«Le malattie intestinali nei bambini sono aumentate».

Signor Posovszky, quali sono i disturbi fisici dei bambini e degli adolescenti che vengono da lei all'ospedale pediatrico?

Le persone colpite lamentano di solito vomito, nausea, dolore addominale, diarrea o problemi con i movimenti intestinali. Il personale specializzato e premuroso indirizza i piccoli pazienti a noi del reparto di gastroenterologia per ulteriori chiarimenti e trattamenti. Rispetto ai medici privati, disponiamo di esami più completi, come l'endoscopia del tratto gastrointestinale.

E cosa vedi?

Durante l'endoscopia è possibile determinare se vi è un'infiammazione della mucosa dello stomaco, un danno alla mucosa dell'intestino tenue, come nel caso della celiachia, o una malattia infiammatoria cronica dell'esofago o dell'intestino. Il morbo di Crohn può essere accompagnato da un'infiammazione dell'intero tratto digestivo, mentre la colite ulcerosa comporta un'infiammazione cronica dell'intestino crasso e l'esofagite eosinofila comporta un'infiammazione cronica dell'esofago.

Possiamo anche diagnosticare malattie legate all'alimentazione, come le allergie alimentari, l'intolleranza al lattosio, l' intolleranza al glutine, cioè la celiachia, o le malattie infettive intestinali senza un'endoscopia. Le malattie legate all'alimentazione sono molto più comuni delle malattie infiammatorie croniche. Le malattie congenite e le malformazioni dell'intestino, del fegato e del pancreas sono molto rare. Per questo sono necessari ulteriori accertamenti diagnostici come esami di laboratorio, esami genetici e procedure di imaging come ecografie o risonanze magnetiche.

Si stima che in Svizzera una persona su cinque sia intollerante al lattosio.

Quanti bambini sono affetti da queste malattie in tutta la Svizzera?

L'incidenza nei bambini è poco studiata. Tuttavia, sappiamo, ad esempio, che in Svizzera circa una persona su cinque soffre di intolleranza al lattosio, una su venti ha un'allergia alimentare e una su cento ha la celiachia. Le malattie infiammatorie croniche dell'intestino colpiscono una persona su 350. Le malattie rare sono quelle che colpiscono meno di una persona su 5000. Nonostante i notevoli disturbi gastrointestinali, spesso non riusciamo a diagnosticare nessuna di queste malattie nei nostri giovani pazienti. Nella maggior parte dei casi si tratta delle cosiddette malattie funzionali dell'intestino.

Che cosa sono?

Anche i bambini soffrono di disturbi funzionali del tratto gastrointestinale. La sindrome dell'intestino irritabile è uno dei disturbi più noti in questo ambito. La sindrome dell'intestino irritabile è caratterizzata da dolori addominali ricorrenti e da diarrea o costipazione. In altri disturbi funzionali, i bambini lamentano nausea, vomito o dolore allo stomaco, mentre alcuni lamentano esclusivamente disturbi della defecazione.

Questi disturbi non sono causati da allergie o intolleranze alimentari o da malattie infiammatorie. Sono semplicemente l'espressione del fatto che la funzione intestinale è disturbata a vari livelli. Ad esempio, il dolore può essere percepito molto più rapidamente. Per questo motivo si parla sempre più spesso di «disturbo dell'asse intestino-cervello» anziché di «malattia funzionale intestinale».

Cosa c'entra questo?

Le conoscenze sulle correlazioni sono ancora troppo scarse per poter fare un'affermazione fondata. Tra le possibili cause discusse vi sono i movimenti intestinali disturbati, l'aumento della sensibilità al dolore, la riduzione della barriera mucosa o l'alterazione dell'immunità intestinale. Alcuni studi hanno dimostrato che i disturbi dell'asse intestino-cervello sono spesso accompagnati da un'alterazione del microbioma intestinale. Il microbioma si riferisce all'insieme di tutti i microrganismi, come batteri o virus, che colonizzano il nostro intestino crasso. Essi costituiscono la nostra flora intestinale.

Esiste un quadro clinico in aumento nei bambini e negli adolescenti?

Negli ultimi 50 anni abbiamo assistito a un aumento delle malattie infiammatorie intestinali e, negli ultimi anni, a un incremento significativo dell'esofagite eosinofila. In questo caso, le cellule infiammatorie migrano nell'esofago e causano un disturbo funzionale. Una delle manifestazioni è che le persone colpite hanno problemi di deglutizione e talvolta il cibo si blocca in gola.

