«De nombreux parents surestiment le besoin de sommeil de leur enfant»

Madame Liamlahi, comment se sentent les parents qui viennent à la consultation du sommeil avec leurs enfants ?

La plupart sont très fatigués et beaucoup d'entre eux souffrent énormément.

Parce que votre enfant se réveille plusieurs fois par nuit ?

Oui, c'est un sujet fréquent chez les jeunes parents. Mais nous voyons aussi des parents d'enfants scolarisés ou d'adolescents. Ils sont surtout préoccupés par la question de l'endormissement. De nombreux écoliers et adolescents qui viennent à notre consultation restent éveillés tard le soir.

De combien de sommeil a besoin un enfant en première année ?

En ce qui concerne le besoin de sommeil, il existe des valeurs moyennes et des recommandations, mais la variabilité (différence, ndlr) entre les enfants est très grande. Un enfant de sept ans a besoin en moyenne de dix heures de sommeil, mais la variabilité va de huit à douze heures.

Les parents attendent souvent des petits dormeurs qu'ils dorment plus que ce dont ils ont besoin.

Il y a des enfants qui se contentent de moins de huit heures de sommeil, et cela peut aussi être tout à fait normal, et il y a des enfants qui ont besoin de plus de douze heures de sommeil. La plupart des enfants que nous voyons en consultation sont des petits dormeurs. Le problème, c'est que leurs parents n'en sont souvent pas conscients et qu'ils attendent de leur enfant qu'il dorme plus que ce dont il a besoin et donc qu'il puisse dormir.

Pour quelle raison ?

Pour simplifier, le comportement de sommeil est essentiellement régulé par deux processus. D'une part, ce que l'on appelle l'homéostasie du sommeil et, d'autre part, le rythme circadien. L'homéostasie du sommeil décrit un processus au cours duquel la disponibilité au sommeil et la pression de sommeil augmentent constamment pendant l'éveil. Pendant le sommeil, la pression de sommeil diminue à nouveau. Plus nous restons éveillés longtemps, plus la pression de sommeil augmente, c'est-à-dire plus nous sommes fatigués et plus nous dormons profondément et longtemps par la suite.

Et qu'en est-il de l'autre processus ?

Le rythme circadien est un processus régulier qui ne dépend pas du sommeil et est également appelé horloge interne ou biologique. Celle-ci est réglée chaque jour sur notre rythme jour-nuit et est influencée par la lumière ou la luminosité ainsi que par les horloges sociales telles que les bruits quotidiens, les repas, l'heure du coucher ou des jeux. Les caractéristiques individuelles du rythme circadien déterminent notre chronotype.

Si nous sommes du type «alouette», nous nous levons tôt et bien le matin et sommes fatigués tôt le soir. Pour le type «hibou», c'est l'inverse. Ce chronotype est déterminé génétiquement. Les enfants ont un chronotype plus précoce et sont plutôt des alouettes.

À la puberté, l'horloge interne se modifie, le chronotype devient plus tardif et les jeunes deviennent davantage des hiboux. À partir de 20 ans environ, le chronotype redevient lentement plus précoce. Idéalement, l'horloge interne et l'homéostasie du sommeil sont en phase. Si la pression de sommeil est suffisamment importante et que l'éveil circadien diminue, nous nous endormons bien.

Que conseillez-vous aux mères et aux pères dont les enfants ne semblent pas fatigués le soir ?

Tout d'abord, nous demandons aux parents de remplir ce que l'on appelle un protocole sommeil-éveil, dans lequel ils notent pendant 14 jours quand leur enfant est éveillé, quand il se couche, quand il dort et combien de temps - et aussi à quelles heures il est éveillé pendant la nuit.

Les chouettes ont la vie dure dans notre société, car dès la rentrée scolaire au plus tard, on s'attend à ce que l'on soit tôt à un endroit précis.

À partir de ces données, nous déterminons entre autres le besoin moyen de sommeil de l'enfant. Souvent, les parents ne connaissent pas du tout cette valeur et envoient leur enfant au lit trop tôt, avec pour conséquence qu'il n'arrive pas à s'endormir ou qu'il se réveille dans la nuit et ne se rendort pas tout de suite.

Il n'y aurait donc aucun problème si les parents connaissaient les besoins réels de leur enfant en matière de sommeil ?

