I genitori lodano i propri figli per un buon voto a scuola, si lamentano della vicina o diventano impazienti quando sono stressati. Comunichiamo costantemente con i nostri figli in modo verbale e non verbale, consciamente e inconsciamente, e tutto questo li influenza. Qualunque cosa facciamo o non facciamo, diciamo o non diciamo come genitori, ha un impatto su di loro. Ciò che insegniamo loro in modo mirato, ad esempio a dire «per favore» e «grazie», è educazione. L'educazione è parte integrante della formazione, ma questa comprende molto di più.
Un'infanzia difficile non deve necessariamente portare a una vita adulta travagliata, e lo stesso vale anche per il contrario.
L'imprinting è un processo complesso e mamma e papà non sono affatto l'unica variabile. È vero che la crescente individualizzazione degli ultimi decenni ha portato la società ad affidare la responsabilità dei figli in gran parte ai genitori, come descrive il pediatra svizzero Oskar Jenni. Tuttavia, madri e padri non possono guidare il percorso di vita dei propri figli come forse vorrebbero. Anche altri fattori influenti hanno svolto un ruolo importante.
Cosa plasma una persona? Qual è l'utilità dell'imprinting dal punto di vista dell'evoluzione biologica? In che misura l'imprinting influenza le nostre decisioni e le nostre azioni? È possibile liberarsi dai propri condizionamenti? Questo dossier intende approfondire queste e altre domande.
Le basi vengono gettate presto
Innanzitutto: il carattere di una persona è il risultato dell'interazione tra predisposizione genetica, ambiente e personalità. È indiscutibile che nei primi anni di vita si gettano le basi per tutta la vita. Il nostro carattere determina chi amiamo, cosa è importante per noi nella vita o quale partito votiamo. Eppure molti nessi sono ancora inesplorati.
Una cosa è certa: un'infanzia difficile non porta direttamente a una vita adulta difficile. Al contrario, un'infanzia spensierata non è garanzia di una vita soddisfacente. Esistono fattori di rischio che favoriscono le difficoltà psicologiche e fattori di resilienza che rendono più probabile una vita soddisfacente.
Il termine «imprinting» proviene originariamente dalla ricerca comportamentale, dove descrive il fenomeno per cui i cuccioli si fissano su determinati oggetti e li accettano come figure di riferimento. È nota la ricerca del premio Nobel austriaco Konrad Lorenz, che ha dimostrato che i pulcini d'oca improntano come «madre» il primo oggetto in movimento che vedono dopo la schiusa.
Nel contesto psicologico, il concetto di impronta viene ampliato e si riferisce agli effetti a lungo termine delle esperienze vissute durante l'infanzia. A differenza di altre forme di apprendimento, l'impronta è relativamente stabile, ma comunque modificabile.
La goffratura è utile
L'imprinting inizia già nel grembo materno. Il feto assapora, ascolta, percepisce gli ormoni dello stress della madre. Durante la gravidanza, le strutture neuronali del nascituro sono particolarmente sensibili e quindi vulnerabili alle influenze esterne. Anche dopo la nascita, il cervello è ancora lungi dall'essere maturo e tutto ciò che il bambino vive viene percepito per lo più inconsciamente.
Un bambino ha la capacità di imparare qualsiasi cultura.
Lutz Jäncke, neuropsicologo
Dal punto di vista biologico, è molto sensato che il bambino si adatti il più possibile al suo ambiente e alle persone a cui è legato. Questo perché l'essere umano nasce indifeso e dipendente. «Un bambino ha la capacità di imparare qualsiasi cultura», afferma Lutz Jäncke, professore di neuropsicologia all'Università di Zurigo, nel podcast «1 Stunde 1 Thema». Il cervello estremamente plastico è una peculiarità dell'essere umano. Per sopravvivere, il bambino deve adattarsi al sistema di regole in cui è nato.
