Conosciamo tutti questa situazione: quando andiamo a prendere i bambini all'asilo, durante una riunione dei genitori o durante una breve chiacchierata alla cassa del negozio, incontriamo un'amica, una conoscente, un'altra mamma. Chiediamo: «Allora, come stai?» E la risposta è spesso preoccupante: «Stanca. Ho un po' troppe cose da fare in questo momento». Ciò che intendono dire è: lavoro, figli, appuntamenti, magari anche un padre malato, la lista infinita di cose da fare che hanno in mente e la vaga sensazione di essere sempre di corsa.
Spesso basta una sola frase sincera come «Mi sento esattamente così» o «Capisco cosa intendi» per suscitare nell'interlocutore un senso di sollievo. Perché la verità è che molti conoscono bene questa tensione costante, questa presenza mentale continua, questa sensazione di non riuscire mai a staccare veramente la spina.
Costantemente sovraccarico
I numeri lo dimostrano: molti genitori, soprattutto le mamme, si sentono costantemente sovraccarichi. Secondo l'ultimo Swiss Family Barometer, circa il 32% dei genitori dichiara di sentirsi costantemente sopraffatto dalle esigenze del lavoro e della famiglia. Tra i genitori con un lavoro a tempo pieno e figli piccoli, la percentuale sale quasi al 50%.
Il termine che lo definisce è: carico mentale. Quello che sembra un termine alla moda descrive in realtà un problema strutturale. Un sovraccarico permanente che mette sotto pressione le relazioni, mette a rischio la salute e può logorare le famiglie.
Il carico mentale è una forma di stress cognitivo continuo.
Filomena Sabatella, psicologa
Ma cosa è esattamente che grava così tanto sui genitori? Come nasce il carico mentale? Dove può portare questo sovraccarico permanente e, soprattutto, come può essere ridotto? Insieme a sei esperti – psicologi, terapeuti e consulenti nel campo dell'assistenza familiare – abbiamo raccolto le domande più importanti e abbiamo fornito le risposte.
1. Che cos'è il carico mentale?
Carico mentale: a prima vista sembra un concetto innocuo, quasi si trattasse semplicemente di qualche pensiero in più. In realtà, dietro questo termine si nasconde un sovraccarico strutturale, ovvero la responsabilità di far funzionare la vita quotidiana. Non si tratta solo dell'esecuzione pratica dei compiti, ma soprattutto del lavoro mentale preliminare.
La psicoterapeuta Nuša Sager-Sokolić, direttrice dell'Istituto Klaus Grawe di Zurigo, spiega: «Il carico mentale indica il peso dell'intero lavoro intellettuale necessario affinché un sistema possa funzionare. Significa mantenere una visione d'insieme, pensare, ricordare, coordinare. Sono responsabile che le cose vengano fatte, anche se non le faccio io stessa»
Si tratta quindi di pianificare, ricordare, coordinare e pensare in anticipo. Si tratta di dover pensare costantemente, spesso in molti ambiti diversi: scuola, asilo, appuntamenti dal medico, acquisti, compleanni, tempo libero, struttura familiare.
2. Perché è così faticoso?
«Il carico mentale è una forma di stress cognitivo continuo», afferma la psicologa Filomena Sabatella, docente presso l'Università di Scienze Applicate di Zurigo (ZHAW).
Come madre, si è resa conto di quanto il costante lavoro mentale la stressasse. «Nella mia mente c'è un processo di pianificazione continuo, anche quando fisicamente sto facendo altro». Da allora conduce diversi progetti di ricerca e workshop su questo tema. Il suo messaggio è chiaro: il carico mentale non è una lista di cose da fare, ma uno stato di tensione psicologica dal quale è difficile uscire. Non è un progetto che finisce, è uno stato permanente.
3. Perché spesso i genitori non si rendono conto di essere sovraccarichi?
Il fatto che questa forma di stress venga spesso trascurata non è un caso, anzi: proprio quando tutto sembra filare liscio, il lavoro mentale è maggiore. Sven Steffes-Holländer, medico specialista in medicina psicosomatica e presidente della Società di Medicina Psicosomatica di Berlino, lavora da decenni sui modelli sistemici di stress nelle famiglie.
Egli afferma: «Una caratteristica fondamentale del carico mentale è la sua invisibilità. Non è un problema evidente. È piuttosto come un rumore di sottofondo che non smette mai, una forma di vigilanza interiore e di allerta costante»
I genitori sono sottoposti a una forte pressione per fare tutto nel modo giusto.
