Sempre pallido e costantemente stanco

Jonas si lamenta: «Oggi sono davvero troppo stanco per allenarmi». La madre del tredicenne alto ha sentito questa frase sempre più spesso negli ultimi tempi. È preoccupata. Perché Jonas è normalmente molto attivo e non gli si può impedire di giocare a calcio. «Jonas ha una carenza di ferro», conclude il pediatra dopo un esame approfondito. L'eccessiva quantità di tè freddo e di bevande al latte ha rallentato l'assorbimento del ferro da parte di Jonas.

Il corpo perde ogni giorno piccole quantità di sangue.

Il ferro è un oligoelemento vitale di cui l'organismo ha bisogno soprattutto per l'ematopoiesi e per il trasporto dell'ossigeno dall'aria respirata agli organi. Il ferro è anche coinvolto in alcune funzioni enzimatiche dell'organismo. «Poiché l'organismo non è in grado di produrre autonomamente il ferro, questo oligoelemento deve essere assunto regolarmente attraverso gli alimenti», spiega Markus Schmugge, medico senior ed emato-oncologo pediatrico presso l'Ospedale Pediatrico Universitario di Zurigo.

«La maggior parte del ferro presente nell'organismo è contenuta nell'emoglobina, il pigmento rosso del sangue, e nella mioglobina, il pigmento rosso dei muscoli». Per i momenti «difficili», il corpo immagazzina anche una piccola quantità di ferro nel fegato, nella milza e nel midollo osseo, dove è legato al complesso proteico della ferritina. Ogni giorno l'organismo perde piccole quantità di ferro attraverso le cellule morte, le feci, l'urina e le emorragie. Tuttavia, una dieta equilibrata compensa normalmente questa perdita.

Gli adolescenti sono particolarmente a rischio

Tuttavia, il fabbisogno di ferro aumenta nei periodi di forte crescita come la pubertà. Oltre alla crescita in lunghezza, anche i muscoli e il volume del sangue dei ragazzi aumentano in un breve periodo di tempo. Le ragazze perdono ulteriore ferro con l'inizio delle mestruazioni.

Gli adolescenti sono quindi particolarmente a rischio di incorrere in una carenza di ferro. Soprattutto se mangiano cibi da fast food o seguono diete unilaterali. "Le diete a base di fiocchi, ad esempio, possono ridurre il bilancio del ferro", sottolinea Schmugge. "Poiché l'acido fitico contenuto nei cereali ostacola l'assorbimento del ferro nell'intestino".

Il ferro contenuto nei vegetali è meno facilmente utilizzabile dall'organismo rispetto a quello proveniente da fonti alimentari animali.

Markus Schmugge, medico senior dell'Ospedale Pediatrico Universitario di Zurigo

Anche le diete vegetariane e soprattutto vegane possono favorire la carenza di ferro. "Questo perché il ferro contenuto nei vegetali è meno facilmente utilizzabile dall'organismo rispetto a quello proveniente da fonti alimentari animali", spiega l'ematologo zurighese. "Bisogna anche sapere che intolleranze come la celiachia possono causare carenze di ferro".

Diverse malattie, come ulcere gastriche con emorragie gastrointestinali nascoste, malattie infiammatorie croniche intestinali o infestazioni da parassiti, possono essere all'origine della carenza. La carenza di ferro si sviluppa sempre gradualmente. "Se si verifica uno squilibrio, l'organismo attinge innanzitutto alle sue riserve di ferro", spiega Schmugge. "Se i valori scendono al di sotto di un certo livello, si parla di una carenza di ferro latente".

Un articolo sull'alimentazione vegana per i giovani:

I segnali tipici includono stanchezza, riduzione della resistenza e problemi di concentrazione. Naturalmente, questi sintomi possono avere numerose altre cause negli adolescenti. "Ma se anche gli hobby preferiti vengono trascurati per molto tempo, i genitori dovrebbero prenderne atto", consiglia l'ematologo.

Se le riserve si esauriscono e l'apporto di ferro continua a mancare, si sviluppa l'anemia da carenza di ferro. "I globuli rossi sono più piccoli del normale e contengono meno emoglobina", spiega Schmugge. "Di conseguenza, le cellule del corpo sono sempre più carenti di ferro". Questa forma di carenza di ferro è meno comune. Oltre alla perdita di prestazioni e al pallore, ora c'è anche il rischio di perdita di capelli, angoli della bocca strappati e forse anche mancanza di respiro e maggiore suscettibilità alle infezioni.

Un'analisi dei dati dello studio KiGGS del 2011, uno studio sulla salute dei bambini e degli adolescenti in Germania, ha anche mostrato un rendimento scolastico inferiore nei bambini anemici rispetto ai bambini sani. Infine, si parla di carenza funzionale di ferro quando l'anemia si manifesta anche se le riserve di ferro sono ben riempite. "In questo caso, l'organismo non è in grado di utilizzare il ferro disponibile", sottolinea l'esperto di disturbi del sangue. "Questo è solitamente causato da malattie croniche come reumatismi o malattie intestinali".

Eliminare le cause della carenza di ferro

Per diagnosticare correttamente l'entità e la forma della carenza di ferro, è necessario prendere in considerazione molti fattori diversi. "Durante il colloquio con il paziente, vengono chiesti i sintomi esatti, la situazione nutrizionale ed eventuali condizioni preesistenti", spiega Schmugge. "Durante il successivo esame del sangue, vengono analizzate tutte le variazioni dell'emocromo. Il valore della ferritina, che misura il livello delle riserve di ferro, è solo uno dei tanti parametri".

