Que faire si l'enfant ne dort pas bien ?

Quiconque a peu dormi ou a même fait une nuit blanche sait exactement ce qui manque le lendemain : concentration, énergie, spontanéité et bonne humeur. En outre, la capacité d'assimilation et de réaction est au plus bas. En revanche, l'appétit pour les aliments sucrés et malsains augmente et le corps a envie d'obtenir enfin ce dont il a été privé : le sommeil.

«Le sommeil est essentiel à la survie de l'homme et de l'animal - encore plus important que la nourriture», explique Albrecht Vorster, neuroscientifique, auteur de livres et directeur de la Swiss Sleep House à l'Hôpital de l'Île à Berne. «Si nous ne dormons pas pendant trois semaines, nous mourrons - sans nourriture, nous pouvons effectivement tenir plus longtemps».

Pendant le sommeil, le cerveau fait de la place pour accueillir et classer les nouveautés.

Albrecht Vorster, neuroscientifique

Selon le neuroscientifique, la raison pour laquelle un sommeil suffisant est si important pour nous réside dans le fait que nous possédons un système nerveux. Les systèmes nerveux sont conçus pour s'adapter en permanence à l'environnement en établissant de nouvelles connexions nerveuses, c'est-à-dire en apprenant.

L'espace dans la tête est toutefois limité par le crâne osseux. Pour pouvoir continuer à fonctionner correctement malgré les processus constants de construction de voies nerveuses, il faut donc que des processus correspondants de dégradation, de transformation et d'intégration aient lieu ailleurs dans le cerveau. Et c'est surtout pendant le sommeil que cela se produit.

«Pendant le sommeil, les résidus de protéines laissés dans les espaces intercellulaires sont évacués et le cerveau est ainsi quasiment nettoyé», explique Albrecht Vorster. «En outre, les connexions nerveuses, c'est-à-dire les synapses qui ne sont pas utilisées, sont «coupées» afin qu'un nouvel apprentissage soit à nouveau possible». En outre, ce qui a été appris est replacé dans le contexte des connaissances existantes.

Dormir suffisamment est important

Un processus complexe qui explique pourquoi il est si important de dormir suffisamment, surtout pendant l'enfance et l'adolescence, c'est-à-dire pendant la période où le cerveau est encore en plein développement. «En fait, le développement du cerveau n'est complètement terminé qu'à l'âge de 25 ans», explique Vorster. «Si les enfants et les adolescents dorment mal ou trop peu de manière durable pendant cette phase sensible, il est prouvé que cela a un effet négatif sur les capacités d'apprentissage et de mémorisation».

En effet, pendant le sommeil, en particulier pendant les phases de sommeil profond, les expériences vécues et les nouvelles informations sont transférées de la mémoire à court terme vers la mémoire à long terme du cerveau, comparées aux connaissances existantes et ensuite consolidées. Elles peuvent ainsi être conservées plus longtemps et mieux rappelées par la suite. Si le sommeil est trop court ou perturbé - par exemple par des ronflements réguliers -, cela a un impact négatif sur les capacités cognitives.

Il n'est donc pas étonnant que le sommeil soit un sujet important dans le quotidien familial - d'autant plus que les problèmes de sommeil sont fréquents. Selon l'Office fédéral allemand des statistiques, environ 30 % des enfants allemands de onze ans dorment mal au moins une fois par semaine, et ce chiffre atteint même 39 % chez les jeunes de quinze ans.

Les spécialistes estiment que les chiffres sont similaires pour la Suisse. Si les enfants ne peuvent pas bien dormir pendant une période prolongée, les parents s'inquiètent de la capacité de concentration, des résultats scolaires et de la santé physique et psychique de leur progéniture. Mais comment les problèmes de sommeil apparaissent-ils pendant l'enfance et l'adolescence et comment les parents peuvent-ils favoriser un sommeil sain ? C'est à ces questions et à d'autres que ce dossier souhaite répondre.