Yvonne Müller, assistente sociale
Anche la componente emotiva ha un ruolo importante, sottolinea Steffes-Holländer: «Non si ha solo una responsabilità organizzativa, ma si è anche coinvolti emotivamente: tutto sarà pronto in tempo? Abbiamo pensato a tutti? Qualcuno si sente trascurato? Questa corresponsabilità emotiva aumenta l'esaurimento mentale»
4. Perché assistiamo a un tale clamore intorno al concetto di carico mentale? I nostri genitori non avevano già lo stesso problema?
Il termine «carico mentale» è diventato popolare negli ultimi anni perché molte persone hanno improvvisamente potuto dare un nome al proprio sovraccarico. La distribuzione del carico e la percezione sociale sono cambiate.
Nuša Sager-Sokolić afferma: «Oggi i genitori devono decidere di più, coordinare di più, ricoprire più ruoli e riflettere costantemente se stanno agendo nel modo giusto. Il carico mentale non è quindi una moda passeggera, ma l'espressione di una dinamica sociale reale»
5. Cosa è cambiato concretamente?
La complessità della vita quotidiana e la disponibilità costante sono aumentate: home office, orari di lavoro flessibili, assistenza a tempo pieno, comunicazione digitale – tutto è simultaneo, tutto è sempre disponibile. Ciò che prima era chiaramente separato, oggi è sfumato: «Prima forse si controllavano le e-mail una volta al giorno e si ascoltava la segreteria telefonica», afferma Sven Steffes-Holländer.
«Oggi siamo raggiungibili 24 ore su 24. Tutti i canali sono aperti, tutte le informazioni sono disponibili in qualsiasi momento. Questo crea una situazione di stimolo permanente e fa sì che molti non riescano più a sfuggirle.»
Molti padri provano questa sensazione: vorrei farlo, ma non so come.
Sven Steffes-Holländer, medico specialista in medicina psicosomatica
Anche le aspettative nei confronti dei genitori sono aumentate. Yvonne Müller, co-direttrice del servizio di assistenza telefonica per genitori, afferma: «I genitori sono sottoposti a una pressione enorme per fare tutto nel modo giusto. Oggi non devono più solo provvedere ai bisogni dei figli, ma anche accompagnarli, incoraggiarli, riflettere, essere emotivamente presenti, comunicare con attenzione e agire in modo adeguato all'età dei bambini». Anche questa esigenza genera un carico mentale.
A ciò si aggiunge il fatto che in passato la divisione dei compiti era spesso più tradizionale: l'uomo guadagnava il denaro, la donna si occupava della casa e dei figli. Oggi spesso entrambi i genitori lavorano e devono dividersi le faccende domestiche. Ciò non sempre funziona allo stesso modo.
6. In che misura lo stress mentale è scientificamente provato?
Diversi studi internazionali dimostrano una correlazione tra stress cognitivo cronico e aumento dei livelli di cortisolo, alterazione della regolazione emotiva e maggiore predisposizione all'affaticamento, ai disturbi del sonno e alla depressione.
«Un'attività mentale costante aumenta il livello di stress nel corpo», afferma Filomena Sabatella. «Abbiamo un aumento del rilascio dell'ormone dello stress cortisolo e siamo costantemente in stato di allerta». Anche Sven Steffes-Holländer descrive le conseguenze a livello neurologico: «Il cervello è costantemente occupato, non c'è fase di riposo. A lungo andare questo provoca esaurimento e può favorire sintomi depressivi o disturbi del sonno»
7. Chi porta il peso mentale nelle famiglie?
Le donne continuano ad assumersi la maggior parte delle responsabilità nella vita quotidiana. Secondo l'Ufficio federale di statistica, in Svizzera circa l'82% delle madri lavora. Queste madri continuano però a dedicare oltre 50 ore alla cura della casa, arrivando spesso a superare le 80 o 90 ore settimanali.
Un doppio carico che logora nel tempo, soprattutto perché non significa solo sbrigare molte faccende, ma anche pensare continuamente a tutto, coordinare tutto, tenere tutto sotto controllo. È una responsabilità costante in tutti i settori: dalla festa di compleanno dei bambini alla prossima scadenza di lavoro, dal giubbotto invernale alla verifica in classe, dall'appuntamento dal medico alla dichiarazione dei redditi.
