Quand chaque centime compte dans la vie quotidienne d'une famille

Emma jette dans la corbeille à papier la lettre destinée aux parents contenant les informations sur la sortie de la maternelle. Ce matin, sa maîtresse a dit que les enfants auraient besoin de bonnes chaussures pour la sortie, de préférence des chaussures de randonnée. Emma n'a pas de chaussures de randonnée. Si elle donnait la lettre à sa mère, celle-ci serrerait les lèvres, prendrait une grande inspiration et deviendrait tout à coup très silencieuse. Puis elle dirait « Oh là là » et serait étrangement distraite toute la soirée. C'est toujours comme ça quand la famille a besoin de quelque chose qui coûte cher. La famille d'Emma « a du mal à joindre les deux bouts », « doit se débrouiller », a « des moyens financiers limités ».

Mais qu'entend-on exactement par « situation financière précaire » ? Où commence la pauvreté ? Selon les directives de la Conférence suisse des institutions d'action sociale (CSIAS), le seuil de pauvreté pour une famille de quatre personnes avec deux enfants s'élève à 4 051 francs par mois. Tout montant inférieur à cette somme est insuffisant. Or, les causes de la pauvreté sont multiples.

Souvent, le niveau d'éducation, le manque d'accès à l'éducation, les conséquences d'un divorce ou d'une maladie jouent un rôle central. En Suisse, les parents isolés sont particulièrement touchés par la pauvreté, à un taux supérieur à la moyenne.

Les enfants en situation de pauvreté grandissent dans un environnement marqué par un stress chronique.

Andrea Schmid-Fischer, conseillère budgétaire

Un aperçu du budget d'une famille vivant près du seuil de l'aide sociale met en évidence sa situation précaire : un simple cadeau d'anniversaire à 12 francs ou un hot-dog acheté lors d'un match de football à 5,50 francs suffisent à faire exploser le budget – si ce n'est déjà le cas à cause d'autres dépenses imprévues, comme la réparation d'un vélo ou un trajet en bus pour se rendre à l'hôpital.

« Les enfants en situation de pauvreté grandissent dans un environnement marqué par un stress chronique », explique Andrea Schmid-Fischer, responsable du service de conseil budgétaire du Centre des femmes de Lucerne. « Chaque demande de l'enfant – que ce soit pour des baskets plus grandes ou une glace – est source de stress. »

Anxiétés existentielles

Regula Schmid, éducatrice sociale, en fait elle-même l'expérience au quotidien lorsqu'elle accompagne des familles. « Les angoisses existentielles poussent les parents au bord de l'épuisement », explique la responsable de l'équipe d'accompagnement socio-éducatif des familles (Sofa) du centre pour enfants et adolescents d'Utenberg à Lucerne, un service d'aide ambulatoire et de proximité destiné aux familles.

Elle connaît les conséquences de ces angoisses. Quand on est occupé à faire son travail pour ne pas perdre son emploi, les baskets trop petites passent au second plan. En même temps, les nouvelles de la maternelle et de l'école ne cessent d'affluer : hier, l'imper n'était pas dans le sac, aujourd'hui, la signature de maman manquait.

« Et à un moment donné, les enfants font disparaître la fiche d'information sur la sortie scolaire, car ils savent qu'ils n'ont pas de chaussures de randonnée », explique M. Schmid. « Les familles en situation de pauvreté vivent donc souvent très en retrait. » Les préoccupations des enfants recoupent celles des adultes, et les parents n'ont pratiquement plus la force de s'occuper de ces soi-disant petites choses – comme les baskets.

