Quali sono gli effetti sullo scorrere lo schermo per ore e ore sui giovani?

Una stanza buia. Una luce blu sul viso. Il pollice scorre più veloce di quanto la mente riesca a pensare. Ancora un video. Ancora uno. Ancora uno. Sono le 23:48, da qualche parte nella stanza di un ragazzo. La luce è spenta, solo il cellulare è illuminato. I volti appaiono e scompaiono. Balli, risate, una battuta, un trucchetto, un gatto. Cinque secondi. Dieci secondi.

In realtà, il quattordicenne avrebbe voluto mettere via il cellulare già dopo aver guardato qualche video. Ma ogni nuovo video lo trattiene ancora un po' – e gli fa rimandare il momento di andare a dormire. La mattina dopo la sveglia suona troppo presto e lui si chiede, ancora assonnato: «Perché non ho smesso prima?»

È una situazione che molti conoscono bene. Si dà solo un'occhiata veloce a cosa stanno facendo gli amici… e all'improvviso sono passati 40 minuti. O anche di più. Il senso del tempo si perde da qualche parte tra un video e l'altro. Questo cosiddetto «scorrimento infinito» riguarda tutte le fasce d'età. Per gli adolescenti, tuttavia, può avere conseguenze particolarmente gravi, poiché il loro cervello è ancora in fase di sviluppo.

Rischi a diversi livelli

Ma quali sono esattamente gli effetti sul cervello dei giovani quando si passa da un video all'altro? Quali sono i rischi dello scorrere continuamente i contenuti e chi ne trae vantaggio? E come possono comportarsi i genitori se il proprio figlio non riesce o non vuole mettere via il cellulare?

Per rispondere a queste e ad altre domande, abbiamo intervistato tre esperti: Oliver Bilke-Hentsch, primario del reparto di psichiatria infantile e adolescenziale della Clinica psichiatrica di Lucerna, Daniel Wolff, formatore nel campo del digitale ed ex corrispondente dalla Silicon Valley, eDaniel Süss, professore di psicologia dei media presso l'Università di Scienze Applicate di Zurigo (ZHAW).

Una cosa è certa: l'uso intensivo dei media digitali comporta dei rischi a diversi livelli. Gli esperti concordano nel ritenere che i media digitali non offrano solo opportunità, ma influenzino negativamente anche lo sviluppo, la psiche e le competenze sociali dei giovani.    

I meccanismi alla base dello scorrimento

«Da circa 15 anni, con l'uso degli smartphone, abbiamo un nuovo grande problema», afferma Oliver Bilke-Hentsch. «Ovunque vediamo persone costantemente impegnate con i propri dispositivi.» Dietro lo scorrimento infinito c'è un sistema ben preciso. Secondo Daniel Süss, funzioni come l’«infinite scrolling» sono volutamente «addictive by design», ovvero progettate in modo tale che sia il più difficile possibile uscire dalle app. In effetti, spesso costa più energia chiudere l'app che continuare semplicemente a guardare.

L'abitudine a contenuti brevi e ricchi di emozioni rende difficile per molti giovani concentrarsi a lungo su testi complessi.

Oliver Bilke-Hentsch, psichiatra infantile e dell'adolescenza

Il motivo sta nel cervello: i contenuti brevi e carichi di emozioni attivano il sistema di ricompensa e provocano il rilascio della dopamina, l'ormone della felicità . La conseguenza: l'utente ne vuole sempre di più e finisce in un loop digitale infinito dal quale non riesce a uscire. Particolarmente efficace è il principio della ricompensa intermittente: poiché non è chiaro se il video successivo sia particolarmente interessante, si crea un'aspettativa che induce a continuare a scorrere – proprio come in una slot machine.

Come sottolinea lo psichiatra infantile Bilke-Hentsch, questo processo inizia addirittura prima: la sola aspettativa di una ricompensa scatena una reazione nel cervello, ancora prima che l'app sia stata aperta. Il bambino diventa così, per così dire, il cane di Pavlov e il cellulare il bocconcino.

Cosa provoca lo scorrimento dei contenuti nel cervello degli adolescenti

Süss e Bilke-Hentsch ritengono che la sfida maggiore risieda nello sviluppo cognitivo. L'abitudine a contenuti brevi e carichi di emozioni rende difficile per molti giovani concentrarsi a lungo su testi complessi o compiti impegnativi. L'attenzione si distrae più facilmente e la pazienza diminuisce.

Bilke-Hentsch avverte che lo scorrimento continuo interrompe lo stato di riposo del cervello, ovvero quello stato necessario per trasferire le informazioni dalla memoria a breve termine a quella a lungo termine.