La psicologa e autrice di best seller Patricia Cammarata, una delle voci più autorevoli in materia di carico mentale nell'area di lingua tedesca, afferma: «Il carico mentale è un problema strutturale che deriva dalle attribuzioni sociali. Le ragazze imparano presto ad essere empatiche, a coltivare le relazioni, a sentirsi responsabili. Questo porta molte donne ad adattarsi inconsciamente ai modelli tradizionali, anche se in realtà vorrebbero fare diversamente»
Ma il carico mentale non si manifesta solo quando entrambi i genitori lavorano. Yvonne Müller dell'associazione Elternnotruf aggiunge: «Anche chi si occupa esclusivamente dei figli e della casa è mentalmente impegnato 24 ore su 24. Tuttavia, molti non se ne rendono conto perché non esiste un secondo mondo lavorativo. La disponibilità emotiva e organizzativa costante viene sottovalutata, soprattutto quando avviene a casa»
8. E come stanno i padri?
Anche molti padri sentono la pressione di dover essere all'altezza di tutto: presenti sul lavoro, disponibili emotivamente, affidabili nella vita familiare quotidiana. Tuttavia, le aspettative sociali nei confronti dei padri sono contraddittorie: dovrebbero essere più coinvolti, ma allo stesso tempo «seguire la corrente» senza «avere voce in capitolo». Ciò genera insicurezza e frustrazione.
Lo psicosomatico Sven Steffes-Holländer osserva nel suo lavoro clinico: «Molti padri hanno la sensazione: vorrei farlo, ma non so come. Si rendono conto di impegnarsi, di fare più di quanto facesse il loro padre, eppure sembra non essere mai abbastanza»
Filomena Sabatella della ZHAW aggiunge: «Gli uomini spesso si sentono relegati al ruolo di collaboratori, non di figure di riferimento alla pari. Molti desiderano una partecipazione autentica, ma mancano spazi in cui anche loro possano parlare di sovraccarico senza essere immediatamente considerati deboli»
9. Perché le coppie che aspirano a una divisione equa dei compiti non riescono a distribuire meglio il carico mentale?
«Oggi molti padri vogliono essere presenti, ma non hanno avuto questa esperienza durante la loro infanzia», afferma Yvonne Müller. «Mancano loro i modelli di riferimento e la fiducia in se stessi. Intervengono in modo puntuale, invece di assumersi realmente le proprie responsabilità». Questo «atteggiamento di aiuto» fa sì che la responsabilità principale rimanga per lo più alla madre, mentre il padre si considera più una forza di supporto che un responsabile alla pari.
Le donne spesso credono di essere responsabili, di doversi prendere cura degli altri. Questo impedisce un vero e proprio passaggio di consegne.
Nuša Sager-Sokolic, psicoterapeuta
Questi ruoli non dichiarati spesso caratterizzano la vita quotidiana: la donna organizza, l'uomo «aiuta». Se lei è sovraccarica, spesso segue la frase ben intenzionata: «Non devi farlo per forza»
Lo psicoterapeuta Sven Steffes-Holländer avverte: «A prima vista sembra essere di sostegno, ma in realtà svaluta ciò che l'altra persona fa». In questo modo la responsabilità non viene condivisa attivamente, ma i compiti vengono dichiarati irrilevanti.
10. Perché spesso le donne hanno tanta difficoltà a delegare le responsabilità?
Molte mamme vorrebbero avere più aiuto, ma comunque non riescono a delegare le responsabilità quotidiane. Questo spesso dipende da un riflesso ben radicato: «Lo faccio io velocemente, così è fatto»
La psicologa e autrice Patricia Cammarata descrive questo comportamento così: «Le donne assumono il controllo, intervengono, correggono, perché è così che hanno imparato a fare. Se non lo faccio io, non viene fatto – oppure viene fatto troppo tardi o in modo sbagliato». La conseguenza: il partner si ritira, lascia alla donna il compito di pianificare – e involontariamente si consolida proprio quella divisione dei ruoli che entrambi volevano evitare.
Nuša Sager-Sokolić dell'Istituto Klaus Grawe aggiunge: «Molte donne credono fermamente di essere responsabili , di doversi occupare di tutto e di essere buone madri solo se riescono a fare tutto. Questo impedisce un vero trasferimento di responsabilità, anche se il partner fosse disposto a farlo». Queste convinzioni interiori hanno spesso un effetto più forte della ragionevolezza e possono essere modificate solo se vengono rese consapevoli e elaborate.