Il bambino fa di tutto per instaurare un buon legame con le persone di riferimento, affinché queste si prendano cura di lui e non lo lascino morire di fame. Tutto ciò che il piccolo percepisce rimane impresso nella sua memoria. Più spesso vive un'esperienza, più profonde saranno le tracce che essa lascerà. «Se una zona del cervello viene stimolata ripetutamente, subisce dei cambiamenti anatomici», spiega Jäncke.
Ciò che ci plasma
Le prime esperienze influenzano il nostro modo di pensare, sentire e agire in futuro. È durante l'infanzia che si creano le basi del nostro approccio al mondo. È in questo periodo che si forma la nostra propensione a privilegiare il senso civico o il successo individuale. Il nostro modo di vedere il bicchiere mezzo pieno o mezzo vuoto. Le nostre inclinazioni politiche.
Durante l'infanzia si apprende come comportarsi nelle relazioni e se si è in grado di instaurare legami duraturi. Si impara a gestire le emozioni e lo stress. E si capisce se le persone più vicine ci danno abbastanza affetto, accettazione e ascolto, così da poter sviluppare quella fiducia di base che ci accompagna per tutta la vita.
Ci sono numerosi fattori che influenzano come e chi diventiamo. I più importanti sono i geni, la famiglia, l'ambiente circostante e i nostri antenati.
Il ruolo dei geni
Madre e padre trasmettono ai propri figli un patrimonio genetico: la predisposizione al colore degli occhi, all'altezza o alle malattie. Recenti ricerche dimostrano che non solo le caratteristiche fisiche, ma anche le esperienze di vita possono essere trasmesse biologicamente. I geni reagiscono agli influssi ambientali, in particolare a quelli dannosi.
Grazie al tempo trascorso insieme nel grembo materno, i gemelli instaurano prima un legame tra loro e solo successivamente con la madre.
Ilka Poth, esperta di gemelli
Esperienze come la fame, lo stress, la violenza o l'abbandono lasciano tracce attraverso processi biochimici che possono essere trasmessi alla generazione successiva e influenzare un neonato fin dall'inizio. Si parla di meccanismi epigenetici. Questi controllano quali geni sono attivi in una cellula e quali vengono disattivati.
Il ruolo della famiglia
Il comportamento dei genitori è importante per lo sviluppo di un bambino, ma non sempre porta allo stesso tipo di impronta. L'impronta non è infatti una strada a senso unico. Il bambino e il suo ambiente si influenzano reciprocamente. La psicologa tedesca Stefanie Stahl lo dimostra nel suo libro «Vom Jein zum Ja!» (Da sì e no a sì!) con un esempio.
Supponiamo che un bambino sia poco affettuoso. Se la persona di riferimento ignora i segnali di distanza e lo abbraccia più di quanto lui desideri, il bambino imparerà presto che i suoi confini non vengono rispettati. Potrebbe diventare un adulto con paura di impegnarsi.
Gli stessi genitori non darebbero un'impressione invadente nei confronti di un bambino «coccolone». È anche possibile che la persona di riferimento reagisca con risentimento al rifiuto del proprio figlio e prenda le distanze. Sarebbe quindi una madre o un padre più freddo rispetto a quanto lo sarebbe con un bambino che ha più bisogno di coccole.
Differenze di carattere tra fratelli
Il fatto che circostanze di vita identiche lascino tracce diverse su individui diversi è evidente anche tra fratelli. «I fratelli possono essere molto diversi tra loro, nonostante abbiano gli stessi genitori», afferma Ilka Poth, coach per gemelli e genitori di Amburgo.
A causa del proprio carattere, ogni bambino reagisce in modo diverso all'educazione dei genitori. Inoltre, anche se i fratelli crescono nello stesso ambiente, anche la differenza di età, la posizione all'interno della famiglia (primogenito, secondogenito...), la composizione di genere o il modo in cui i genitori gestiscono le dinamiche tra fratelli giocano un ruolo importante.
Non si può pensare all'educazione senza considerare ciò che la circonda.