Alimenti come il vino rosso, il tè nero o i latticini legano il ferro nell'intestino e ne inibiscono l'assorbimento.

Il primo passo per trattare la carenza di ferro è eliminare le cause. "Se ci sono condizioni preesistenti, queste devono essere trattate in modo professionale", sottolinea l'esperto di carenza di ferro. "Più spesso, tuttavia, gli errori nutrizionali sono alla base del problema".

È importante sapere che l'organismo è in grado di utilizzare solo il 10% circa del ferro contenuto negli alimenti. Gli alimenti ricchi di ferro devono quindi essere inclusi attivamente nella dieta, soprattutto nei periodi di maggiore fabbisogno di ferro.

Evitare i ladri di ferro nella dieta

Il fegato e la carne rossa sono fonti particolarmente buone di ferro. "Il ferro che contengono è in una forma trivalente nota come ferro ematico e può essere utilizzato particolarmente bene dall'organismo", sottolinea Markus Schmugge. "Ma anche gli alimenti di origine vegetale come soia, miglio, fagioli e farina d'avena contengono molto ferro". Tuttavia, il ferro bivalente delle piante è molto più difficile da assorbire per l'organismo. "La vitamina C può essere d'aiuto in questo caso, poiché favorisce l'assorbimento del ferro nell'organismo", raccomanda il pediatra zurighese.

"Gli alimenti ricchi di ferro dovrebbero quindi essere combinati con succo d'arancia o peperoni rossi". Alcuni alimenti, invece, legano il ferro nell'intestino e quindi ne inibiscono l'assorbimento. "Tra questi vi sono i tannini, soprattutto nel tè nero o nel vino rosso, le grandi molecole proteiche nel latte vaccino e nei prodotti caseari o l'acido ossalico negli spinaci e nel rabarbaro", spiega Schmugge. "Questi ladri di ferro non dovrebbero quindi essere consumati insieme ai donatori di ferro, se possibile".

Ferro per ingestione o per infusione

"Per il trattamento di bambini e adolescenti, preferiamo integratori di ferro da ingerire quotidianamente per diverse settimane", afferma il pediatra. "Questa forma di terapia del ferro è un po' noiosa, ma mai pericolosa". Tuttavia, possono verificarsi fastidiosi effetti collaterali come flatulenza e stitichezza. "Consiglio quindi di bere molti liquidi durante l'assunzione", dice Markus Schmugge.

"In alternativa, se si verificano effetti collaterali, si può passare ad altre preparazioni, come capsule o sciroppo con un dosaggio inferiore, che sono meglio tollerate". Se non è possibile assorbire il ferro attraverso l'intestino o se c'è una forma particolarmente grave di anemia da carenza di ferro, la terapia con ferro può essere somministrata anche per infusione.

"L'infusione di ferro dovrebbe essere sempre l'eccezione per i minori e dovrebbe essere supervisionata da un pediatra specializzato in questo", sottolinea l'ematologo. "Questo perché la somministrazione di grandi quantità di ferro direttamente nel sangue funziona molto più velocemente rispetto alle compresse o alle gocce, ma in rari casi può anche portare a gravi reazioni allergiche o a un sovraccarico di ferro".

L'infusione di ferro dovrebbe essere sempre un'eccezione per i minori.

Markus Schmugge

D'altra parte, i metodi terapeutici della medicina complementare promettono pochi o nessun effetto collaterale. Possono essere utilizzati per forme lievi di carenza di ferro o come complemento alla terapia convenzionale.

"A differenza della medicina convenzionale, in questo caso non si sostituisce il ferro mancante, ma si stimola l'organismo a utilizzare meglio il ferro fornito", spiega Renato Kaiser, medico e membro del consiglio direttivo dell'Associazione Svizzera dei Naturopati (NVS). "A livello fitoterapico, si possono bere tisane o succhi di frutta a base di foglie di piante ematopoietiche come il tarassaco, l'ortica o le bacche".

Alcune sostanze in esso contenute possono contribuire a migliorare l'assorbimento del ferro. "Nella medicina spagirica, come terapia del ferro si raccomanda l'assunzione per tre mesi di gocce di ferro appositamente preparate al mattino e di gocce di rame alla sera", spiega Kaiser. "In omeopatia, Ferrum phosphoricum D12 è un rimedio classico per la carenza di ferro".

L'assicurazione sanitaria obbligatoria per le infusioni di ferro è in bilico

In Svizzera, le infusioni di ferro per il trattamento della "carenza di ferro allo stadio iniziale (IDS)" sono coperte dall'assicurazione di base da oltre 20 anni. Secondo l'Organizzazione Svizzera per la Salute del Ferro (SIHO), si parla di IDS quando si manifestano sintomi di carenza di ferro e il valore della ferritina, che misura il livello di ferro immagazzinato, è inferiore a 50 ng/ml.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), invece, ritiene necessario intervenire solo se il valore è inferiore a 15 ng/ml. Poiché di recente sono sorti dubbi e critiche, in particolare da parte degli assicuratori, sul senso del rapido aumento del numero di infusioni di ferro, l'Ufficio federale della sanità pubblica sta procedendo a una revisione completa della terapia infusionale con ferro. Di conseguenza, l'assunzione dei costi potrebbe essere riorganizzata.