La pauvreté ne vient pas toute seule

« La pauvreté ne vient pas seule », explique Regula Schmid, « mais entraîne des problèmes dans plusieurs domaines – et finit par submerger les parents. Les parents ne sont plus en mesure d'accompagner leurs enfants de manière adéquate.» C'est là qu'intervient l'aide socio-pédagogique aux familles. Outre sa mission première, qui consiste à accompagner les familles dans les questions éducatives, elle peut, par exemple, leur proposer des activités de loisirs gratuites, les aider à s'inscrire à ces activités ou remettre à l'enseignante des pantalons de pluie que celle-ci pourra donner à l'enfant en cas de besoin.

« Nous comprenons, mettons en relation et aidons à y voir plus clair », explique M. Schmid. De nombreux parents craignent fortement que leurs enfants leur soient retirés par l'Autorité de protection de l'enfant et de l'adulte (Kesb) ou qu'ils soient contraints de percevoir l'aide sociale. De plus, le thème de la pauvreté est source d'une grande honte. « Notre mission consiste avant tout à alléger cette pression. »

On ne nous signale pas les situations de précarité financière. Mais nous sommes formés pour repérer les signes de stress chez les enfants.

Wendela Martens, directrice d'école

Wendela Martens, directrice de l'école St. Karli à Lucerne, ne connaît que trop bien les problèmes liés à l'absence de pantalons de pluie et au stress des enfants. Située sur les rives de la Reuss, cette école accueille des enfants issus de deux quartiers : celui de Bramberg, un quartier aisé composé de maisons individuelles, et celui des rues de Bâle et de Berne, où les loyers sont bas et où la proportion de familles issues de l'immigration est élevée.

Identifier les enfants en situation de pauvreté

« On ne nous signale pas les situations de précarité financière », explique-t-elle. « Mais nous sommes formés pour repérer les signes de stress chez les enfants. » Ainsi, les enfants en difficulté sont plus sensibles et se montrent soit très renfermés, soit hyperactifs. « Dans ce genre de situation, nous y prêtons une attention particulière », précise-t-elle. Parfois, ces enfants ont également du mal à se séparer de leurs parents, car ils assument des responsabilités à leur égard et se font du souci pour eux.

Les enfants en situation de précarité auraient tendance à être scolarisés plus tôt à la maternelle. Leur motricité serait moins développée, car leurs parents les emmènent moins souvent se promener dans la nature. « Un écart commence déjà à se creuser », explique Martens. « Les enfants issus de familles plus aisées bénéficient d'un soutien important à la maison et ont tendance à entrer à la maternelle un an plus tard – et mieux préparés. »

Ce que fait l'école

C'est précisément là qu'intervient le projet « Hurlibus » de l'école St. ​Karli: « Nous proposons aux familles un accompagnement gratuit pour toutes les questions relatives à l'épanouissement de l'enfant à la maison, au système scolaire ou à l'intégration sociale de la famille dans le quartier et à l'école », explique Martens. Ainsi, les enseignants se rendent avec les familles dans des aires de jeux ou les aident à inscrire leurs enfants à des activités de loisirs gratuites ou à des structures d'accueil périscolaires. Cela permet aux mères de reprendre plus facilement pied dans la vie professionnelle.

« Nous vivons dans une société matérialiste », déclare Andrea Schmid-Fischer, du Centre des femmes. « Seuls ceux qui ont de l'argent comptent. » Or, la Constitution stipule déjà que la dignité de chaque individu doit être respectée et protégée, et ce, indépendamment du revenu ou d'autres facteurs. Pourtant, dans la réalité, des différences apparaissent : « Un manque de confiance en soi et une faible estime sociale sont plus fréquents chez les enfants qui grandissent dans la pauvreté », souligne Ingrid Hess, porte-parole de la Skos.

La chasse aux bonnes affaires à la perfection

Le manque d'argent conduit parfois à des situations paradoxales, explique Andrea Schmid-Fischer. « Un abonnement annuel, par exemple, permet certes de bénéficier de tarifs réduits dans les transports en commun, mais les familles en situation de précarité ne peuvent pas payer d'un seul coup cette somme élevée. » Elles font donc preuve de créativité : elles souscrivent l'abonnement par l'intermédiaire d'un proche, à qui elles le remboursent ensuite par versements échelonnés. « Ce qui les plonge à nouveau dans une situation de dépendance », explique la conseillère budgétaire.

