Quando la scuola diventa una tortura

È l'ora della merenda al centro di recupero di Sciaffusa. Leon*, 16 anni, e Tim*, 10 anni, spalmano la marmellata sul pane al grande tavolo di legno. Il posto di Simon* (*nome cambiato), 14 anni, oggi è vuoto, il che la dice lunga sulla sua storia. Simon non tornerà prima del pomeriggio. Se mai tornerà. Per settimane non è andato a scuola e si è chiuso in camera. Dopo aver discusso con i genitori, gli insegnanti e gli psicologi scolastici, gli è stata diagnosticata l'ansia scolastica. Poi un ricovero in ospedale per imparare a gestire il problema dell'ansia. Ora il tentativo di reinserimento, inizialmente attraverso il programma di time-out.

In passato, venivano da noi solo gli studenti del sesto anno che non volevano più andare a scuola.

Claudia Solenthaler-Flubacher, responsabile del programma time-out di Schaffhausen

La piccola scuola, con soli otto banchi, è ospitata in un accogliente edificio di appartamenti. Accoglie alunni del Cantone di Sciaffusa che si trovano in una situazione difficile nella scuola tradizionale. Può trattarsi di problemi comportamentali, di problemi di apprendimento o semplicemente di problemi di frequenza scolastica in generale.

Le persone colpite sono sempre più giovani

«In passato avevamo solo sestieri che smettevano di andare a scuola perché non ne avevano voglia. Colleghi sbagliati, giochi notturni, cose del genere», dice Claudia Solenthaler-Flubacher, assistente sociale e responsabile del programma di time-out. La Solenthaler-Flubacher definisce questo gruppo come i classici assenteisti, che hanno bisogno di aiuto soprattutto quando saltare la scuola diventa una condizione permanente. Da alcuni anni, tuttavia, anche gli alunni come Simon vengono regolarmente al centro di time-out, non perché si ribellino all'andare a scuola, ma perché ne hanno paura. Spesso questi alunni non hanno ancora raggiunto la pubertà .

Ma cosa rende i ragazzi e le ragazze ansiosi di andare a scuola? Perché gli alunni come Simon non riescono più ad andare a scuola la mattina e si lamentano di mal di pancia o mal di testa a casa, per settimane o addirittura mesi? Perché questo fenomeno colpisce sempre più bambini, spesso già in età scolare? Cosa possono fare genitori e insegnanti per aiutare questi alunni? E come si possono rafforzare i bambini affinché superino bene gli anni della scuola? Questo dossier esplora queste domande.

Raccolta dati difficile

Che lo si chieda a insegnanti, genitori, psicologi scolastici o assistenti sociali: le ragazze o i ragazzi che si assentano da scuola sono un tema ricorrente nelle scuole svizzere. Secondo lo studio Pisa del 2015, circa il dieci per cento degli alunni appartiene al gruppo degli assenteisti. Si parla di assenteismo quando gli studenti perdono regolarmente tutto o parte del giorno di scuola senza essere malati. Le ragioni sono molteplici, tra le quali le più comuni sono l'avversione per la scuola e l'ansia scolastica.

Secondo la Federazione Svizzera degli Insegnanti (LCH), non esistono dati o cifre più recenti che analizzino specificamente il fenomeno dell'ansia scolastica per la Svizzera nel suo complesso. La situazione è simile in Germania. L'ultima volta che la compagnia di assicurazione sanitaria DAK ha pubblicato dati su questo argomento è stato nel 2018. In quel momento, il 3,5% di tutti gli scolari tedeschi è stato diagnosticato e trattato per ansia scolastica o fobia scolastica. Anche i centri di consulenza psicologica scolastica riferiscono che i numeri sono aumentati in modo massiccio negli ultimi anni e ipotizzano che fino al 20% di tutti gli scolari ne sia affetto.

Cause complesse dell'ansia scolastica

Secondo gli esperti, questi dati negativi sono dovuti al fatto che l'ansia scolastica ha molte cause diverse: la separazione dai genitori, la paura sociale di essere rifiutati dai compagni di classe o dagli insegnanti, nonché la paura del rendimento e del fallimento. Inoltre, molte delle persone colpite non cercano aiuto o non parlano apertamente delle loro paure, motivo per cui il numero di casi non segnalati è probabilmente elevato.