11. Come stanno i genitori single?
Carico mentale senza partner: ciò significa nessuna pausa, nessuna possibilità di delegare, nessuna sicurezza. La psicologa Filomena Sabatella afferma:«I genitori single sono costantemente impegnati dal punto di vista organizzativo ed emotivo. Molti dicono: sono troppo stanco per cambiare qualcosa. Continuano ad andare avanti, anche se interiormente non ce la fanno più da tempo»
Secondo Sabatella, la conseguenza è spesso uno stress cronico, associato a disturbi del sonno, irritabilità, abbattimento o persino sintomi depressivi.
12. Cosa può aiutare in una situazione del genere?
Barbara Turina, amministratrice delegata del servizio di assistenza Svizzera nel Cantone di Zurigo, conosce bene questo sovraccarico grazie alle numerose conversazioni avute. La sua organizzazione accompagna le famiglie e le persone che necessitano di sostegno nella vita quotidiana, ad esempio con parenti bisognosi di assistenza o bambini con disabilità.
«Molti genitori single che vengono da noi non hanno nessuno che possa dare loro una mano, nessuno che possa sostituirli». A volte temono le lungaggini burocratiche: chi cerca sostegno deve presentare domande, conoscere i propri diritti, chiarire le questioni finanziarie. «Molti non sanno nemmeno a cosa hanno diritto. E quando arrivano da noi, spesso sono già così esausti che tutto sembra loro troppo difficile»
Per molti genitori è incredibilmente gratificante quando qualcuno riconosce ciò che fanno giorno dopo giorno.
Barbara Turina, amministratrice delegata del servizio di assistenza del Cantone di Zurigo
Yvonne Müller dell'associazione Elternnotruf consiglia di cercare sostegno nel proprio ambiente e di pensare anche a nuove soluzioni. «I genitori single hanno bisogno di una rete stabile. Questa può essere costituita dai nonni, dagli amici o dai vicini, persone che possono dare regolarmente una mano»
In molti comuni esistono centri per le famiglie, caffè per genitori o progetti tandem in cui i genitori si sostengono a vicenda. Anche i cosiddetti modelli di sponsorizzazione – ad esempio tramite la Caritas o i servizi sociali locali – possono aiutare a organizzare l'assistenza o semplicemente a concedersi una pausa. Secondo Müller, è importante «che i genitori non si vergognino di accettare aiuto. Nessuno deve farcela da solo»
13. E cosa si deve fare se un bambino ha esigenze particolari?
Il carico mentale diventa un peso costante quando non solo si deve far fronte alla doppia responsabilità quotidiana del lavoro e della famiglia, ma anche a quella di un bambino con disabilità che necessita di cure intensive. Barbara Turina del servizio di assistenza dice: «Molte di queste famiglie sono sottoposte a molteplici pressioni: finanziarie, organizzative e anche sociali»
Infatti, alle sfide costanti – appuntamenti terapeutici, pratiche burocratiche, diagnosi, questioni scolastiche e di assistenza – si aggiunge spesso una sensazione di invisibilità sociale. «Chi ha un cosiddetto «bambino speciale» spesso non ha più l'energia per coltivare i contatti sociali. La propria stanchezza non viene vista.»
È quindi ancora più importante che le persone interessate ricevano sostegno tempestivo, attraverso offerte professionali, consulenza, uno spazio in cui poter dire: «Non ce la faccio più». L'organizzazione di Barbara Turina fornisce in questi casi assistenti qualificati che offrono sostegno a ore. Per molti genitori, secondo Turina, i suoi assistenti sono «gli unici che vedono davvero ciò che fanno giorno dopo giorno. Ed è incredibilmente bello essere finalmente visti»
14. Come possono le coppie distribuire il carico in modo più equo?
Una volta presa coscienza della quantità di lavoro invisibile che si svolge ogni giorno, spesso si desidera cambiare qualcosa. Ma proprio questo non è così facile, nemmeno nelle relazioni moderne. La buona notizia è che esistono strategie concrete per ridurre insieme il carico mentale.
Un primo passo: rendere visibile tutto ciò che accade dietro le quinte. Invece di limitarsi a dire «Sono sovraccarico», molti esperti raccomandano di stilare elenchi del carico mentale. Quali compiti ricorrono regolarmente? Chi pensa a cosa? Chi organizza, pianifica, ricorda, controlla?
