Primogeniti di successo, ritardatari creativi?

I miti dei fratelli: parte 2

I fratelli non sono così simili in natura come si potrebbe pensare. Ma da dove nascono le differenze, visto che i figli degli stessi genitori condividono in media la metà del loro patrimonio genetico e di solito crescono nello stesso ambiente? Lo psicoterapeuta viennese Alfred Adler (1870-1937), fondatore della psicologia individuale, sospettava già che l'ordine di nascita fosse la causa delle differenze di carattere.

Considera i primogeniti nevrotici, perché dopo i primi anni in cui non devono condividere i genitori con nessuno, vengono praticamente «spodestati» dai secondogeniti. Allo stesso tempo, in quanto «tutori dell'ordine», i primogeniti sono doverosi e talvolta conservatori.

Secondo Adler, il nidiaceo eternamente inferiore sviluppa un forte senso di ambizione. I bambini di mezzo, invece, hanno la posizione più favorevole nella famiglia e sono caratterizzati da stabilità emotiva.

Adler stesso era il secondo di sette fratelli. Lo storico della scienza americano Frank Sulloway, che alla fine degli anni Novanta ha passato al setaccio i libri di storia alla ricerca di leader primogeniti e ritardatari ribelli, ha espresso un parere simile.

Secondo Adler, il nidiaceo eternamente inferiore sviluppa una forte ambizione.

Tra i nati tardi, ha trovato pensatori laterali e rivoluzionari come Charles Darwin, Karl Marx e Mahatma Gandhi; ha visto i primogeniti tipici in Stalin e Mussolini. La sua spiegazione: ogni bambino occupa una nicchia specifica all'interno della famiglia e poi usa le proprie strategie per dominare la vita.

I primogeniti e i figli unici hanno meno motivi di litigare con lo status quo e si identificano maggiormente con la visione del mondo del padre e della madre. I fratelli minori sono meno sicuri del favore dei genitori e sono quindi più propensi a intraprendere percorsi di vita alternativi.

Indagini discutibili

Queste categorizzazioni sono popolari perché hanno un senso intuitivo e si può sempre trovare un esempio di sorella maggiore sensibile o di piccolo ribelle nella propria cerchia di amici. Ecco perché le parole di Adler compaiono ancora regolarmente nelle guide per genitori e continuano a riecheggiare nella mente dei genitori.

Alcuni studi hanno anche confermato la teoria secondo cui le condizioni psicologiche di partenza differiscono a seconda della posizione del fratello e contribuiscono a formare la sua personalità.

Tuttavia, alcuni di questi studi hanno utilizzato metodi discutibili. Ai membri della stessa famiglia è stato spesso chiesto di valutarsi in termini di estroversione, apertura all'esperienza, coscienziosità, gradevolezza e nevroticismo, cioè instabilità emotiva.

L'inghippo: l'indagine si è svolta in un solo momento. I fratelli maggiori, quindi, non solo erano nati prima, ma erano anche più vecchi. È noto che i giovani diventano più coscienziosi con l'età e questo potrebbe spiegare gran parte dell'effetto.

Un altro difetto metodologico è che è stato chiesto a una sola persona di giudicare la propria personalità e quella del fratello o della sorella, perché l'autopercezione e la percezione degli altri possono talvolta differire notevolmente.

Inoltre, i soggetti del test potrebbero aver inconsciamente incorporato il cliché dell'anziano doveroso e del giovane cosmopolita nella loro valutazione, ottenendo così da soli il risultato atteso.

Non ci sono differenze sistematiche nella natura

Gli scienziati hanno ora analizzato grandi dati transnazionali. Ed ecco che, se si esaminano tali campioni e si confrontano famiglie diverse tra loro, l'effetto dell'ordine dei fratelli sulla personalità scompare quasi completamente.

I ricercatori, guidati dalla psicologa Julia Rohrer, che all'epoca lavorava all'Università di Lipsia, hanno analizzato i dati di oltre 20.000 intervistati provenienti da Germania, Regno Unito e Stati Uniti.

Hanno confrontato i profili di personalità di fratelli e sorelle, ma anche di persone con gradi di nascita diversi che non si erano mai incontrate. Gli psicologi di Lipsia non scoprirono alcuna differenza sistematica nel carattere.

I ricercatori devono procedere con particolare cautela in questi studi, perché oltre all'età, un altro fattore si intreccia con la posizione dei fratelli: la dimensione della famiglia. Un bambino di una famiglia di quattro persone ha il 50% di probabilità di essere primogenito; più sono i fratelli, minore è la probabilità.

