Mio fratello, il temerario

La ricerca lo dimostra: Impariamo molto dai nostri fratelli maggiori, sia le buone che le cattive abitudini e forse anche il modo in cui valutiamo i rischi. Come hanno scoperto i ricercatori in un nuovo studio statunitense, il comportamento e i modelli cerebrali dei bambini possono cambiare quando osservano il comportamento di rischio dei loro fratelli maggiori. Tuttavia, l'influenza dipende dal rapporto tra i fratelli.

I fratelli possono fornire i consigli necessari per guidare un giovane attraverso l'adolescenza.

Ricercatore Christy Rogers

«I fratelli si influenzano a vicenda su diversi livelli, compreso quello cerebrale», afferma la responsabile dello studio Christy Rogers, assistente alla cattedra di sviluppo e studi sulla famiglia presso la Texas Tech University negli Stati Uniti. Secondo Rogers, finora la ricerca sui fratelli si è basata principalmente su sondaggi. Sebbene questi forniscano informazioni preziose, possono essere limitati. Al contrario, la ricercatrice statunitense e il suo team sono riusciti a dimostrare per la prima volta in tempo reale come i fratelli influenzano il comportamento reciproco. Il team ha anche acquisito nuove conoscenze sugli effetti neurobiologici.

Lo studio, pubblicato sul Journal of Research on Adolescence, ha coinvolto 43 coppie di fratelli, con il figlio maggiore di età compresa tra i 14 e i 17 anni e il minore tra gli 11 e i 13. Per testare il loro comportamento a rischio, i ricercatori hanno fatto giocare i fratelli separatamente a un gioco di simulazione di guida. I bambini più piccoli hanno poi guardato una registrazione del fratello maggiore mentre veniva eseguita una risonanza magnetica funzionale. Ai bambini più piccoli è stato poi chiesto di giocare di nuovo. La seconda volta, i bambini hanno imitato il comportamento di rischio dei loro fratelli maggiori. In altre parole, hanno corso più rischi se il fratello maggiore aveva corso rischi elevati, o hanno giocato con più cautela se il fratello maggiore aveva privilegiato la sicurezza.

Valori simili portano a comportamenti simili

Esaminando le scansioni cerebrali dei fratelli più piccoli, Rogers e i suoi colleghi hanno scoperto che i bambini che dicevano di ammirare i loro fratelli maggiori avevano modelli cerebrali più simili. In particolare, l'attività neuronale nella corteccia prefrontale ventromediale era più simile. Quest'area del cervello è associata alla valutazione delle ricompense e delle decisioni. Ciò suggerisce che i fratelli in questione hanno valori simili.

I bambini hanno giocato con maggiore cautela quando i loro fratelli si sono concentrati sulla sicurezza.

Tuttavia, non sempre i bambini seguono l'esempio dei fratelli maggiori. Anzi, in alcuni casi possono ribellarsi a loro. In uno studio successivo, attualmente in fase di revisione, Rogers ha analizzato le caratteristiche che influenzano il modo in cui i giovani elaborano il comportamento dei fratelli maggiori. Ha fatto un'osservazione interessante: la misura in cui i modelli cerebrali dei bambini studiati differivano da quelli del fratello maggiore sembrava dipendere da quanto la funzione di modello di quest'ultimo influenzasse il bambino in questione. Ad esempio, lo stesso sesso, una piccola differenza di età e il fatto che il bambino considerasse il fratello come un modello piuttosto che come qualcuno da cui voleva distinguersi hanno avuto un'influenza in questo contesto. Tutti i bambini hanno osservato molto da vicino i loro fratelli e sorelle maggiori, ma hanno elaborato le loro osservazioni in aree cerebrali diverse a seconda delle dinamiche tra fratelli.

L'adolescenza è una fase in cui i ragazzi sono sempre più inclini a comportamenti più rischiosi, ad esempio intraprendendo relazioni sessuali, abusando di droghe o bevendo alcolici. Il presente studio può fornire una spiegazione di come gli adolescenti imparano a decidere come affrontare i rischi. Può anche evidenziare la particolare influenza dei fratelli maggiori.

Impariamo molto dai fratelli maggiori. Forse anche il modo in cui valutiamo i rischi.

«Si potrebbe dire che i fratelli maggiori hanno un piede in due mondi. Da un lato, a volte si comportano come coetanei, ma dall'altro si comportano anche come genitori», afferma Rogers. "I fratelli possono fornire i consigli necessari per guidare un giovane attraverso le esperienze imbarazzanti e spesso difficili dell'adolescenza.