L'obiettivo di queste piattaforme è quello di mantenere viva l'attenzione il più a lungo possibile e di trarne un vantaggio economico.

Daniel Wolff, formatore digitale

Anche il comportamento sociale sta cambiando. A causa del tempo che richiedono, gli adolescenti trascurano i «contatti reali» e lo smartphone potrebbe addirittura sostituire del tutto le interazioni interpersonali, soprattutto in tempi di crisi, secondo Bilke-Hentsch.

Lo psichiatra infantile parla anche di un possibile indurimento emotivo causato da contenuti estremi e di una fuga verso mondi digitali prevedibili. Il rischio è ovviamente particolarmente elevato per i bambini e gli adolescenti con una predisposizione in tal senso, come ad esempio i bambini provenienti da famiglie con una storia di dipendenze.

Forte effetto di attrazione delle piattaforme

Il formatore digitale Daniel Wolff rileva soprattutto conseguenze concrete nella vita quotidiana. Nel suo lavoro con le famiglie, constata come la forte attrazione esercitata dalle piattaforme porti bambini e adolescenti a utilizzare i propri dispositivi di nascosto anche di notte, a entrare in contatto con i media digitali sempre più precocemente e, in alcuni casi, a trovarsi esposti a contenuti problematici.

Queste prime esperienze influenzano in modo duraturo il modo in cui si utilizzano i media digitali: molti sviluppano un comportamento orientato fortemente alla gratificazione immediata e alla disponibilità costante. A questo proposito, Wolff parla di un «condizionamento errato», in cui si consolidano abitudini che in seguito risultano difficili da superare.

Allo stesso tempo, critica il ruolo delle piattaforme stesse. Queste sarebbero progettate appositamente per catturare l'attenzione il più a lungo possibile e trarne così un vantaggio economico.  

Anche Daniel Süss esprime un giudizio critico: meccanismi come lo «scorrimento infinito» o i premi irregolari sarebbero stati appositamente progettati per fidelizzare gli utenti il più a lungo possibile. Ciononostante, lo psicologo dei media ne offre un quadro piuttosto sfaccettato.

Ciò che conta non è tanto la durata dell'utilizzo, quanto piuttosto il fatto che il consumo di media limiti effettivamente la vita quotidiana.

Daniel Süss, psicologo dei media

Il consumo dei media limita davvero la vita quotidiana?

Daniel Süss riconosce certamente che un uso intensivo dei social media e il conseguente confronto tra la propria vita e gli aspetti più positivi e idealizzati di quella degli altri possono accentuare la solitudine e i sentimenti di inferiorità. Sottolinea però anche che online possono nascere spazi di scambio con persone che la pensano allo stesso modo e di senso di appartenenza. Ciò è particolarmente importante per i giovani che si sentono esclusi o incompresi.

Altrettanto articolata è la sua visione dello sviluppo psichico. Un uso eccessivo potrebbe rendere più difficile la concentrazione, afferma Süss. Allo stesso tempo, mette in guardia da conclusioni affrettate secondo cui proprio questo uso eccessivo causerebbe, ad esempio, l'ADHD. A suo avviso, ciò che conta non è tanto la durata dell'uso, quanto piuttosto il fatto che il consumo di media limiti effettivamente la vita quotidiana.

Interrompere intenzionalmente lo scorrimento

È quindi fondamentale non lasciarsi distrarre continuamente dallo smartphone e interrompere consapevolmente lo scorrimento. Di solito sono gli stessi ragazzi a rendersi conto che ciò è necessario e li aiuta a concentrarsi meglio su altri contenuti.

Come Elijah, 13 anni, studente della seconda media alla scuola secondaria di Adelboden. Lì i ragazzi devono consegnare i cellulari per tutta la giornata scolastica e lui ha un limite di tempo davanti allo schermostabilito dai genitori .«Quando il mio tempo davanti allo schermo è finito, a volte mi innervosisco un po’, ma allo stesso tempo sono anche contento di non essere più al cellulare», dice Elijah.

La Cina sta regolamentando le piattaforme in modo molto più rigoroso

Limitare se stessi, rispettare i limiti di tempo: come possono i giovani riuscirci, se persino gli adulti hanno difficoltà a farlo? Secondo esperti come Daniel Wolff, le classiche contromisure – come i limiti al tempo trascorso davanti allo schermo o i blocchi delle app – disponibili nel nostro Paese spesso non sono sufficienti. Gli utenti le aggirano o le disattivano perché sono troppo restrittive e non si adattano alla vita quotidiana.  