Des alouettes et des hiboux

Tout d'abord, le sommeil est extrêmement important pour notre santé mentale et physique. Mais alors, pourquoi est-il parfois si difficile de trouver le sommeil ? «Un bon sommeil nécessite avant tout trois ingrédients, qui doivent tous trois fonctionner ensemble - il n'en suffit pas d'un ou deux. C'est souvent le problème», explique Albrecht Vorster.

Premièrement, la pression de sommeil doit être suffisante. La pression de sommeil s'accumule sur la durée de la veille. En d'autres termes, plus on reste éveillé longtemps, plus la somnolence augmente. Mais si l'on dort au cours de la journée, par exemple en faisant une sieste, le besoin de sommeil diminue à nouveau en fonction de la durée de la sieste - et peut alors manquer le soir.

Un bon sommeil nécessite trois choses : une pression de sommeil suffisante, le bon moment et la détente.

Albrecht Vorster, neuroscientifique

Le deuxième ingrédient qui joue un grand rôle peut être décrit comme le bon moment. «Nous sommes des noctambules par nature et disposons d'une horloge interne programmée génétiquement de manière légèrement différente pour chacun d'entre nous, tout comme la couleur des cheveux ou la taille», explique l'expert du sommeil Vorster.

«On parle aussi dans ce contexte de ce que l'on appelle le chronotype, que l'on distingue grossièrement entre le type précoce et le type tardif, également appelés alouette et hibou». Alors que les types précoces sont naturellement éveillés le matin et se fatiguent rapidement le soir, c'est l'inverse pour les types tardifs. Ils sont actifs le soir, mais ont du mal à sortir du lit tôt le matin. «Il en va de même pour la durée du sommeil. Il y a ainsi des dormeurs longs et des dormeurs courts, qui ont besoin de plus ou moins de sommeil pour se sentir ensuite reposés», ajoute le neuroscientifique. «Les deux sont normaux».

Deux grands freins au sommeil

Le troisième ingrédient du sommeil se résume au mot-clé détente. En d'autres termes, le stress et les soucis sont un poison pour le sommeil. En effet, le stress active le système nerveux sympathique et donc la sécrétion d'hormones de stress comme le cortisol et l'adrénaline.

Cela augmente la pression artérielle, la fréquence cardiaque et la tension musculaire. En outre, la production de mélatonine, l'hormone du sommeil, est entravée, ce qui modifie le rythme du sommeil. Les soucis et les ruminations augmentent en outre l'activité cérébrale, ce qui rend difficile la déconnexion et le lâcher-prise nécessaires au sommeil.

On ne parle de problème d'endormissement que lorsque l'endormissement dure nettement plus de 15 à 30 minutes.

Rabia Liamlahi, pédiatre

Bien sûr, d'autres facteurs jouent un rôle, comme la lumière et l'obscurité, une routine de sommeil régulière avec des rituels de sommeil fiables qui se déroulent toujours selon le même modèle. Cela signale au corps de manière particulièrement efficace qu'il est maintenant temps de dormir, selon le spécialiste du sommeil Albrecht Vorster.

En général, il est difficile de s'endormir

C'est ce que confirme Rabia Liamlahi, spécialiste en pédiatrie et chef de clinique en pédiatrie du développement. Elle conseille les parents d'enfants souffrant de troubles du sommeil, de la naissance à l'adolescence, à la Consultation du sommeil de l'Hôpital pédiatrique universitaire de Zurich. «La plupart du temps, c'est l'endormissement qui pose problème aux enfants à l'école primaire», sait Rabia Liamlahi.

On ne parle toutefois de problème d'endormissement que lorsque l'endormissement dure nettement plus de 15 à 30 minutes. C'est le temps dont le corps a besoin pour se calmer, explique la médecin. L'utilisation de médias électroniques tels que le téléphone portable, la console de jeu et l'ordinateur, les soucis aigus, les conflits familiaux, l'angoisse d'un test à venir, mais aussi l'excitation joyeuse, par exemple à l'approche d'un anniversaire, peuvent tenir les enfants éveillés trop longtemps.