Oltre alle esperienze quotidiane di insegnanti, psicologi e genitori, esistono indagini attuali su singole scuole o cantoni che mostrano una tendenza per la Svizzera nel suo complesso. Ad esempio, l'indagine sulla salute di 2.000 studenti delle scuole secondarie pubblicata dall'autorità educativa di Zurigo alla fine di dicembre 2023. Il 15% delle ragazze e il 12% dei ragazzi intervistati hanno dichiarato di aver perso interi giorni di scuola nell'anno scolastico 2022/23 senza essere malati.

L'ansia è qualcosa di terribilmente contagioso. Se i genitori sono ansiosi, la trasmettono al bambino.

Irene Fontanilles, direttrice

Il 10% delle ragazze e il 6% dei ragazzi ha saltato più di una lezione. Nell'ultimo sondaggio dell'anno scolastico 2017/2018, il 7% di entrambi i generi ha dichiarato di aver ripetutamente e spesso perso deliberatamente singole lezioni o interi giorni di scuola.

Disturbi mentali in aumento

Se si analizzano i motivi per cui l'assenteismo è aumentato nelle scuole di Zurigo negli ultimi quattro anni, risulta chiaro che non è perché gli alunni sono diventati più pigri o svogliati. Piuttosto, nel gruppo degli assenti c'è una percentuale significativa di bambini che mostra segni di problemi di salute mentale, come depressione o disturbi d'ansia, o che dichiara di non essere andato a scuola a causa di mal di stomaco o mal di testa.

Questo coincide con un triste dato riportato per la prima volta dall'Ufficio federale di statistica alla fine del 2022: per la prima volta, i disturbi mentali, soprattutto depressione e disturbi d'ansia, sono stati il motivo più comune di ricovero ospedaliero tra i giovani di età compresa tra i 10 e i 24 anni - più frequentemente di lesioni, incidenti o malattie fisiche.

Ciò che non è chiaro dai dati è il nesso causale tra i problemi di salute mentale e la scuola. I bambini colpiti non sono abbastanza stabili, forti e sicuri di sé per affrontare la vita scolastica quotidiana e quindi rimangono a casa? Oppure le scuole non sono più in grado di sostenere sufficientemente gli alunni, ad esempio per mancanza di insegnanti? Si concentrano più sul rendimento che sul benessere personale, alimentando così le paure?

Genitori iperprotettivi

La risposta sta nel mezzo. Se chiedete in giro nelle scuole elementari, gli insegnanti vi raccontano di bambini di prima elementare che ogni mattina vengono portati in classe dai genitori e piangono quando vengono separati. Di genitori che fanno i compiti per i loro figli e si presentano al parco giochi per risolvere i conflitti tra i loro figli e i compagni di classe. Vengono usati termini come « genitori elicottero» e «iperprotezione».

«Oggi viviamo in un mondo che è diventato eccessivamente cauto, che cerca di controllare molte cose. Questo si ripercuote anche sui genitori. Ma poiché non è possibile proteggere i bambini 24 ore su 24, nonostante i baby monitor, gli smartwatch, i taxi parentali e le innumerevoli polizze assicurative, l'ansia è in aumento», afferma Irene Fontanilles. La dottoressa dirige la clinica scolastica dell'Ospedale Psichiatrico Universitario di Basilea e da molti anni si occupa del problema dell'assenteismo scolastico, e ultimamente sempre più dell'ansia scolastica.

«L'ansia è qualcosa di terribilmente contagioso. Se i genitori sono ansiosi, la trasmettono al bambino. Se un bambino ha paura a scuola, anche gli insegnanti diventano più cauti. Tutti noi dobbiamo tornare a fidarci di più dei bambini. I bambini devono essere incoraggiati a rimuovere gli ostacoli da soli», afferma la direttrice.

Aumento dell'ansia scolastica dopo la pandemia di Corona

Irene Fontanilles ha osservato che molti bambini mancano di indipendenza, fiducia in se stessi e autoefficacia da circa dieci anni. Tuttavia, il numero di pazienti con ansia scolastica nella sua scuola ospedaliera è nuovamente aumentato dopo la pandemia di coronavirus.

«Durante il blocco del coronavirus, molte pratiche di comportamento sociale sono cadute in disuso. Dopo tutto, bisogna anche imparare a separarsi dai genitori. Come fare amicizia in un nuovo gruppo. Come affrontare le prese in giro o le esclusioni. Come attirare l'attenzione degli insegnanti, fare un passo indietro o concentrarsi nonostante il rumore», dice Irene Fontanilles.