Altrove si è già molto più avanti – e in modo più radicale: «Anche se non sono un sostenitore del Partito Comunista, la Cina sa bene da tempo come funzionano queste app. Su «Douyin», il TikTok cinese per bambini, i video sono sottoposti a una moderazione rigorosa e dopo 40 minuti un bambino non può più usare Douyin, che lo voglia o no», afferma Wolff.

Douyin ha introdotto già da tempo una funzione che, dopo un certo periodo di utilizzo, inserisce pause obbligatorie di 5 secondi tra un video e l'altro. Durante queste pause viene visualizzata un'immagine fissa o un breve video con messaggi del tipo: «Metti via il cellulare», «Vai a dormire» o «Continua a lavorare domani». Queste pause non possono essere semplicemente ignorate. Questi brevi o sottili confini vengono chiamati «micro-boundaries».

Douyin: uno strumento di apprendimento e non solo un passatempo

In Cina, la modalità «Giovani» sui social media è obbligatoria per i minori di 14 anni. In questa modalità, l'utilizzo è limitato a 40 minuti al giorno. Inoltre, Douyin non può tenere svegli i bambini durante la notte: tra le 22:00 e le 6:00 l'app è completamente bloccata.  

Nella versione cinese per ragazzi, anche l'algoritmo è completamente diverso. Anziché proporre solo intrattenimento, ai bambini vengono proposti prevalentemente contenuti educativi: esperimenti scientifici, visite guidate ai musei, approfondimenti storici o contenuti patriottici e acritici nei confronti del partito. L'obiettivo è quello di posizionare Douyin più come strumento didattico che come semplice mezzo di svago.

I divieti creano solo un falso senso di sicurezza per i politici e i genitori, mentre i giovani aggirano i blocchi tramite le VPN e si spostano verso spazi non regolamentati.

Daniel Süss, psicologo dei media

I bambini hanno bisogno di un sostegno costante da parte dei genitori

Per quanto ciò possa sembrare rassicurante e di aiuto per i genitori, non possono fare a meno di seguire da vicino i propri figli nella vita quotidiana: su questo i tre esperti sono tutti d'accordo. Daniel Wolff definisce «fondamentale» per loro il dialogo sul consumo dei media da parte di bambini e adolescenti.

In concreto, sottolineano gli esperti, ciò significa che i genitori dovrebbero sedersi con i propri figli e guardare insieme quali contenuti vengono loro proposti sui social media. È importante anche parlare di ciò che li preoccupa ed evitare di considerare certi argomenti tabù, ad esempio affrontando apertamente temi come la sessualità o l'immagine di sé.

Si tratta anche di far capire ai bambini che molti contenuti non hanno lo scopo primario di informare, ma sono pensati per tenerli davanti allo schermo il più a lungo possibile, perché le aziende guadagnano grazie alla loro attenzione.

Una comunicazione così aperta potrebbe inoltre aiutare a evitare l'isolamento, soprattutto nel caso dei giovani che altrimenti tendono a rifugiarsi nei forum online frequentati da coetanei con problemi simili. In alcuni casi, tali forum possono rivelarsi utili. Tuttavia, i genitori dovrebbero continuare a rappresentare un punto di riferimento presso il quale i figli si sentano al sicuro e possano così parlare delle loro paure e dei loro bisogni.

A cosa serve vietare i social media?

Il formatore digitale Daniel Wolff vede sicuramente dei vantaggi in un divieto dei social media per i minori di 16 anni. «Anche se i ragazzi riuscissero ad aggirare il divieto – proprio come riescono a procurarsi alcolici o sigarette – un divieto generale sarebbe molto più difficile da eludere per i bambini più piccoli e potrebbe, in determinate circostanze, prevenire danni», spiega Wolff illustrandone i vantaggi.

I genitori non dovrebbero lasciarsi prendere dal panico, ma dovrebbero invece partecipare attivamente al dialogo.

Daniel Süss, psicologo dei media

Daniel Süss, invece, non vede di buon occhio tali restrizioni e ritiene che un divieto generale dei social media per i giovani sia poco efficace. «Misure di questo tipo spesso creano solo un falso senso di sicurezza per i politici e i genitori, mentre i giovani aggirano i blocchi tramite le VPN e si spostano verso spazi non regolamentati.»

Süss sostiene invece la necessità di promuovere con coerenza l'alfabetizzazione mediatica e di attribuire maggiori responsabilità ai gestori delle piattaforme. «I genitori non dovrebbero cadere nell'allarmismo, ma dovrebbero invece fungere da interlocutori attivi.»