Il fatto che un numero sproporzionato di astronauti sia primogenito non indica necessariamente che i primogeniti abbiano particolari qualità astronautiche, ma forse semplicemente che le famiglie con molti figli hanno meno probabilità di produrre astronauti.

Per disgiungere queste influenze, Rohrer e il suo team hanno analizzato anche le famiglie numerose. Anche in questo caso, però, non è stato riscontrato alcun effetto dell'ordine dei fratelli.

L'influenza dell'ordine dei fratelli sul carattere è sovrastimata

Più grande è il campione, più è probabile che si possano rilevare anche effetti molto piccoli. Ad esempio, uno studio statunitense condotto dalla psicologa Rodica Damian e dai suoi colleghi dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, che ha preso in esame 272.000 studenti delle scuole superiori, ha rilevato una correlazione statisticamente significativa tra ordine di nascita e personalità.

I primogeniti tendevano ad essere più coscienziosi, meno socievoli e più disposti al comando. Contrariamente alle aspettative, si sono dimostrati anche più compatibili ed emotivamente stabili rispetto agli adolescenti con fratelli maggiori. Tuttavia, l'influenza della posizione dei fratelli è risultata molto ridotta.

I primogeniti tendevano ad essere più coscienziosi, meno socievoli e più disposti a comandare.

L'effect size, una misura statistica che illustra la rilevanza pratica di un fattore, era di appena 0,02. In confronto, nello stesso studio lo status socio-economico della famiglia raggiungeva valori fino a 0,4. L'importanza generalmente attribuita alla posizione dei fratelli nella formazione del carattere è esagerata, concludono gli autori.

«È molto probabile che la posizione nella linea dei fratelli plasmi la personalità. Ma non allo stesso modo in ogni famiglia. In altre parole, può esserci un'influenza, ma non sistematica». Questa è l'opinione di Frank Spinath, professore di Psicologia differenziale e Diagnostica psicologica presso l'Università di Saarland, in Germania.

È possibile che la posizione nella linea dei fratelli plasmi la personalità.

«Tuttavia, altre influenze hanno un peso maggiore quando si tratta di differenze caratteriali tra fratelli. Oltre ai geni, anche il cosiddetto ambiente non condiviso svolge un ruolo importante. Per i fratelli che crescono nella stessa famiglia, questo include, ad esempio, la loro cerchia di amici».

Inoltre, i genitori non trattano i figli allo stesso modo, indipendentemente dal loro grado di nascita. Gli studi dimostrano che i genitori reagiscono in modo sensibile al temperamento innato della loro prole e adattano la loro educazione di conseguenza.

QI dei primogeniti leggermente più alto

Tuttavia, una differenza è considerata certa: i primogeniti raggiungono in media un quoziente intellettivo leggermente superiore a quello dei fratelli minori. È solo una questione di pochi punti di QI, che probabilmente non si nota nella vita di tutti i giorni.

Ciononostante, i più anziani tendono a completare la loro formazione con un titolo di studio superiore e sono più propensi a scegliere corsi di laurea tradizionalmente prestigiosi come medicina o ingegneria, il che si ripercuote in ultima analisi sul loro conto in banca.

Come nasce questo vantaggio intellettuale? Forse Adler ha ragione: l'attenzione totale che il primo bambino riceve nei primi anni di vita sembra favorire le capacità cognitive. Questo vantaggio è già evidente all'età di due anni.

I norvegesi Petter Kristensen e Tor Bjerkedal hanno abilmente dimostrato che la differenza di intelligenza non è dovuta a fattori biologici - alcuni ricercatori sospettano condizioni fisiche durante la gravidanza.

La probabilità che le persone più anziane siano leggermente più intelligenti è più alta della probabilità che le persone più giovani superino i loro fratelli maggiori.

Hanno testato bambini i cui fratelli maggiori erano morti in tenera età. L'ipotesi è che questi bambini, pur essendo biologicamente fratelli minori, assumessero il ruolo di primogeniti della famiglia. Rispetto agli altri fratelli minori, ottenevano risultati migliori nei test di intelligenza.

Una piccola consolazione per tutti i nidiacei: questi risultati non permettono di trarre conclusioni affidabili sulla distribuzione dell'intelligenza nella propria famiglia. Solo la probabilità che i bambini più grandi siano leggermente più intelligenti è superiore alla probabilità che i bambini più piccoli superino i loro fratelli maggiori.

Questo articolo è apparso per la prima volta su «Spektrum Psychologie», 2/2019 (marzo/aprile)