Souvent, ce savoir aide déjà beaucoup. Mais un rythme régulier et un rituel du soir approprié peuvent également aider l'enfant à s'endormir et à faire ses nuits.

Comment puis-je savoir de combien de temps de sommeil mon enfant a besoin ?

D'une manière générale, on peut dire qu'un enfant dort suffisamment lorsqu'il se développe bien, qu'il est en forme et reposé le matin et qu'il peut passer la journée sans être trop souvent fatigué. Pour en avoir le cœur net, il est possible d'établir un protocole de sommeil sur 14 jours. Il est recommandé de le faire pendant les vacances scolaires, car il n'est pas nécessaire de réveiller les enfants pendant cette période.

Et que faire si mon enfant est le chronotype du hibou, qui s'endort plutôt tard et ne sort pas du lit le matin ?

Les hiboux ont la vie dure dans notre société, car dès la rentrée scolaire au plus tard, on s'attend à ce que l'on soit à un endroit précis à une heure matinale. Ce qui aide ces enfants, c'est une bonne hygiène de sommeil et surtout un rythme régulier avec des heures de lever constantes. Plus le rythme est régulier, plus l'horloge interne peut s'y conformer. La lumière du jour a un effet de soutien à cet égard. La lumière du matin contribue à inhiber la sécrétion de mélatonine, ce qui aide à son tour à régler l'horloge interne. La mélatonine est une hormone qui favorise le sommeil.

En été, il fait jour tôt le matin. Que fait-on en hiver ?

Bien sûr, c'est plus difficile sans lumière du jour, mais si l'on parvient à maintenir le rythme, les enfants finissent par être suffisamment fatigués le soir pour s'endormir malgré tout. Il est très important de savoir que ce changement dure au moins 10 à 14 jours. Cela vaut donc la peine de persévérer. Le soir, un rituel du soir relaxant, au cours duquel on peut par exemple lire une histoire, favorise le sommeil. Un rituel rend la soirée prévisible et donne de la sécurité. Il est conseillé de renoncer à la consommation de médias ou à l'agitation au moins 30 minutes avant l'extinction des feux. Le matin, il est important de faire en sorte qu'il fasse le plus clair possible, c'est-à-dire d'ouvrir les rideaux et d'allumer la lumière.

De nombreux parents qui ont deux enfants ou plus doivent répondre à des besoins de sommeil différents, ce qui entraîne souvent des conflits.

Si l'enfant le plus jeune doit se coucher plus tôt que l'aîné, c'est généralement plus facile, car on peut invoquer la différence d'âge. Si l'aîné a besoin de plus de sommeil que le cadet, c'est un peu plus compliqué, car l'aîné n'aime pas aller se coucher avant le cadet. Il faut alors trouver une solution.

Dans le cas de la terreur nocturne, les enfants se réveillent en sursaut au bout d'une à trois heures, pleurent et crient, mais ne sont pas vraiment conscients.

Une possibilité serait par exemple de réveiller le plus jeune enfant un peu plus tôt le matin et de laisser l'aîné dormir encore. Il est également problématique que le plus jeune se réveille tôt le matin et réveille l'enfant plus âgé. Dans ce cas, j'enverrais également l'enfant de neuf ans se coucher à 20 heures avec son frère de six ans, afin qu'il puisse dormir suffisamment.

Comment le sommeil change-t-il au cours des premières années d'école ?

Le besoin de sommeil diminue avec l'âge, la différence entre un enfant de cinq ans et un enfant de huit ans étant d'environ une heure. A cet âge, l'enfant fait des pas de développement plus importants dans le domaine de la maturité émotionnelle et cognitive. Un enfant de huit ans a déjà une meilleure compréhension du temps, il peut par exemple mieux comprendre la durée des actions et comprend plus facilement qu'il doit se préparer à aller au lit pendant que son père ou sa mère s'occupe de son jeune frère ou de sa jeune sœur. On peut aussi mieux lui expliquer que le lit des parents devient trop étroit et qu'il serait bon qu'il dorme dans son propre lit la nuit. La capacité d'un enfant à accepter cela ne dépend toutefois pas seulement de son âge et de sa maturité cognitive, mais aussi, et de manière essentielle, de son besoin de sécurité et de proximité.