Il mondo digitale è spesso più prevedibile della realtà

Oliver Bilke-Hentsch sottolinea che lo smartphone può sicuramente svolgere una funzione di relax per i giovani: basta solo osservare attentamente quale tipo di stressviene alleviato.

Chi ha dato il massimo dal punto di vista intellettuale per tutta la giornata a scuola, la sera cerca spesso stimoli semplici. Un breve video o un gioco offrono una rapida soddisfazione senza grandi sforzi. Il cervello si rilassa e la pressione intellettuale si allenta.

Ma secondo Bilke-Hentsch, il motivo più profondo di questo fascino risiede nella prevedibilità: «Il mondo digitale è spesso molto più prevedibile della realtà», spiega lo psichiatra.

Gli adolescenti si trovano in una fase della vita in cui spesso hanno poco controllo sul mondo reale: dipendono economicamente dagli altri, hanno poca voce in capitolo e il loro futuro è una grande pagina bianca. In un videogioco o nella logica familiare dei loro feed sui social media, invece, sono loro i protagonisti. Ne comprendono le regole, ottengono risultati e, insieme a coetanei che la pensano come loro, riescono a ottenere qualcosa.

È quindi allettante immergersi nei mondi digitali. Fino a un certo punto ciò è anche tollerabile, ma i genitori non dovrebbero trascurare il momento in cui il consumo dei media diventa preoccupante.

Come riconoscere i comportamenti problematici

Oliver Bilke-Hentsch consiglia ai genitori di orientarsi ai classici criteri che caratterizzano una dipendenza. Non si tratta tanto del tempo trascorso davanti allo schermo, quanto piuttosto del comportamento che sta dietro a tale attività. Un chiaro segnale d'allarme è l'aumento della dose: per ottenere lo stesso effetto soddisfacente, si scorre sempre di più, più velocemente e in modo più intenso – alcuni adolescenti raddoppiano addirittura la velocità di riproduzione dei video per assorbire più stimoli in meno tempo.

A ciò si aggiunge la perdita di controllo: il fermo proposito di mettere via il cellulare dopo pochi minuti fallisce ripetutamente a causa della resistenza interiore. Se poi, nel metterlo via, rimane una sensazione di disagio – la paura costante di perdersi qualcosa (FOMO) –, questo è un ulteriore segnale d'allarme. La situazione diventa particolarmente critica quando i contatti sociali vengono trascurati o non vengono compiuti importanti passi di crescita, nonostante i giovani sappiano segretamente che il loro comportamento li danneggia.

Scorrere le pagine è ancora divertente?

Secondo l'esperto, un punto fondamentale è la questione del divertimento: scorrere i contenuti o giocare è ancora davvero divertente? «A volte si vedono giocatori seduti davanti allo schermo completamente tesi, costretti a continuare anche se il divertimento è svanito da un pezzo», afferma Bilke-Hentsch.

Mentre un ragazzino di undici anni pieno di entusiasmo può reagire solo con frustrazione o aggressività quando gli si interrompe il gioco – cosa che durante la pubertà rappresenta in parte anche un normale sfogo della frustrazione –, al giocatore dipendente manca del tutto la capacità di decidere di smettere.

È interessante notare che spesso le persone affette da dipendenza dai media sono consapevoli del proprio stato. A differenza di quanto accade con altre malattie mentali, chi ne è colpito sa di solito molto bene di essere dipendente, ma non riesce più a cambiare la situazione con le proprie forze. Nonostante la gravità del fenomeno, lo psichiatra Bilke-Hentsch fornisce una classificazione: dal punto di vista clinico, le dipendenze dai media non rientrano tra le malattie mentali più gravi.

I bambini sono consapevoli dei rischi legati all'uso del cellulare

Le interviste condotte con gli studenti della scuola secondaria di Adelboden dimostrano che i bambini e gli adolescenti sono ben consapevoli del fatto che l'uso del cellulare possa anche essere problematico.

Elijah, ad esempio, dice: «A volte, mentre scorro i contenuti, mi rendo conto che in realtà volevo fare qualcos'altro, ma continuo semplicemente a guardare video. Allora metto via il cellulare e vado, ad esempio, a trovare i colleghi; quando faccio qualcosa come lo «Skigibeln», non mi risulta difficile mettere via il cellulare.»

E aggiunge: «Quando giochiamo a calcio, ho il cellulare nella tasca della giacca, ma poi non ne ho più bisogno. A scuola dobbiamo consegnare i cellulari o lasciarli a casa. In realtà mi sembra una buona cosa, perché altrimenti probabilmente staremmo tutti al cellulare o faremmo solo sciocchezze».