En réalité, ces familles accomplissent un travail incroyable, ajoute-t-elle. « Elles pourraient être vraiment fières de la façon dont elles parviennent à concilier enfants, travail et gestion constante de leur budget. » Au lieu de cela, c'est souvent la honte qui domine. « De nombreuses personnes en situation de pauvreté ont une très grande maîtrise de la consommation et ont perfectionné la gestion de leur argent », explique Mme Schmid-Fischer.

C'est plus pratique si les enfants ne sont pas obligés d'apporter de gâteaux ou de petits pains à la maternelle le jour de leur anniversaire.

Regula Schmid, éducatrice sociale

« Ils savent exactement où et quand acheter quoi pour payer le moins cher possible. Ils ont perfectionné l'art de dénicher les bonnes affaires. » Ils ont notamment pris l'habitude de préparer leurs repas à l'avance lorsqu'ils mangent à l'extérieur, car cela revient bien moins cher que les plats préparés.

Comment peut-on alors apporter son aide – en tant que voisin, en tant que parent d'enfants qui ont des amis en situation de pauvreté ? En tant qu'enseignant ?

La délicatesse est essentielle

« Même si c'est bien intentionné, payer le hot-dog n'aide pas forcément », explique Andrea Schmid-Fischer. « Certaines familles apprécient peut-être ce geste, mais d'autres peuvent se sentir mal à l'aise, car elles ne peuvent pas rendre la pareille. » Cela ne ferait qu'accroître la pression. C'est déjà un grand pas en avant si l'entourage comprend la situation. C'est pourquoi il faut avant tout faire preuve de tact, être conscient de la situation et de l'état d'esprit de la famille concernée. « Ainsi, si c'est par exemple la coutume dans le quartier, on peut prêter des protège-tibias ou des chaussures de foot. »

La directrice Wendela Martens évoque elle aussi la délicatesse. « Cela aide les familles en situation de précarité lorsque les enfants ne sont pas obligés d'apporter des cadeaux aux fêtes d'anniversaire », explique-t-elle. « Ou lorsque la fête n'a pas lieu au bowling, où il faut payer l'entrée, mais dans la forêt. » Et l'école peut également s'impliquer activement. « Nous organisons un échange de vêtements accessible à tous dans le gymnase », explique la directrice. Chacun peut y apporter des vêtements et en repartir avec, sans dépenser d'argent. Ce qui reste est donné. Cette initiative a été lancée par l'association des parents d'élèves.

Créer de belles expériences

« Cela aiderait aussi si les enfants n'étaient pas obligés d'apporter des gâteaux ou des petits pains à la maternelle ou à l'école le jour de leur anniversaire », ajoute Regula Schmid, de l'aide socio-éducative aux familles, en citant un autre exemple. « À la place, on pourrait y préparer du pop-corn tous ensemble. » On oublie souvent que la préparation d'un gâteau ou l'achat de 25 petits pains représente une charge supplémentaire pour les mères et les pères qui travaillent – et pas seulement sur le plan financier.

« De la même manière, on peut sensibiliser les enfants, en discuter avec eux et, par exemple, emporter un pique-nique au match de foot pour le partager ensemble. » On peut proposer d'emmener l'enfant du voisin à un cours de gym gratuit. « L'important, c'est de créer de beaux moments avec les enfants », explique Regula Schmid.

Ce sont des croyances telles que « Si l'on avait davantage travaillé, cela ne se serait pas passé ainsi » ou tout simplement « C'est de sa faute si l'on gagne trop peu » qui transforment la pauvreté matérielle en pauvreté émotionnelle. Des croyances qu'il faut démanteler une à une, situation après situation, avec empathie et compréhension.