Kira Ammann, pedagogista
Crescere come gemelli è un'esperienza particolarmente significativa. «Grazie al tempo trascorso insieme nel grembo materno, i gemelli instaurano prima un legame tra loro», spiega Poth, «e solo dopo con la madre». I gemelli sviluppano un'identità comune, anche perché, avendo la stessa età, vivono l'infanzia in modo parallelo.
«In seguito devono imparare a percepirsi come individui autonomi e a distinguersi dagli altri». I bambini tendono naturalmente a cercare le differenze e a cercare all'interno del sistema una nicchia che non sia ancora occupata, sottolinea l'esperta di gemelli. «Questo crea una dinamica specifica in ogni famiglia»
Anche la composizione e la situazione familiare sono fattori determinanti: con chi cresce il bambino? Uno dei genitori è single? Ci sono nonni che mantengono i contatti con il bambino? O un padrino che funge da modello? Qual è la situazione economica della famiglia?
Il ruolo dell'ambiente
Anche l'ambiente gioca un ruolo importante nella formazione di un bambino: i coetanei, gli insegnanti, il contesto abitativo, il sistema educativo, la cultura e lo spirito del tempo. «Non si può pensare all'educazione senza considerare ciò che la circonda», afferma Kira Ammann, pedagogista e assistente senior all'Università di Zurigo.
Un bambino cresciuto in tempo di guerra o durante una carestia ha un'infanzia diversa rispetto a un bambino cresciuto in un'epoca pacifica con una buona alimentazione. I genitori che lottano per la sopravvivenza o che devono lavorare 15 ore al giorno in fabbrica non hanno il tempo di pensare a un'educazione orientata ai bisogni. A seconda di come si presenta la vita quotidiana e delle norme culturali vigenti, gli adulti trattano i bambini in modo diverso.
Quello che i nostri genitori e nonni hanno perso, noi cerchiamo di conquistarlo nella nostra vita.
Sabine Lück, terapeuta familiare
Secondo Ammann, è importante anche chi detiene il potere nella società. Sono gli uomini, la Chiesa, la scienza o tutti i membri? Secondo Kira Ammann, i valori sociali e gli atteggiamenti etico-morali diventano particolarmente evidenti nel rapporto con i bambini.
La cultura influenza lo stile educativo
Lo stile educativo è inoltre influenzato dalle virtù richieste dal mercato del lavoro. Se l'obbedienza e il senso del dovere sono al primo posto, i genitori tendono ad essere severi e autoritari per preparare al meglio i propri figli alla vita adulta. In una cultura competitiva come quella statunitense, i genitori controllano e spingono fortemente i propri figli.
La situazione è diversa in uno Stato sociale come la Svizzera, che garantisce maggiori libertà e meno controlli. Anche lo stile educativo tende ad essere più democratico. È quanto emerge dal «World Parenting Survey», uno studio condotto nel 2023 dai ricercatori del Jacobs Center for Productive Youth Development dell'Università di Zurigo sulle modalità educative dei genitori in tutto il mondo.
Naturalmente, in ogni epoca e in ogni cultura coesistono diversi stili educativi. Tuttavia, lo spirito del tempo attuale porta alla formazione di credenze collettive . Un individuo è influenzato dal fatto che nella società sia diffusa l'idea che i bambini possano essere plasmati secondo le proprie convinzioni o che l'educazione in famiglia e a scuola sia vista come un processo dall'esito aperto, come è piuttosto comune oggi in questo Paese.
«Per molti genitori della generazione più giovane, oggi è buona norma occuparsi attivamente dell'educazione dei figli», afferma Kira Ammann. Ciò richiede tempo, ma anche la disponibilità e l'accesso a conoscenze pedagogiche. «Grazie ai social media che i genitori utilizzano , oggi le nuove idee raggiungono loro molto più rapidamente rispetto al passato»
Il ruolo degli antenati
Non solo la storia della società nel suo complesso influenza il modo in cui i genitori educano e plasmano i propri figli, ma anche la storia familiare. Il destino degli antenati è rilevante. Gli effetti di un trauma subito possono essere trasmessi attraverso diverse generazioni.