Vedo che molti alunni si pongono degli standard molto elevati e sono severi con se stessi.

Magnus Jung, direttore della scuola secondaria

Negli asili e nelle scuole chiuse, tuttavia, questo comportamento sociale non può essere addestrato. «E se non si hanno a disposizione strategie per affrontare queste situazioni, la vita scolastica di tutti i giorni può diventare rapidamente opprimente e spaventosa», spiega Fontanilles.

La resilienza dei bambini è in calo

Magnus Jung è il preside della scuola secondaria di Befang, a Sulgen TG. Qui frequentano circa 190 giovani, tre dei quali attualmente non frequentano le lezioni. «Il problema dell'assenteismo è aumentato notevolmente nella nostra scuola negli ultimi quattro o cinque anni e da allora è un problema costante. E riguarda bambini sempre più piccoli», afferma Magnus Jung.

Osserva inoltre che la resilienza dei giovani è in costante calo, in parte perché i genitori sono molto sensibili alle esigenze dei figli. «Ma vedo anche che molti studenti di oggi sono severi con se stessi e si pongono esigenze molto elevate. Questo è certamente dovuto anche ai social media e può portare a richieste eccessive se non si riesce a soddisfarle», afferma Magnus Jung.

Su piattaforme come Tiktok, Instagram e YouTube è sempre possibile trovare qualcuno che è più bello, più popolare, più sportivo o più felice di quanto si veda. I ricercatori dell'Istituto Leibniz per la ricerca e l'informazione nell'educazione hanno studiato il cosiddetto confronto al rialzo sui social media e hanno scoperto che si tratta di un problema reale: rode l'autostima. Questo può a sua volta causare una forte paura del rifiuto o del fallimento. La bassa autostima è anche considerata un fattore di rischio per lo sviluppo di vari disturbi mentali, tra cui la depressione.

L'insidia del disturbo d'ansia

Simon, il ragazzo con la fobia della scuola di Sciaffusa, aveva dieci anni durante il blocco del coronavirus. Ha anche trascorso molto tempo a casa con i genitori invece che con i suoi coetanei. Quando le scuole hanno riaperto normalmente, non è riuscito a rientrare nella routine scolastica; a un certo punto non è più riuscito a uscire dalla sua stanza.

Su consiglio degli psicologi della scuola, i genitori lo hanno infine convinto a ricoverarsi in una clinica psichiatrica. L'obiettivo principale è quello di far tornare rapidamente i bambini a scuola. «Più a lungo eviti ciò che ti spaventa, più diventa difficile. Questo è l'aspetto difficile di un disturbo d'ansia», dice Irene Fontanilles.

Il programma di time-out ha lo scopo di aiutare Simon ad abituarsi lentamente alle normali giornate scolastiche e a una comunità sociale con altri bambini. Aiuta anche a preparare il pranzo insieme, ad apparecchiare e sparecchiare.

Diventare indipendenti, assumersi responsabilità, fare cose che non si ha voglia di fare: È qui che entrano in gioco i pedagoghi sociali per dotare gli alunni di strumenti sufficienti prima che tornino gradualmente alle loro scuole e ai loro numerosi compagni di classe. «Andiamo anche nella foresta una volta alla settimana, facciamo arrampicata ogni venerdì e passiamo regolarmente la notte all'aria aperta, preferibilmente in una grotta», spiega Claudia Solenthaler-Flubacher.

Passare alle scuole pubbliche

I genitori, in particolare, spesso si stupiscono di ciò che i loro figli possono raggiungere, se solo glielo permettete. E di quanto possano sbocciare in un ambiente piccolo, con otto alunni, due insegnanti e due pedagoghi sociali. In seguito al programma di time-out, molti genitori decidono di mandare i loro figli in una scuola pubblica invece che in una scuola tradizionale, con classi più piccole e un sostegno più personale.

Le scuole pubbliche dovrebbero essere modificate in modo da offrire ciò che molti cercano nelle scuole pubbliche.

David Rapold, insegnante programma Time-out Schaffhausen

David Rapold, che lavora come insegnante di classe nel programma di time-out, comprende la decisione dei genitori. Tuttavia, non la approva. «Non può essere giusto che sempre più bambini e genitori voltino le spalle alle scuole pubbliche perché non soddisfano più le loro esigenze. Ritengo che sia responsabilità del nostro Paese cambiare le scuole pubbliche in modo che offrano ciò che molti cercano oggi nelle scuole pubbliche», afferma David Rapold.

