Luis aveva un anno e otto mesi quando mangiò per la prima volta un biscotto alle nocciole, come dessert dopo pranzo. Quando, poco dopo, gli comparve un'eruzione cutanea a chiazze sul viso, sul collo e nella parte superiore del torace, i suoi genitori all'inizio non ci fecero molto caso: era una calda giornata estiva di agosto e pensarono che non tollerasse la crema solare.
Così, il giorno dopo, dopo pranzo, gli fu dato di nuovo un bastoncino alle noci – e questa volta la reazione fu più forte: gli comparvero dei ponfi sul viso e intorno agli occhi, divenne letargico e poco dopo si addormentò.
Se si sospetta un'allergia alimentare, è importante sottoporsi a un'accurata valutazione medica.
Marie-Hélène Corajod, Centro svizzero per le allergie
Quando si svegliò, era di nuovo tutto a posto. Ma per i suoi genitori era chiaro: Luis aveva avuto una reazione allergica a un alimento. E dovevano essere le nocciole contenute nel bastoncino alle nocciole. In entrambe le occasioni aveva reagito immediatamente dopo averlo mangiato, mentre tutti gli altri ingredienti – uova, mandorle e zucchero – li aveva già mangiati in precedenza e li aveva tollerati bene. La pediatra confermò il sospetto: con un prick-test cutaneo e successive analisi del sangue, dimostrò che Luis era allergico a una proteina della nocciola.
Prevenzione, ma fatta bene
«In caso di sospetta allergia alimentare, è importante sottoporsi a un'accurata valutazione», afferma Marie-Hélène Corajod dell ’«aha! Centro svizzero per le allergie». Per assicurarsi che si tratti effettivamente di un'allergia – e per individuare senza ombra di dubbio quale alimento ne sia la causa scatenante. Le capita spesso di vedere genitori che, solo sulla base di un sospetto di allergia, eliminano determinati alimenti dalla dieta dei propri figli, per precauzione.
A tal proposito, ai fini della prevenzione delle allergie, è importante che i bambini, già nel primo anno di vita, assumano anche alimenti potenzialmente allergenici come arachidi, frutta a guscio, pesce, uova e latte – sempre in forme adatte alla loro età, purché li tollerino. A questa conclusione è giunto uno studio britannico pubblicato nel 2015 sulla prevenzione delle allergie alle arachidi.
Secondo il Centro svizzero per le allergie, le allergie alimentari colpiscono dal 2 al 6% dei bambini e dal 2 al 4% degli adulti. La maggior parte delle allergie alimentari si sviluppa già durante l'introduzione degli alimenti complementari nella prima infanzia. Tuttavia, in linea di principio, un'allergia alimentare può manifestarsi a qualsiasi età, quindi anche durante il periodo della scuola materna o in età più avanzata. Le allergie alimentari più comuni nella prima infanzia e nella prima infanzia sono quelle al latte, alle uova o alla frutta a guscio. Le allergie al latte vaccino e alle uova spesso scompaiono con il tempo, per cui a partire dall'età della scuola dell'infanzia sono soprattutto la frutta a guscio e le arachidi a costituire i fattori scatenanti più frequenti.
Con una percentuale pari a circa il 60%, le allergie alimentari nei bambini sono tra le principali cause di anafilassi, una reazione allergica grave e a insorgenza rapida che colpisce diversi apparati e che, in assenza di un trattamento immediato, può mettere a rischio la vita. Si manifesta tipicamente con sintomi quali prurito cutaneo, difficoltà respiratorie, disturbi gastrointestinali, calo della pressione sanguigna e insufficienza circolatoria.
Il kit di pronto soccorso sempre a portata di mano
Se un'allergia alimentare è grave e sussiste il rischio di anafilassi, il kit di emergenza diventa un compagno inseparabile. È stato così anche nel caso di Luis. Già pochi giorni dopo la diagnosi della sua allergia alle nocciole, i suoi genitori hanno preparato diversi kit di emergenza, in modo da averne sempre uno a portata di mano sia all'asilo che in diversi zaini.
Oltre alle gocce antistaminiche per reazioni lievi, a un preparato a base di cortisone per sintomi più gravi e a istruzioni dettagliate sull'uso dei vari farmaci, i kit di emergenza di Luis contengono due cosiddette Epipen, con cui, in caso di anafilassi, è possibile iniettare immediatamente l'adrenalina nella coscia.