«Cerchiamo di raggiungere un equilibrio e di ottenere nella nostra vita ciò che i nostri genitori e nonni hanno perso», scrive la terapeuta familiare tedesca Sabine Lück nel suo libro «Vererbtes Schicksal» (Destino ereditario). «Se loro hanno lasciato la casa, la fattoria e tutti i loro beni durante la fuga, per noi forse la cosa più importante è costruire una casetta tutta nostra». Lück parla di un patto di fedeltà che abbiamo inconsciamente stipulato con i nostri antenati. Non abbiamo chiesto questo fardello, eppure lo portiamo con noi.
Il modo in cui le numerose influenze interagiscono tra loro per plasmare la personalità individuale è ancora oggetto di ricerca.
I traumi possono essere trasmessi biologicamente attraverso i geni per diverse generazioni. Nel suo nuovo libro «Vererbtes Glück» (Felicità ereditaria), la terapeuta Lück sottolinea tuttavia che non solo gli aspetti negativi, ma anche la resilienza, ovvero la resistenza psicologica, possono essere trasmessi alle generazioni successive.
Un flipper virtuale
Questo per quanto riguarda i fattori di influenza più importanti. Ma in che modo i geni, l'educazione, il carattere, l'ambiente, la situazione socioeconomica e lo spirito del tempo interagiscono tra loro per determinare la personalità individuale di una persona? Un flipper virtuale, con cui è possibile giocare online , offre un approccio informale all'interazione tra i diversi fattori di influenza.
Il gioco è stato sviluppato dai ricercatori dell'Istituto Max Planck di Berlino specializzati nel campo dell'educazione. All'inizio si riceve una palla la cui dimensione dipende dalla predisposizione genetica e dalla situazione socioeconomica della famiglia, che viene assegnata casualmente nel gioco. Con una palla più grande si parte meglio nella vita o nel gioco, perché il campo da gioco ha dei buchi attraverso i quali possono passare solo le palle piccole.
Si accumulano punti raggiungendo obiettivi relativi alla salute, allo status sociale e all'istruzione. Tra i fattori positivi figurano un'alimentazione sana, un'assicurazione dentistica o lezioni private. Più punti si accumulano, più la vita futura sarà ricca di successi.
Come funziona la goffratura?
Il modo in cui le numerose influenze interagiscono tra loro per plasmare la personalità individuale è ancora oggetto di ricerca. «Finora sono pochi gli studi che combinano tra loro più fattori», afferma Flavia Wehrle dell'Ospedale pediatrico di Zurigo. «Nella maggior parte dei casi viene selezionato un solo fattore, ad esempio lo sviluppo dell'intelligenza o l'effetto della lettura ad alta voce », spiega la ricercatrice in scienze dello sviluppo.
Il potenziale cognitivo può essere sfruttato appieno solo se le condizioni ambientali sono favorevoli.
Flavia Wehrle, ricercatrice nel campo dello sviluppo
Inoltre, la maggior parte degli studi prende in considerazione solo un breve periodo di tempo, ad esempio gli effetti della lettura frequente nella prima infanzia sull'inizio della scuola. Wehrle e il suo team intendono cambiare questa situazione nell'ambito del progetto «An Integrative Lifespan Approach to Health and Development», prendendo in considerazione l'intero arco della vita e combinando contemporaneamente diversi punti.
Progetto di studio unico nel suo genere
Il gruppo di ricerca studia quali fattori contribuiscono a una vita sana durante l'infanzia. Gli scienziati lavorano con i dati degli studi longitudinali di Zurigo, che sono stati anche la base per i classici libri «Babyjahre» (Gli anni dei bambini) e «Kinderjahre» (Gli anni dell'infanzia) del rinomato pediatra svizzero Remo Largo.