«Si cela n'arrive que de temps en temps, c'est compréhensible et un peu normal», explique Liamlahi. Dans ce cas, il est important de toujours prendre l'enfant au sérieux, de le consoler et de le calmer, de résoudre les problèmes dans la mesure du possible et de bien régler l'utilisation du téléphone portable et du PC.

Mais que faire si le problème d'endormissement n'a pas de raison apparente ? Si tout se passe bien à l'école, que la console de jeu ou l'iPad sont rangés depuis longtemps et que l'enfant ne parvient pas à s'endormir malgré une soirée calme ?

La pression du sommeil doit être suffisamment élevée

«La raison est souvent le manque de pression pour dormir ; lorsque l'enfant doit aller au lit alors qu'il n'est pas encore assez fatigué», explique la pédiatre Liamlahi. «Car le besoin individuel de sommeil est très diversement réparti dans la population - et peut même varier fortement entre frères et sœurs ».

En effet, le besoin de sommeil des enfants diminue avec l'âge. Alors que les élèves de première année ont encore besoin de onze heures de sommeil en moyenne, les enfants de douze ans se contentent d'environ neuf heures. Mais il ne s'agit là que de valeurs moyennes. La durée de sommeil réellement nécessaire peut varier considérablement d'un enfant à l'autre, même s'il est du même âge.

Envoyer un enfant qui dort peu au lit trop tôt est contre-productif.

Rabia Liamlahi, pédiatre

Ainsi, selon les études longitudinales zurichoises, les études à long terme de l'Hôpital universitaire pour enfants de Zurich, le besoin naturel de sommeil à six ans varie de neuf heures seulement pour les enfants à courte durée de sommeil à douze heures et demie, voire treize heures, pour les enfants à longue durée de sommeil. A dix ans, la fourchette se situe entre huit heures et demie et onze heures par nuit. A douze ans, elle se situe encore entre huit et dix heures et demie. Et il y a toujours des enfants qui ont besoin d'encore moins de sommeil. «Mais de nombreux parents n'en sont pas conscients. Ils se basent sur des valeurs moyennes, des recommandations générales ou sur les frères et sœurs pour déterminer le temps de sommeil», explique Liamlahi.

Mais si un enfant de six ans qui fait la grasse matinée est couché en permanence à 19 heures et qu'on s'attend à ce qu'il dorme jusqu'à 7 heures du matin, il doit rester éveillé plusieurs heures avant que la pression du sommeil soit suffisamment élevée et qu'il puisse s'endormir. C'est très fatigant pour l'enfant et, à la longue, cela entraîne généralement des conflits au sein de la famille.

Si les difficultés de sommeil persistent pendant des mois et pèsent de plus en plus sur la paix familiale, l'experte du sommeil conseille de demander à temps l'aide d'un spécialiste afin de pouvoir prendre des contre-mesures ciblées.

Le pédiatre est un bon premier interlocuteur en cas de problèmes de sommeil. Il connaît généralement bien l'enfant et la famille. Dans certaines régions, il existe également des consultations du sommeil spéciales pour les enfants, auxquelles le pédiatre envoie les enfants ou que les parents peuvent contacter directement.

Causes organiques

Outre le chronotype, des troubles du développement, un trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention (TDAH) ou une dépression peuvent être responsables de problèmes de sommeil. De même, les causes organiques doivent être prises en compte lors d'un examen.

Pour ce faire, les médecins contrôlent entre autres le poids de l'enfant. En effet, les enfants souffrant d'un fort surpoids présentent un risque plus élevé de troubles respiratoires du sommeil. En outre, ils regardent dans la bouche, car des malpositions de la mâchoire ou encore des amygdales palatines ou pharyngiennes hypertrophiées peuvent gêner la respiration pendant le sommeil.