Le cause delle malattie infiammatorie del tratto gastrointestinale sono molteplici.

A che età si ammalano le persone colpite?

Qui all'Ospedale pediatrico ci occupiamo di neonati e bambini che vomitano, hanno difficoltà a mangiare o a deglutire, ma anche di adolescenti che hanno il cibo incastrato nell'esofago. I sintomi sono quindi molto diversi in tutte le fasce d'età. Durante un'endoscopia, possiamo vedere i cambiamenti nell'esofago.

I sintomi tipici sono solchi longitudinali, arrossamento ed essudazione infiammatoria sulla membrana mucosa. Nei campioni di tessuto si trovano poi i cosiddetti granulociti eosinofili. Si tratta di globuli bianchi che possono essere colorati con l'eosina, un colorante acido, e che danno il nome alla malattia. Il numero di casi sta aumentando così rapidamente che presto avremo un numero di casi pari a quello del morbo di Crohn e della colite ulcerosa.

E la malattia è dovuta alla dieta?

Si tratta probabilmente di un'infiammazione cronica dell'esofago di tipo allergico. Di solito è scatenata dalle proteine presenti negli alimenti. Se alcuni alimenti vengono omessi dalla dieta dei bambini affetti, in alcuni casi l'infiammazione scompare completamente. In altri bambini, invece, purtroppo non siamo in grado di identificare alcun alimento come causa. In questi casi è necessario un trattamento farmacologico. In linea di massima, si può affermare che le cause di tutte le malattie infiammatorie del tratto gastrointestinale dipendono da molti fattori.

Questo significa?

Che le influenze ambientali, i fattori genetici e altri fattori scatenanti insieme portano alla malattia. Questo aspetto è meglio analizzato nel caso della celiachia. In questo caso, una predisposizione genetica e altri fattori scatenanti, come un'infezione intestinale, portano a una reazione immunitaria al glutine, che proviene dagli alimenti. La reazione immunitaria provoca a sua volta la distruzione della mucosa intestinale.

Nelle malattie infiammatorie intestinali esiste quindi un'interazione tra la predisposizione genetica e le influenze ambientali, come le infezioni, le condizioni igieniche e la dieta.

È corretto. Ci sono ovviamente fattori che hanno un effetto protettivo e fattori che hanno un effetto negativo, come alcuni alimenti che tendono a promuovere un ambiente infiammatorio.

Gli alimenti altamente elaborati hanno un impatto negativo sul nostro organismo.

Cosa possono fare i genitori per evitare che i loro figli sviluppino questa patologia?

Queste malattie non possono essere prevenute. Molti dei fattori che le influenzano non possono essere modificati. Tuttavia, uno stile di vita sano può proteggere l'organismo da alimenti non salutari, influenze ambientali dannose o stress.

Quale tipo di dieta non è salutare?

Esistono studi su larga scala che hanno analizzato l'impatto delle diete squilibrate sulle malattie infiammatorie intestinali e su altre patologie. I risultati di questi studi indicano che l'assunzione dei cosiddetti alimenti ultra-lavorati, cioè altamente trasformati, ha un impatto negativo. Si tratta, ad esempio, di alimenti prodotti industrialmente come prodotti pronti, snack o bibite, che spesso contengono additivi.

Cosa c'è di così dannoso in questi alimenti?

Possono promuovere l'infiammazione, modificare la composizione del microbioma intestinale e portare all'acidosi metabolica. In questo contesto, vale la pena notare che le malattie infiammatorie intestinali sono aumentate con l'industrializzazione, prima nei Paesi occidentali e poi, con un certo ritardo, in Asia, dove gli alimenti ultra-lavorati e i ristoranti di cibo spazzatura si sono affermati solo più tardi.

Questo ci porta anche al tema dell'obesità e delle relative malattie della civiltà come i disturbi cardiovascolari e il diabete. Qual è lo stato generale del comportamento alimentare dei bambini e dei giovani svizzeri?

In Svizzera è in corso un'indagine sul comportamento alimentare di bambini e ragazzi di età compresa tra i 6 e i 17 anni. Tuttavia, i risultati di questo studio di MenuCH Kids non sono ancora disponibili. In Germania, nell'ambito di uno studio a lungo termine sulla salute dei bambini (Kiggs), è stata condotta la cosiddetta indagine eschimese sulla situazione e sulle abitudini alimentari di bambini e adolescenti.