Comment gérer le fait que mon enfant soit très sollicité à l'école et semble plus souvent fatigué pendant la journée ?

L'enfant est-il vraiment fatigué ou donne-t-il seulement l'impression de l'être ? S'endort-il régulièrement pendant la journée en lisant, après le déjeuner, lors de courts trajets en voiture ou devant la télévision ? S'il s'endort effectivement souvent dans de telles situations, on parle de ce que l'on appelle une somnolence diurne. Dans ce cas, l'enfant a probablement besoin de plus de sommeil ou d'un meilleur sommeil que celui qu'il obtient. Si l'enfant a suffisamment la possibilité de dormir suffisamment et qu'il présente malgré tout une somnolence diurne, il convient de s'adresser au pédiatre afin de voir s'il existe des causes physiques à un sommeil perturbé.

S'il ne s'endort pas à ces occasions et semble malgré tout fatigué, cela n'est peut-être pas lié au sommeil. Dans ce cas également, il vaut la peine de consulter une fois le pédiatre afin d'exclure qu'une maladie physique soit à l'origine de cette fatigue accrue. Si l'enfant est en bonne santé, mais néanmoins fatigué, les parents devraient se poser les questions suivantes : Comment va mon enfant ? Est-il trop ou pas assez sollicité ? Ses possibilités personnelles et le quotidien à l'école sont-ils compatibles ? A-t-il besoin de plus de pauses pendant son temps libre ?

Qu'en est-il des parasomnies ?

Tout d'abord, la classification internationale distingue sept catégories de troubles du sommeil. La caractéristique typique d'un trouble du sommeil est que le sommeil est perturbé d'une manière ou d'une autre. Les problèmes de sommeil de loin les plus fréquents chez les enfants et les adolescents sont les difficultés à s'endormir et à rester endormi. En outre, les enfants et les adolescents sont souvent victimes de parasomnies, c'est-à-dire de troubles du comportement survenant pendant le sommeil profond.

Avez-vous un exemple ?

La parasomnie la plus fréquente pour laquelle les parents d'enfants d'âge préscolaire et scolaire se présentent à notre consultation est la terreur nocturne. Typiquement, les enfants s'endorment et, une à trois heures après s'être endormis, se réveillent en sursaut, pleurent, crient, semblent effrayés. Leurs yeux sont ouverts, mais ils ne sont pas vraiment conscients. Après environ cinq à dix minutes, les enfants se rendorment soudainement et ne se souviennent de rien le matin. C'est particulièrement stressant pour les parents, qui s'inquiètent.

Que peuvent faire les parents ?

Là encore, il est utile d'instaurer un rythme régulier et il est important de veiller à ce que l'enfant dorme suffisamment. S'il manque de sommeil, les phases de sommeil profond sont plus longues et plus «profondes», ce qui augmente le risque de terreur nocturne. Il se produit également plus souvent lorsque l'enfant est malade ou excité, par exemple avant son anniversaire. Ce trouble du sommeil a tendance à se développer.

Le somnambulisme est plus fréquent chez les enfants d'âge scolaire. Les enfants se promènent dans l'appartement et peuvent faire des choses très complexes, comme aller aux toilettes. Mais ils ne sont pas vraiment conscients. Les yeux sont ouverts et on peut leur parler, mais il n'y a pas de véritable dialogue. Le somnambulisme se produit également en général une à trois heures après l'endormissement, pendant la phase de sommeil profond. Il ne faut pas essayer de réveiller les enfants, mais rester calme et attendre la fin de la frayeur nocturne ou du somnambulisme.

L'état psychique a certainement aussi une influence sur la qualité du sommeil.

C'est vrai. Il existe des maladies psychiatriques qui s'accompagnent de troubles du sommeil, notamment la dépression. Il est important que nous examinions les différents domaines de la vie des enfants lors de la consultation sur le sommeil. Quels facteurs de stress peuvent jouer un rôle ? Comment l'enfant se sent-il à l'école, dans son environnement privé ? Dans certains cas, il est indiqué d'initier un examen physique, par exemple dans un laboratoire du sommeil.

Lorsque les enfants atteignent la puberté, leur sommeil change. Ils deviennent alors de gros dormeurs. À quoi cela est-il lié ?

