Povero figlio unico?

I miti dei fratelli: parte 4

Vogliono sempre fare di testa loro e non sanno condividere, secondo il pregiudizio comune nei confronti dei teneri figli unici. Se lo cercate, probabilmente troverete sempre una conferma del cliché del bullo senza fratelli. In ambito scientifico, l'idea risale al 1896. Il pedagogo E. Bohannon della Clark University del Massachusetts presentò ai soggetti un questionario - una forma di raccolta dati abbastanza nuova all'epoca - con domande sull'indole dei figli unici che gli venivano in mente.

In 196 casi su 200, hanno descritto i bambini in questione come «eccessivamente indulgenti». Altri esperti concordano con Bohannon. Il diffuso scetticismo nei confronti dei figli unici all'epoca era dovuto anche al fatto che le famiglie della classe media avevano sempre meno figli e molti privilegiati contemporanei temevano la diffusione di classi sociali presumibilmente inferiori.

All'inizio del XX secolo, si era persino diffusa la preoccupazione che crescere senza fratelli e sorelle avrebbe trasformato i bambini in mimose ipersensibili. Se i genitori concentravano tutte le loro preoccupazioni e paure su un solo figlio, alla fine sarebbero diventati essi stessi ipocondriaci con i nervi deboli.

I bambini soli hanno maggiori probabilità di sviluppare amici fittizi con cui legare e condividere la vita quotidiana. Questo favorisce il loro sviluppo sociale.

Tutte sciocchezze, dice la situazione dei dati nel XXI secolo. I figli unici non mostrano deficit gravi. Toni Falbo, psicologa dell'Università del Texas a Austin e lei stessa figlia unica, rifiuta l'idea che per crescere si debba necessariamente avere dei fratelli per essere una persona decente.

Nella sua revisione del 1986, per la quale ha analizzato più di 200 studi sull'argomento, è giunta alla conclusione che le caratteristiche dei figli unici e dei fratelli non differiscono. Solo il rapporto con i genitori sembra essere speciale: era più stretto nei figli unici studiati.

Un rapporto particolarmente buono con i genitori

Ciò è stato confermato da uno studio del 2018 di Sven Stadtmüller e Andreas Klocke dell'Università di Scienze Applicate di Francoforte, che hanno analizzato i dati longitudinali di circa 10.000 scolari tedeschi per identificare le caratteristiche di primogeniti, nidiacei, bambini sandwich e fratelli senza fratelli.

Tra le altre cose, hanno esaminato la qualità del rapporto genitori-figli, che hanno considerato molto buona se il bambino ha dichiarato che era facile parlare con la madre e il padre di questioni personali importanti. I figli unici sono stati i più propensi a rispondere affermativamente, con circa il 25%, seguiti dai primogeniti con poco meno del 24%.

Tra i bambini di mezza età, il 20% e tra i più piccoli il 18% ha riferito di avere un ottimo rapporto con entrambi i genitori. Si tratta di un dato sorprendente, poiché si dice che i nidiacei siano particolarmente attaccati alla mamma.

Nonostante il buon rapporto con i genitori, i figli unici spesso rimpiangono di essere cresciuti senza fratelli. Nel 2001, Lisen Roberts della Western Carolina University di Cullowhee e Priscilla Blanton della University of Tennessee di Knoxville hanno chiesto a giovani adulti senza fratelli di valutare la loro infanzia a posteriori.

Per molti è stato particolarmente spiacevole non avere un compagno di giochi familiare come gli altri bambini con fratelli e sorelle. In effetti, solo i bambini in età prescolare hanno maggiori probabilità di sviluppare amici fittizi con cui stringere alleanze e condividere la vita quotidiana.

Non c'è da preoccuparsi. Al contrario: il gioco creativo con un compagno immaginario favorisce lo sviluppo sociale e le capacità di comunicazione. Tuttavia, è certamente dimostrato che i bambini soli sono un po' meno disposti a socializzare con gli altri. Nuove scoperte in merito provengono dalla Cina, dove la politica del figlio unico ha dettato la pianificazione familiare per 36 anni.

Solo i bambini si sono rivelati migliori pensatori laterali. Soprattutto, erano in vantaggio nella categoria del pensiero flessibile.