Patricia Cammarata consiglia: «La cosa migliore è sedersi insieme e fare un elenco di tutto ciò che deve essere fatto e tenuto presente nella vita quotidiana, non solo le cose visibili come fare il bucato o la spesa, ma anche quelle invisibili: ricordarsi degli appuntamenti dal medico, comprare vestiti nuovi, pensare ai regali»
Il secondo passo: definire chiaramente le responsabilità, con tutto ciò che ne consegue. «Un vero alleggerimento dei compiti si ottiene solo quando vengono trasferiti interi ambiti di competenza, compresa la responsabilità decisionale», afferma la psicoterapeuta Nuša Sager-Sokolić. «Quando entrambi sanno che sono responsabili di questo ambito, non solo come aiuto o supporto, allora cambia l'intero sistema»
Anche il linguaggio gioca un ruolo fondamentale. «Chi dice «Ti aiuto» comunica inconsciamente: in realtà è compito tuo. Questo rafforza gli squilibri esistenti», afferma Nuša Sager-Sokolić. Le coppie dovrebbero invece usare consapevolmente espressioni come «Mi occupo di...» o «Sono responsabile di...», perché il linguaggio cambia la percezione.
Patricia Cammarata va dritta al punto: «Non basta spuntare le cose da fare dalla lista. L'altra persona deve anche essere davvero responsabile: pianifica, esegue, ricorda. Solo così il carico mentale può diminuire»
È utile che entrambi sappiano che condividiamo il peso.
Patricia Cammarata, psicologa
15. Cosa può aiutare oltre alla divisione dei compiti?
Chi desidera ridurre sensibilmente il carico mentale ha bisogno di qualcosa di più di una giusta ripartizione delle responsabilità. Si tratta anche di organizzare attivamente la vita quotidiana, stabilendo delle priorità, riducendo se necessario, creando routine, piccoli rituali, strumenti adeguati e, se necessario, ricorrendo a un accompagnamento professionale. La psicoterapeuta Nuša Sager-Sokolić consiglia alle coppie di confrontarsi regolarmente: «Si può verificare insieme: la distribuzione delle responsabilità è ancora equilibrata?». Questo può aiutare a bilanciare le aspettative e gli oneri prima che si accumulino.
Anche piccoli rituali affidabili creano struttura: un orario fisso per le riunioni di pianificazione, passaggi di consegne chiari durante il fine settimana, gestione condivisa del calendario. Sven Steffes-Holländer parla di una sorta di mini-riunione familiare: «Una volta alla settimana si pianifica: chi fa cosa, cosa è importante, cosa può essere rimandato?» In questo modo ci si tiene reciprocamente aggiornati e ci si alleggerisce il carico a lungo termine.
Chi non riesce ad andare avanti da solo può chiedere aiuto. Molte coppie e famiglie evitano di fare questo passo, per vergogna o perché credono di dover fare tutto da sole. La psicologa Filomena Sabatella osserva spesso nella sua attività di consulenza: «Molti aspettano troppo a lungo. Eppure, una sola seduta potrebbe già aiutare a vedere più chiaramente i propri limiti e a trovare insieme nuove strade». Il suo consiglio: non agire solo quando si è in crisi. «Il carico mentale è un segnale d'allarme. La consulenza può aiutare a contrastare tempestivamente questa situazione»
16. Il carico mentale è distribuito equamente solo con una ripartizione 50:50?
Sven Steffes-Holländer avverte: «L'uguaglianza non è la stessa cosa della giustizia». Non è molto utile fare conti precisi, perché ciò che funziona in una fase può essere eccessivo in un'altra. È più importante che entrambi i partner si sentano visti e sostenuti, anche se questo significa un rapporto 60:40 o 30:70.
Anche Filomena Sabatella sostiene soluzioni dinamiche: «Non si tratta di cifre rigide, ma di prendere sul serio le esigenze e le possibilità di entrambe le parti». Ciò potrebbe anche significare accumulare consapevolmente debiti di sollievo nelle fasi difficili, con la promessa di compensarli insieme in un secondo momento.
Patricia Cammarata propone di ripensare il concetto di equità, orientandolo verso un approccio flessibile e collaborativo alla responsabilità. «È utile che entrambi sappiano che condividiamo il peso. E stiamo discutendo di cosa questo significhi al momento»