Le terme de «couche-tard» n'est pas le plus approprié, car les jeunes ne dorment pas plus d'heures qu'auparavant, mais se couchent plus tard et ont par conséquent du mal à se lever le matin. Deux processus sont essentiellement responsables de cette situation. Alors que la pression du sommeil augmentait encore assez fortement au cours de la journée pendant l'enfance, cette augmentation se ralentit plus tard dans la vie. Cela signifie qu'il faut plus de temps aux adolescents pour ressentir une forte pression de sommeil et être fatigués.

D'autre part, l'horloge interne se modifie. Les jeunes deviennent plus «oisifs». Ce n'est pas si dramatique pour les jeunes qui étaient des alouettes quand ils étaient enfants. En revanche, cela devient difficile pour les jeunes qui étaient déjà plutôt des hiboux lorsqu'ils étaient enfants. En raison du décalage de l'horloge interne et de la lente augmentation de la pression de sommeil, les adolescents sont en forme au moment où ils devraient dormir et ne s'endorment alors que beaucoup trop tard.

Et ont ensuite un problème le matin.

Oui, pour la simple raison que leur besoin de sommeil ne diminue pas. Celui-ci diminue certes avec le temps, mais pas au point de combler ce déficit. Ce qui s'ajoute à ces changements biologiques, c'est la diminution de l'influence des parents sur l'heure du coucher le soir. Ainsi, les adolescents s'orientent davantage vers leurs amis ou leurs pairs, ce qui est également important.

Les jeunes ne sont pas paresseux et confortables, comme on le pense souvent, mais ils sont chroniquement fatigués.

Le soir, ils sont physiquement actifs ou également occupés par des médias numériques, ils doivent peut-être encore étudier et la lumière bleue des écrans réprime encore la sécrétion de mélatonine. Et c'est ainsi que de nombreux jeunes ne sont pas paresseux et confortables, comme on le leur reproche souvent, mais chroniquement fatigués, car les changements biologiques et sociaux de la puberté les empêchent de s'endormir à temps.

Pourquoi est-il important que les adolescents aussi dorment suffisamment ?

Un sommeil suffisant et de qualité est important à tout âge, car il joue un rôle significatif dans notre santé psychique et physique. Chez les enfants et les adolescents, s'ajoute le fait qu'ils se développent et qu'il se passe beaucoup de choses dans le cerveau. L'activité cérébrale pendant le sommeil profond est liée à la maturation du cerveau et aux processus d'apprentissage. Il est important de dormir suffisamment pour que les connaissances acquises restent dans le cerveau et soient consolidées à long terme. Et d'une manière générale, on peut dire qu'un déficit chronique de sommeil nous rend moins réceptifs et donc moins performants. Nous agissons également de manière plus impulsive et n'évaluons plus correctement les risques.

Alors, comment soutenir son adolescent ?

Les parents ne peuvent guère influer sur les dates de rentrée scolaire, les possibilités sont donc plutôt limitées. Il est important que les jeunes soient motivés et qu'ils veuillent changer quelque chose. Un point important serait de maintenir un rythme régulier avec des heures de lever régulières, de laisser entrer beaucoup de lumière dans la chambre le matin et de veiller à une bonne hygiène de sommeil - bouger suffisamment pendant la journée, être en plein air, ne plus consommer de boissons contenant de la caféine à partir de midi, avoir un rituel de détente le soir, ne se coucher que lorsqu'on est fatigué, avoir une chambre fraîche et sombre.

Cela implique également de ne pas emporter les appareils électroniques dans la chambre à coucher lorsque l'on va se coucher. Il faut commencer à le faire dès le plus jeune âge et le pratiquer également en tant que mère ou père. Il est également bon pour nous, adultes, de ne pas utiliser le téléphone portable comme réveil et de vérifier rapidement quelque chose ou les messages avant d'éteindre la lumière.

Il existe maintenant des filtres de lumière bleue.

En ce qui concerne l'effet de la lumière, de tels filtres sont utiles, mais le risque est grand que les messages ou les historiques de chat nous occupent à nouveau et nous empêchent de nous endormir. Il serait préférable de désigner un endroit dans le couloir ou le salon où déposer les téléphones portables et autres appareils numériques lorsque nous allons nous coucher et d'acheter un réveil.