In farmacia hanno inoltre ricevuto un Epipen di esercitazione senza ago né adrenalina, che ha permesso loro di fare pratica in vista di un'emergenza e con il quale hanno istruito sia il personale dell'asilo nido che i nonni, i fratelli e la tata. Tutti coloro che si prendevano cura di Luis in assenza dei suoi genitori dovevano sapere come comportarsi in caso di emergenza.
I genitori dovrebbero informare tempestivamente l'insegnante della scuola materna in merito all'allergia del bambino.
Sybille Suter, Centro svizzero per le allergie
Tracce di nocciole negli alimenti: un lavoro da investigatore
A quel punto la regola era: evitare rigorosamente le nocciole. E non solo nei prodotti come i dolci o il cioccolato alle nocciole, che ovviamente ne contengono. Dovevano eliminare dalla loro dieta tutti gli alimenti contrassegnati con l'avvertenza «Può contenere tracce di nocciole».
«All'inizio eravamo un po» sopraffatti’, ricorda il padre di Luis. «Ma ci siamo abituati abbastanza in fretta e avevamo fiducia nelle persone che ci circondavano e nel personale dell'asilo, sapendo che prendevano sul serio la situazione.» La regola era sempre la stessa: studiare le liste degli ingredienti, chiedere informazioni nei ristoranti, portare il proprio dessert alle feste di compleanno. Spesso non era logico: lo stesso prodotto poteva contenere tracce di nocciole o meno, a seconda del produttore.
«La cosa più difficile era nelle panetterie», racconta. «E quando Luis è cresciuto, dovevamo stare sempre attenti quando altri bambini, giocando all'aperto, volevano condividere con lui la loro merenda.» Per casi del genere, oltre al kit di emergenza, portavano spesso con sé anche gallette di riso ricoperte di cioccolato, che potevano offrire al figlio in alternativa – anche in questo caso era ammessa solo la marca di un determinato produttore, poiché tutte le altre dichiaravano la possibile presenza di tracce di nocciole.
La comunicazione è fondamentale
Mentre nella prima infanzia i genitori sono solitamente presenti, con l'ingresso all'asilo inizia una nuova fase. Alcuni bambini e bambine si trovano per la prima volta separati dai genitori in modo regolare e per diverse ore. I bambini diventano più autonomi e iniziano a giocare con altri bambini senza la presenza dei genitori.
Per rendere questa nuova fase della vita il più sicura possibile per un bambino con un'allergia alimentare, è fondamentale una buona comunicazione, afferma Sybille Suter del Centro svizzero per le allergie: «I genitori dovrebbero informare tempestivamente l'insegnante della scuola dell'infanzia in merito all'allergia del bambino». È necessario comunicare a quali alimenti e a partire da quale quantità il bambino reagisce, nonché come comportarsi in caso di reazione o di emergenza.
Se i sintomi non vengono trattati tempestivamente, il raffreddore da fieno può evolvere in asma.
Eva Untersmayr-Elsenhuber, medico specialista
Se il bambino in questione assume farmaci di emergenza, è opportuno depositare un kit di emergenza completo presso la scuola dell'infanzia e istruire gli insegnanti sul suo utilizzo. «L'esperienza dimostra che una comunicazione proattiva e tempestiva aiuta a facilitare l'inserimento, a formare, se necessario, tutte le persone coinvolte e, di conseguenza, ad acquisire maggiore sicurezza», afferma Suter. Il Centro svizzero per le allergie offre, a titolo di supporto, appositi workshop rivolti al personale educativo.
Inoltre, è importante affrontare il tema dell'allergia anche con gli altri bambini all'asilo: «Oltre alla prevenzione e alla sicurezza in caso di emergenza, l'inclusione è un aspetto fondamentale affinché un bambino affetto da allergia possa vivere una bella esperienza all'asilo».
Trattare i sintomi in fase precoce
«Dopo un corso di formazione approfondito tenuto da un professionista sanitario, oggi nella maggior parte dei casi è possibile convivere bene con un'allergia», afferma Eva Untersmayr-Elsenhuber. È specialista in immunologia clinica presso l'Università di Medicina di Vienna e svolge attività di ricerca sulla prevenzione delle allergie e sulle possibilità di trattamento. Oltre ad evitare l'allergene, sarebbe molto importante trattare con costanza anche i sintomi lievi.
Nei suoi pazienti affetti da allergie respiratorie, che reagiscono ad esempio al polline o agli acari della polvere, constata spesso che preferiscono aspettare a prendere i farmaci finché la situazione non diventa insostenibile.