I ricercatori guidati dallo psicologo Jiang Qiu della Southwest University di Chongqing hanno analizzato 126 studenti senza fratelli e 177 con fratelli in termini di capacità mentali e personalità. I figli unici hanno ottenuto un punteggio inferiore nel tratto della compatibilità in un sondaggio.

Secondo il modello a cinque fattori della personalità, le persone particolarmente gradevoli sono altruiste, disponibili, compassionevoli e collaborative. Le persone meno gradevoli sono spesso caratterizzate da litigiosità, diffidenza ed egocentrismo, oltre a essere più competitive. I soggetti del test dovevano anche superare il «Torrance Tests of Creative Thinking».

Ad esempio, dovevano proporre il maggior numero possibile di usi originali per un oggetto di uso quotidiano, come una lattina. Solo i bambini si sono rivelati migliori pensatori laterali. In particolare, si sono distinti nella categoria del pensiero flessibile.

Gli autori spiegano questo fatto, tra l'altro, con il fatto che le persone senza fratelli e sorelle spesso dovevano occuparsi da sole da bambini e quindi diventavano inventivi fin da piccoli.

Migliore immaginazione, minore regolazione emotiva?

Ma non è tutto: un test di risonanza magnetica ha persino rivelato differenze nella struttura cerebrale. Nel giro sopramarginale, un'area della corteccia che i ricercatori associano alla creatività e all'immaginazione, è stata trovata più materia grigia nei bambini soli.

Tuttavia, hanno scoperto un minor numero di cellule grigie rispetto agli studenti con fratelli nel cervello frontale, più precisamente nella corteccia prefrontale mediale. Questo deficit era associato a una minore tolleranza. Studi precedenti hanno attribuito a questa regione cerebrale importanti funzioni nell'elaborazione delle informazioni emotive, tra cui la capacità di attribuire sentimenti ad altre persone e di regolare i propri.

In uno studio, solo i bambini si sono rivelati migliori pensatori laterali. In particolare, sono risultati migliori nella categoria del pensiero flessibile.

Tuttavia, Rainer Riemann, professore di psicologia differenziale all'Università di Bielefeld, consiglia di esaminare sempre criticamente risultati come questi. «Gli studi che esaminano le caratteristiche dei soli figli o dei fratelli di un certo ordine di nascita vanno generalmente trattati con cautela», sottolinea.

«In questo caso è sempre importante escludere che le differenze siano dovute ad altri fattori che potrebbero essere collegati alla caratteristica in esame. Nel caso del figlio unico, si tratta principalmente dello status socio-economico della famiglia. I genitori benestanti tendono ad avere meno figli».

Poiché è stato dimostrato che i bambini provenienti da famiglie piccole tendono a essere più intelligenti di quelli provenienti da famiglie numerose, si potrebbe pensare che solo i bambini superino tutti gli altri in termini di intelligenza. Ma questo è vero solo in parte.

È vero che superano di qualche punto di QI le persone nate più tardi nell'ordine di nascita, cioè come secondo, terzo o quarto figlio. Tuttavia, i primogeniti con fratelli e sorelle guidano la classifica delle persone intelligenti.

Per un po' di tempo godono di tutta l'attenzione dei genitori e in seguito fungono da modello per i più piccoli, il che può dare loro un vantaggio decisivo rispetto ai fratelli.

Anche i bambini soli non sono tagliati fuori dal mondo che li circonda. I contatti nell'asilo nido offrono un terreno di formazione diversificato.

Secondo questo principio, i primogeniti sono in grado di realizzare al meglio il loro potenziale intellettuale, mentre i figli unici si trovano in mezzo al campo. Questo effetto tutor è stato postulato negli anni '70 dal famoso psicologo sociale statunitense Robert Zajonc, che ha insegnato e svolto ricerche presso l'Università di Stanford in California.

Quanto l'effetto abbia influenza ancora oggi è discutibile. Ciò può dipendere dal numero di opportunità che un figlio unico ha regolarmente per sviluppare le proprie capacità sociali e cognitive. Dopo tutto, anche i figli unici non sono affatto tagliati fuori dal loro ambiente sociale. Ad esempio, i contatti negli asili nido offrono un terreno di formazione interpersonale diversificato.

Questo articolo è apparso per la prima volta su "Spektrum Psychologie", 1/2019.