«En médecine du sommeil, on distingue au total près de 100 troubles du sommeil. Certains d'entre eux ont une cause organique claire», explique Bigna Bölsterli. Elle est neurologue et responsable de la médecine du sommeil en pédiatrie à l'hôpital pédiatrique de Saint-Gall, en Suisse orientale.

Contrairement aux adultes, les enfants qui ont trop dormi peuvent être très excités, ils s'agitent, sont nerveux et ne se concentrent pas.

Bigna Bölsterli, neurologue

La doctoresse Bölsterli observe ainsi chez les écoliers des troubles respiratoires du sommeil comme l'apnée obstructive du sommeil. Chez les enfants, il est essentiel que les amygdales palatines et pharyngiennes soient grandes et qu'elles continuent de croître au cours des premières années, avant de diminuer lentement à l'âge de l'école primaire. Les enfants en forte surcharge pondérale sont également concernés par ce problème, selon Bölsterli.

«On entend souvent ces enfants ronfler et des arrêts respiratoires peuvent survenir, ce qui est associé à une détérioration de la qualité du sommeil, à une somnolence diurne correspondante et à des problèmes d'apprentissage et de concentration». Selon la cause et la gravité des troubles respiratoires du sommeil, il peut être nécessaire d'enlever les amygdales ou, en cas d'obésité, de réduire le poids.

Les effets du manque de sommeil chez les enfants

Le syndrome des jambes sans repos, relativement fréquent chez les adultes, peut également apparaître dès l'enfance. «Environ 3 pour cent des enfants ressentent, surtout le soir au repos, des tiraillements, des fourmillements ainsi que des envies de bouger dans les jambes, ce qui fait qu'ils ont du mal à s'endormir et sont par conséquent fatigués et déconcentrés pendant la journée», explique Albrecht Vorster. «Ce trouble du sommeil peut en fait être bien traité. Mais il reste malheureusement encore souvent non diagnostiqué chez les enfants et est parfois confondu avec le TDAH».

En effet, les enfants ne réagissent pas du tout de la même manière que les adultes à un sommeil insuffisant ou de mauvaise qualité. «Alors que les adultes fatigués sont surtout mous, lents et somnolents pendant la journée, les enfants qui ont passé la nuit peuvent être très excités. Ils sont alors remuants, nerveux, agités et peu concentrés à l'école. De l'extérieur, cela peut ressembler à un problème de TDAH», confirme également Bigna Bölsterli.

Quand la terreur nocturne arrive

Selon Bölsterli, un autre trouble du sommeil typique chez les enfants est la «terreur nocturne», également appelée «pavor nocturnus » dans le jargon médical. Ce trouble se manifeste surtout chez les enfants en bas âge et jusqu'au début de l'école primaire. Il s'agit d'un trouble du réveil extrêmement inquiétant pour les parents, mais en soi inoffensif et généralement passager. Il se produit fréquemment dans les familles et est probablement lié à la maturation du cerveau.

«Les enfants concernés se réveillent très effrayés, généralement en criant, après un sommeil profond. Ils transpirent, tremblent, ne réagissent pas vraiment et ne se laissent pas non plus calmer», rapporte Bölsterli. «Ils se rendorment au bout de 10 à 15 minutes et ne se souviennent généralement pas de ce qui s'est passé le lendemain matin».

Les parents évaluent souvent mal le besoin de sommeil de leur enfant.

Bigna Bölsterli, neurologue

La cause de ce trouble du sommeil est la combinaison d'un sommeil profond et d'un stimulus de réveil interne ou externe. Il peut s'agir par exemple d'un bruit fort ou d'un malaise dû à une infection fébrile. Lors d'une frayeur nocturne, seule une partie du cerveau est réveillée, et plus particulièrement celle qui est responsable des émotions. La partie consciente, qui classe et régule les émotions, reste en revanche profondément endormie.