Dagli anni '50, quasi 1000 persone sono state seguite fin dalla nascita a Zurigo, intervistate, osservate e esaminate ripetutamente: questa ricchezza di dati relativi all'intero arco della vita è unica al mondo. Poiché i partecipanti più anziani allo studio hanno ormai circa 70 anni, il team di ricerca zurighese è in grado di studiare gli effetti a lungo termine delle esperienze vissute durante l'infanzia.
Un tema è, ad esempio, la questione di quanto i problemi di salute all'inizio della vita influenzino la salute in età adulta. «Per molto tempo si è pensato che i rischi biologici come la nascita prematura o un difetto cardiaco avessero la maggiore influenza sulla salute futura», afferma Wehrle.
«Ormai sappiamo che i problemi medici sono effettivamente un fattore di rischio per lo sviluppo atipico, ma non spiegano tutto». L'ambiente sociale, ad esempio, ha un effetto molto significativo sulla salute.
Cosa influenza maggiormente: i geni o le esperienze?
Wehrle sostiene la tesi, ancora da verificare, secondo cui per il benessere psichico e fisico di una persona nel corso della sua vita sono più rilevanti fattori socioeconomici quali l'alimentazione, l'attività fisica o la stimolazione cognitiva e, soprattutto, la qualità delle relazioni familiari piuttosto che la predisposizione biologica.
Lo si vede, ad esempio, nel caso dell'intelligenza: il potenziale cognitivo è determinato geneticamente. «Ma il potenziale può essere sfruttato solo se le condizioni ambientali sono favorevoli»
La domanda cruciale è: cosa influenza maggiormente un bambino, i geni o le esperienze che vive? Questo tema è oggetto di accesi dibattiti in ambito scientifico e viene studiato, ad esempio, con l'ausilio di ampi studi sui gemelli. Poiché il gruppo di ricerca zurighese non dispone di materiale genetico, questo punto non è centrale per loro.
Lo sviluppo della personalità inizia nel grembo materno e termina solo con la morte.
Altri temi che studia sono gli effetti delle relazioni tra fratelli, del livello di istruzione dei genitori o dell'ambiente scolastico sullo sviluppo e sulla salute nel corso della vita. «Finora si sa poco sulle conseguenze a lungo termine di questi fattori», afferma Wehrle.
L'infanzia è estremamente importante per il resto della vita, sottolinea la ricercatrice. Nella ricerca si è verificato un cambiamento di paradigma: mentre in passato solo i ricercatori che si occupavano dell'infanzia studiavano i primi anni di vita, ora anche i ricercatori che si occupano dell'invecchiamento si interessano all'infanzia. Si è affermata la consapevolezza che l'invecchiamento inizia con la nascita.
Il cervello è in grado di apprendere fino alla vecchiaia
Ciò che una persona eredita dai propri geni e ciò che vive nei primi anni di vita la plasmano. Ma quanto è stabile questo plasmare? Si è in balia delle proprie origini? La risposta è un chiaro no, sia dal punto di vista psicologico che medico. Chi ha avuto la sfortuna di un inizio difficile può imparare a sovrascrivere i vecchi schemi. Il cervello umano è particolarmente malleabile nei primi vent'anni di vita, ma rimane capace di apprendere e modellabile fino alla vecchiaia.
Poiché i marcatori epigenetici sui geni sono mutevoli, i geni disattivati possono essere riattivati. Gli studi dimostrano che il profilo epigenetico migliora quando le persone seguono un'alimentazione più sana o smettono di fumare, ad esempio.
Se i topi che hanno vissuto esperienze traumatiche durante la prima infanzia vivono in condizioni piacevoli in età adulta, sia il loro comportamento che quello della loro prole si normalizza. L'epigenetica è un campo di ricerca relativamente giovane. Ma una cosa è certa: ciò che si vive durante l'infanzia non deve necessariamente rimanere impresso per sempre. Lo sviluppo della personalità inizia nel grembo materno e termina solo con la morte.