Il ruolo delle scuole

Quindi sono anche le scuole che contribuiscono a far sì che gli alunni evitino le lezioni? Se si parla con i genitori di bambini che soffrono di ansia scolastica, si sentono spesso frasi del tipo: «La scuola grande, le classi piene, mio figlio non era all'altezza della sfida». - «Le esigenze speciali di mio figlio con dislessia non erano ben soddisfatte». - «L'insegnante era sempre malata e questo faceva sentire mio figlio insicuro».

Un insegnante del Cantone di San Gallo, che non vuole essere nominato, ammette: «Abbiamo avuto tanti problemi nelle classi da quando c'è la corona, e comunque siamo completamente sovraccarichi. Quando non si presentano alunni che forse sono un po' più difficili, siamo abbastanza contenti».

La carenza di personale nelle scuole non cambierà presto, così come le dimensioni delle classi. La Federazione Svizzera degli Insegnanti ha recentemente sottolineato che si prevede una crescita del numero di alunni dall'8 all'11% entro il 2030. Solo a livello primario, ci sarebbe una carenza di 13.000 insegnanti. Tuttavia, la vita scolastica quotidiana continuerà per circa un milione di scolari svizzeri. Molte scuole stanno cercando di trarre il meglio dalla situazione e di garantire che il maggior numero possibile di alunni si trovi bene a scuola.

Siamo comunque totalmente sovraccarichi. Se un alunno problematico non si presenta, siamo abbastanza contenti.

Insegnante del cantone di San Gallo

Ciò comprende anche strategie intelligenti per riconoscere il più precocemente possibile l'assenteismo scolastico e contrastarlo. La base giuridica per affrontare l'assenteismo è stabilita nelle leggi scolastiche cantonali. Il punto di partenza è ovunque l'obbligo generale di frequenza scolastica, di cui sono responsabili i tutori legali. Se questo viene violato, entrano in vigore diverse misure.

Alcuni cantoni, come San Gallo e Zugo, hanno stabilito linee guida specifiche su come possono essere questi comportamenti. A parte questo, ogni scuola è responsabile del proprio comportamento. Perché: «Le situazioni degli alunni e delle famiglie sono sempre diverse e le misure devono essere adattate», afferma Matthias Obrist, responsabile del Servizio psicologico scolastico della città di Zurigo.

Riconoscere precocemente l'assenteismo scolastico

La scuola secondaria Befang di Sulgen ha introdotto un sistema di monitoraggio in quattro fasi per riconoscere il più precocemente possibile le assenze. Tra le altre cose, questo sistema regola chiaramente il numero di assenze dopo le quali si cerca di contattare i genitori, il servizio sociale scolastico o i servizi psichiatrici per bambini e adolescenti. «I genitori, in particolare, sono molto sollevati quando affrontiamo il problema di nostra iniziativa, ci interessiamo ai bambini e offriamo loro aiuto», afferma Magnus Jung. Per molti genitori è un passo difficile dover ammettere di non essere in grado di motivare il proprio figlio a frequentare la scuola. Soprattutto se danno l'impressione di non sentirsi bene.

«È bene che le mamme e i papà sappiano che l'assenteismo non è un caso isolato, ma che anche altri ne sono colpiti. E li rassicura sapere che la maggior parte dei bambini si rimette in carreggiata, soprattutto se si interviene tempestivamente», afferma il preside. Tuttavia, negli ultimi anni ha imparato che il problema non può essere risolto solo dai genitori o dalla scuola. «Funziona solo se coinvolgiamo specialisti come l'assistenza sociale scolastica o cliniche specializzate».

Soprattutto, Magnus Jung discute molto con i suoi colleghi su come rendere la scuola un luogo che gli alunni frequentano con piacere. «Non possiamo cambiare il fatto che dobbiamo esigere un certo livello di prestazioni», dice. Tuttavia, per lui è importante vedere sempre la persona dietro l'alunno e fare in modo che trovi un ambiente di apprendimento in cui si senta a suo agio e possa sperimentare il successo. Non nasconde che si tratta di una sfida, con 190 giovani e classi di conseguenza numerose.