.

Invece di discutere di divieti, dovremmo dare ai giovani più spazio per partecipare.

Petra Marty e Susanne Lüscher dell'associazione Netphatie

Lo psicologo dei media Süss, invece, non pensa molto a divieti severi. «È importante che i giovani imparino a usare il dispositivo in modo riflessivo. Mi sembra più appropriato negoziare le regole». Ritiene che i divieti nelle scuole abbiano maggiori probabilità di portare i giovani a lasciare i locali senza l'autorizzazione a usare i loro dispositivi. Secondo Süss, i giovani probabilmente passerebbero rapidamente ad altri canali se, ad esempio, Instagram fosse consentito solo a partire dai 16 anni.

Anche il consulente giovanile James Weiss è scettico sulle leggi. «Ma sono favorevole a periodi senza cellulari nelle scuole». Non parla volutamente di divieti. Ma spera che le scuole e le aziende di formazione facciano di più «per aiutare i giovani a superare le difficoltà e le infinite possibilità di questo dispositivo».

Coinvolgere i giovani

E cosa dicono coloro che sono coinvolti in questa discussione? Petra Marty e Susanne Lüscher sono due persone che possono rispondere a questa domanda. La designer e l'insegnante curante hanno fondato l'associazione Netpathie tre anni fa. Il loro obiettivo era quello di riunire esperti su temi quali la sicurezza e la comunicazione rispettosa in rete, al fine di sostenere bambini e ragazzi, nonché genitori e scuole.

«Ci rendiamo sempre più conto di quanto sia prezioso coinvolgere i giovani e ascoltarli», afferma Marty. Nei workshop che tengono con i giovani, sono spesso colpiti da quanto gli adolescenti conoscano i social media e da come riescano a capire con precisione cosa è bene per loro e cosa no.

Secondo Lüscher e Marty, se si sentono stressati dalle app, ad esempio, a volte le cancellano o le disattivano di propria iniziativa. Si notano anche delle contromosse, soprattutto tra gli adolescenti più grandi. Molti sono infastiditi da ideali di fitness e bellezza esagerati e da immagini in cui nulla è reale.

A loro volta, Marty e Lüscher sperimentano molte incertezze e preoccupazioni nei workshop con i genitori. «Ma secondo la nostra esperienza, non tutto è così negativo come a volte viene rappresentato. Invece di condurre monologhi e discutere di divieti, dovremmo dare ai giovani più spazio di partecipazione e sostenerli fin dalle prime fasi.»

L'esperienza nei media è il punto di forza e il punto di arrivo

I rischi dei social media sono numerosi. Oltre ai continui confronti, ai filtri e ai meccanismi di manipolazione con tutte le loro possibili conseguenze, ci sono anche pericoli come il cybergrooming e il bullismo, l'odio, le fake news, le teorie cospirative e il rischio di radicalizzazione. E come se non bastasse, su tutto incombe la minaccia di un'escalation attraverso le possibilità dell'intelligenza artificiale .

Gli esperti concordano sul fatto che i politici devono garantire un'efficace protezione dei giovani dai media e che i fornitori condividono la responsabilità di spazi digitali sicuri. Inoltre, il termine «alfabetizzazione mediatica» ricorre continuamente. «Non possiamo evitarlo», afferma Yvonne Haldimann. «Soprattutto perché le normative sono sempre in ritardo rispetto agli sviluppi». Oltre alle scuole, anche i genitori sono chiamati in causa. «Dovrebbero accompagnare e guidare i loro figli passo dopo passo, fin dalla più tenera età».

Infine, ma non meno importante, per Daniel Süss è importante sottolineare il generale buon equilibrio nell'uso dei media tra i giovani in Svizzera. «Preferiscono ancora incontrarsi con gli amici, fare sport o andare in città e uscire». Naturalmente, lo smartphone è sempre presente. Tuttavia, i giovani non si limitano a viaggiare in modo digitale, afferma Süss. «Piuttosto, vivono in un mondo ibrido».