Avec l'âge, les terreurs nocturnes deviennent de plus en plus rares. Il peut toutefois réapparaître sous forme de somnambulisme - même chez les enfants qui ont déjà eu des terreurs nocturnes. «Car dans le cas du somnambulisme, il s'agit fondamentalement du même mécanisme erroné, mais c'est moins le centre émotionnel que le centre moteur qui se réveille de manière isolée», explique l'experte du sommeil. Il est important de protéger les enfants concernés contre d'éventuels accidents liés au somnambulisme. Mais au fur et à mesure de la maturation du cerveau, ce phénomène se développe souvent.

On ne peut pas forcer le sommeil

Mais la raison de loin la plus fréquente pour laquelle les parents d'enfants en âge de scolarité primaire se rendent dans une consultation du sommeil est la difficulté à s'endormir. «Selon les critères retenus, environ 10 à 20 pour cent des enfants de cette tranche d'âge sont concernés», explique Bölsterli. «Le manque d'hygiène du sommeil, c'est-à-dire les comportements qui favorisent un sommeil sain et réparateur, et le stress scolaire jouent certes un rôle ici. Mais dans de très nombreux cas, nous constatons également que les attentes erronées des parents quant à l'importance du besoin de sommeil de leur enfant sont responsables des troubles de l'endormissement».

La pression de devoir s'endormir mais de ne pas pouvoir le faire conduit à un moment donné les enfants concernés à développer une peur d'aller se coucher.

Bigna Bölsterli, neurologue

En effet, les enfants qui restent au lit plus longtemps que leur besoin de sommeil ne l'exige ou qui sont envoyés au lit trop tôt, contrairement à leur chronotype, ne peuvent tout simplement pas encore s'endormir. Même s'ils font de gros efforts. Au contraire, à la longue, c'est un véritable cercle vicieux qui s'installe.

«En effet, la pression de devoir s'endormir mais de ne pas pouvoir le faire conduit à un moment donné à ce que les enfants n'aient plus confiance en eux pour s'endormir naturellement. Ils développent une peur d'aller se coucher, ce qui les empêche de s'endormir», souligne la spécialiste du sommeil. «Le trouble de l'endormissement peut ainsi devenir chronique».

Le rythme naturel du sommeil

Afin de pouvoir se faire une idée précise du problème de sommeil et du besoin réel de sommeil, les médecins du sommeil travaillent avec ce que l'on appelle un protocole de sommeil. Les parents doivent y noter pendant 14 jours l'heure à laquelle l'enfant va se coucher, l'heure à laquelle il dort réellement, l'heure à laquelle il se réveille, la durée de sa veille et l'heure à laquelle il prend ses repas. «Lors de l'évaluation du protocole, nous reconnaissons souvent les enfants qui dorment peu. Ils ont besoin de relativement peu de sommeil et devraient donc être couchés plus tard», explique Bigna Bölsterli.

Mais cette mesure seule ne suffit souvent plus. Surtout si le problème dure depuis longtemps. Ainsi, les enfants doivent souvent réapprendre à s'endormir. «Cela prend en général plusieurs semaines, pendant lesquelles les enfants concernés doivent se coucher et se lever à la même heure chaque jour, selon un rituel de sommeil toujours identique, et prendre si possible leurs repas à la même heure», explique l'experte du sommeil.

«Dans les cas persistants, nous recommandons également de raccourcir encore temporairement le temps de sommeil afin d'augmenter encore la pression du sommeil». En effet, lorsqu'ils sont extrêmement fatigués, ces enfants parviennent également à s'endormir. Ils reprennent ainsi peu à peu confiance en leurs capacités à s'endormir.

Mais avant d'en arriver là, les parents ont de nombreuses possibilités d'aider leurs enfants à s'endormir : une atmosphère calme avant d'aller au lit, plus de médias numériques, plus de repas lourds, plus de jeux et bien observer l'enfant. Et se demander honnêtement : est-il vraiment fatigué ? Ou est-ce que je veux seulement dire qu'il doit aller au lit pour être performant le lendemain à l'école ?