«Ma è fondamentale trattare i sintomi in fase precoce», sottolinea. In questo modo si può evitare che un'allergia peggiori e che, ad esempio, da un raffreddore da fieno si sviluppi anche l'asma allergico. Infatti, le continue reazioni infiammatorie nell'organismo favoriscono l'aggravarsi dell'allergia.
Sintomi, consulenza e trattamento
- I sintomi più comuni di un'allergia alimentare sono reazioni cutanee quali arrossamenti o gonfiori, talvolta accompagnate da malessere, dolori addominali o vomito. In rari casi possono verificarsi anche reazioni allergiche gravi.
- Se si sospetta un'allergia alimentare, è opportuno sottoporsi a una valutazione medica, in modo da poter identificare con certezza gli allergeni, evitarli in futuro e stabilire un trattamento adeguato, anche in base alla gravità dell'allergia.
- I sintomi lievi, come prurito, formicolio alla bocca e alla gola o arrossamenti e altre reazioni cutanee, possono essere alleviati con gli antistaminici.
- In determinati casi, il medico può prescrivere anche un preparato a base di cortisone. Viene utilizzato come terapia complementare e ha lo scopo di frenare la reazione infiammatoria del sistema immunitario.
- Sintomi quali difficoltà respiratorie, vertigini o tachicardia possono indicare un caso di anafilassi. In tal caso, è necessario somministrare immediatamente una iniezione di adrenalina nella coscia e chiamare il numero di emergenza 144.
- Il «aha! Centro svizzero per le allergie» offre alle persone affette da allergie e ai loro familiari una consulenza personalizzata gratuita, per telefono al numero 031 359 90 50 o per iscritto tramite il modulo online.
Quando è opportuno procedere alla desensibilizzazione?
Chi soffre gravemente di allergia dovrebbe prendere in considerazione l'immunoterapia allergenica, detta anche desensibilizzazione. In questo trattamento, gli allergeni scatenanti vengono somministrati per diversi anni sotto forma di compresse, gocce o iniezioni. Si tratta di un processo che richiede tempo, afferma la dottoressa. Tuttavia, spesso questo permette di ridurre i sintomi e, in alcuni casi, i pazienti riescono a liberarsene completamente.
Esistono immunoterapie allergeniche, ad esempio, per il polline, gli acari della polvere e il veleno degli insetti. Nel caso delle allergie alimentari si parla di immunoterapia orale. Per i bambini con allergia alle arachidi, in Europa è autorizzato un farmaco specifico che riduce notevolmente il rischio di reazioni gravi. Anche in caso di allergie al latte vaccino e alle uova di gallina, l'immunoterapia orale viene utilizzata in centri specializzati. Diversi studi mostrano inoltre risultati promettenti per altri allergeni, in particolare il frumento e vari tipi di frutta a guscio.
L'allergia persiste o scompare?
Alcune allergie alimentari possono anche scomparire spontaneamente, ma le probabilità variano a seconda dell'allergene. Mentre nel caso delle allergie al latte e alle uova le probabilità sono buone, quelle alle arachidi e alla frutta secca spesso permangono per tutta la vita.
Luis è stato fortunato: già dopo i primi accertamenti, la pediatra gli disse che c'era la possibilità che l'allergia scomparisse. Così, all'età di tre anni e mezzo, lo sottoposero nuovamente ai test. Poiché questa volta né il prick-test cutaneo né le analisi del sangue hanno rilevato l'allergia, è stato effettuato un test di provocazione in ospedale: insieme alla madre, Luis ha trascorso mezza giornata in un letto d'ospedale, dove, sotto controllo medico, ha mangiato porzioni sempre più abbondanti di nocciole tritate.
Fattori scatenanti più comuni dell'anafilassi
In Svizzera, ogni anno circa 10 persone su 100'000 sono colpite da anafilassi, una reazione allergica improvvisa e potenzialmente letale. I fattori scatenanti più comuni variano con l'età: nei bambini predominano gli allergeni alimentari come arachidi, frutta a guscio, latte vaccino e uova, mentre negli adulti sono soprattutto i veleni degli insetti, seguiti dai farmaci e dagli alimenti, a causare l'anafilassi.
Alla fine ne aveva mangiati quasi 100 grammi – e non ha mostrato alcuna reazione nemmeno un'ora dopo l'ultima porzione. Così, dopo il pranzo nella mensa dell'ospedale, ha potuto scegliere come dessert un grosso bastoncino di cioccolato alle nocciole.
Ora Luis mangia regolarmente nocciole, per non perdere la tolleranza che ha appena acquisito. E quando uno dei suoi compagni porta una torta a scuola per il compleanno, può mangiarne un po’ senza paura.
