Quando ogni mosto diventa una prova di resistenza

I genitori sono costantemente sotto stress e si sentono impotenti quando il loro bambino rifiuta costantemente, resiste e dice no a ogni richiesta, a ogni esigenza. In alcuni casi, questo comportamento può essere così marcato da portare a una diagnosi clinica. I bambini che mostrano un modello costante di comportamento negativo, di sfida o addirittura ostile nei confronti dei genitori, degli insegnanti o di altri adulti possono soffrire di un disturbo del comportamento oppositivo.

Se un bambino mostra frequentemente un comportamento aggressivo o socialmente inaccettabile, maltratta altri bambini o animali, mente e ruba ripetutamente, cioè va ben oltre le marachelle appropriate all'età, potrebbe essere presente un disturbo del comportamento sociale.

Negli ultimi anni è stato sempre più riconosciuto un altro concetto: l'evitamento patologico della domanda (PDA). I bambini con PDA spesso si comportano in modo molto simile a quelli con un disturbo del comportamento oppositivo o un disturbo del comportamento sociale nella vita di tutti i giorni, per cui vengono spesso diagnosticati come tali. Purtroppo, loro e le loro famiglie non ricevono il sostegno specifico necessario per la loro situazione particolare.

Che cos'è il PDA?

L'evitamento patologico delle richieste non è attualmente riconosciuto come una diagnosi a sé stante, ma è piuttosto definito come uno specifico profilo comportamentale. È caratterizzata principalmente da un rifiuto estremo e patologico delle richieste. Il termine è stato coniato negli anni '80 dalla psicologa dello sviluppo Elizabeth Newson dell'Università di Nottingham, che ha lavorato intensamente con bambini autistici. Il suo gruppo di ricerca riteneva che il PDA fosse una variante rara dello spettro autistico, da cui il termine autismo PDA.

L'opinione che il PDA e l'autismo appartengano allo stesso gruppo è discussa nella ricerca, ma è condivisa da molti professionisti che si occupano di PDA. Ad esempio, la psichiatra e psicoterapeuta Nicole Chou-Knecht, co-presidente dell'Associazione svizzera per il profilo dell'APS e dell'autismo. Sottolinea: «Nella mia esperienza, i bambini con comportamento PDA sono anche nello spettro autistico. Tuttavia, il PDA è spesso un disturbo dello spettro autistico altamente mascherato. Ciò significa che le persone colpite sono in grado di «funzionare» in modo appropriato e adattivo in molte aree grazie a sforzi straordinari, in modo che i loro deficit non siano evidenti agli altri».

I bambini con PDA descrivono una sensazione di ansia intensa quando perdono il controllo o si trovano di fronte a una richiesta.

A differenza dei bambini con comportamento oppositivo provocatorio, i bambini con comportamento PDA non solo si ribellano all'autorità, ma semplicemente si rifiutano di soddisfare qualsiasi richiesta. Ciò significa praticamente ogni azione associata a un «devo» o a un «dovrei».

Possono essere richieste o sollecitazioni da parte di altre persone, esigenze sociali, ma anche compiti quotidiani come alzarsi, vestirsi o lavarsi i denti, fino ai bisogni primari, per cui alcune persone sono a malapena in grado di mangiare, bere o prendersi cura della propria igiene, ad esempio.

Anche la partenza per un hobby preferito o una gita che il bambino aspettava con ansia può essere improvvisamente rifiutata, semplicemente perché l'appuntamento è in agenda o si deve partire subito - e questo viene quindi visto come un obbligo.

Paura di perdere il controllo

Mentre molti bambini resistono alle richieste e sono riluttanti a lavarsi i denti, per esempio, o si alzano al mattino solo dopo essere stati invitati a farlo più volte, il comportamento di evitamento dei bambini con PDA è estremamente esagerato. All'inizio, i bambini colpiti tendono a utilizzare comportamenti di evitamento che sembrano ancora socialmente appropriati: cercano di distrarsi, di coinvolgere gli adulti in una conversazione o di iniziare a sognare a occhi aperti.

Se l'altra persona insiste con il compito, la resistenza dei bambini diventa più estrema: scappano, urlano, si scagliano o addirittura si fanno del male. A differenza dei bambini con comportamento oppositivo, i bambini con PDA spesso non mostrano alcun senso di vergogna e mettono i genitori in situazioni di grande imbarazzo.

Per i bambini con PDA, spesso hanno senso proprio quelle procedure che a prima vista sembrano illogiche.

Allo stesso tempo, i bambini affetti tendono a controllare gli altri. Vogliono decidere chi fa cosa, chi siede dove o cosa mangiare. Molti di coloro che ne sono affetti descrivono una sensazione di intensa ansia quando il controllo sfugge loro di mano o quando si trovano di fronte a una richiesta.

Questa paura può degenerare in un attacco di panico o in un crollo mentale. Le persone affette da PDA sottolineano che non si tratta di un atto di sfida o di evitamento consapevole, soggetto al loro controllo o alla loro decisione, ma piuttosto di «non essere in grado di fare altro».

Stabilire meno regole

I genitori di bambini e adolescenti affetti sono sottoposti a una pressione estrema e spesso attraversano un lungo calvario. Molte delle consuete strategie genitoriali falliscono con i loro figli. I professionisti spesso non riescono a capire il comportamento dei bambini.

I genitori sono quasi sempre accusati di non educare affatto i loro figli, di non educarli abbastanza o di educarli in modo sbagliato. Tuttavia, spesso sono proprio gli approcci che a prima vista sembrano illogici a essere sensati per questi bambini.

Le persone colpite non sembrano trarre beneficio da una grande quantità di strutture, rituali e regole chiare - come spesso viene raccomandato - ma dalla guida dei genitori, che viene definita uno stile genitoriale a bassa richiesta. La psichiatra Nicole Chou afferma: «Questo stile genitoriale non significa che non si fanno più richieste al bambino. Piuttosto, il primo passo è ridurre le regole al minimo indispensabile e alleviare così il sistema nervoso costantemente sovrastimolato del bambino».

I genitori si sentono sollevati quando si rendono conto che il bambino non sta «cercando di comportarsi male», ma si sta opponendo per paura e per le eccessive richieste.

I bambini con comportamento PDA traggono beneficio anche quando le richieste vengono negoziate o vengono offerte diverse alternative («Potresti indossare questi pantaloni o questi») e i compiti spiacevoli vengono portati a termine insieme. Invece di richieste dirette che provocano resistenza, spesso sono utili approcci indiretti, in cui le istruzioni sono integrate in un gioco di ruolo, ad esempio con una sfilata di spazzolini, un bagno da sirena o una cena reale.

Soprattutto, però, i genitori si sentono sollevati quando si rendono conto che il bambino non «vuole comportarsi male», ma si oppone per paura e per le eccessive richieste, e che l'insistenza autoritaria, punitiva o anche solo «coerente» sulle regole aggrava la situazione.