Uno dei risultati di questo studio è che più di un giovane su cinque di età compresa tra i 12 e i 17 anni consuma almeno il 10% delle calorie giornaliere nei fast food. I dati mostrano anche un'assunzione insufficiente di calcio. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i bambini e i giovani consumano troppo pochi prodotti a base di latte vaccino, come latte, formaggio o yogurt, o in alternativa fonti di calcio a base vegetale.

La raccomandazione abituale per frutta e verdura è di cinque porzioni al giorno. Le persone che mangiano meno per un periodo di tempo più lungo consumano troppo pochi micronutrienti?

La Società Svizzera di Nutrizione raccomanda addirittura sette porzioni e mezzo per prevenire rischi a lungo termine per la salute. Si tratta di 600 grammi di frutta e verdura al giorno per un adulto. Secondo l'ultima edizione dello studio Kiggs dal 2014 al 2017, solo il 14% dei bambini e dei giovani mangia cinque porzioni di frutta o verdura al giorno. Tuttavia, questo non significa che tutti gli altri soffrano automaticamente di sintomi da carenza perché consumano meno vitamine, minerali, oligoelementi e fibre alimentari attraverso frutta e verdura.

A cos'altro bisogna prestare attenzione nella propria dieta?

Un altro obiettivo dovrebbe essere quello di evitare l'eccessivo apporto energetico di zuccheri e grassi. E non mi riferisco allo zucchero e ai grassi che consumiamo in alimenti naturali come la frutta o i latticini. Mi riferisco a cibi e bevande non salutari, altamente trasformati e con un alto contenuto di grassi o zuccheri, come bibite, snack o fast food.

Il concetto di «dieta mista ottimizzata» viene descritto come una semplice implementazione pratica di una dieta sana per bambini e ragazzi. Come si presenta esattamente?

La dieta mista ottimizzata è un concetto nutrizionale concepito per prevenire i sintomi da carenza e le malattie legate allo stile di vita. Tiene conto sia delle raccomandazioni scientifiche, ad esempio per quanto riguarda l'assunzione di nutrienti, sia delle raccomandazioni pratiche sulle preferenze alimentari e sulle abitudini alimentari. Di conseguenza, i bambini e i ragazzi soddisfano il loro fabbisogno giornaliero di liquidi, micro e macronutrienti e possono mangiare anche qualche biscotto o dolce, ad esempio.

Il piacere è qualcosa di bello. Ci può essere spazio anche per cibi dolci e grassi in grandi quantità.

Con i bambini più piccoli, i genitori possono ancora controllare abbastanza bene quanto e cosa mangiano. Questo diventa più difficile al più tardi durante l'adolescenza.

È vero. Più un bambino si muove al di fuori dell'ambiente familiare, più è probabile che mostri un comportamento alimentare squilibrato, con un'assunzione di cibi pronti dettati dall'esterno. Il gruppo dei pari, cioè la cerchia degli amici, diventa più importante e anche i social media giocano un ruolo fondamentale. Le aziende produttrici di cibo spazzatura hanno recentemente concentrato il loro marketing sulle star dei social media che godono di un alto livello di fiducia tra i bambini e i giovani. L'influencer si comporta come un amico. Se il ragazzo figo compra la bevanda energetica, io farò lo stesso. Questo incoraggia la malnutrizione fin dalla più tenera età.

Cosa possono fare i genitori?

Siate un modello di comportamento e promuovete una dieta equilibrata e uno stile di vita sano fin dalla più tenera età. Il nostro stile di vita si forma fin dall'infanzia. È quindi importante come e cosa si mangia in famiglia. Mangiamo insieme e con calma? O ognuno mangia quando si adatta ai propri orari? Mangiamo molti prodotti già pronti o cerchiamo di preparare il più possibile i pasti freschi?

Il vantaggio è che una certa impronta rimane e gli adolescenti mangiano anche più frutta e verdura se l'hanno imparata fin dall'inizio. E anche se durante l'adolescenza si consuma più cibo spazzatura, la maggior parte delle persone alla fine ritorna al comportamento alimentare che i genitori hanno inculcato loro.

E se mio figlio vuole mangiare solo pasta con formaggio?

Molti bambini a volte mangiano in modo unilaterale. Spesso è utile presentare il cibo in modo attraente. Tuttavia, ci sono sempre bambini per i quali questi tentativi creativi non funzionano. Se poi si esercita una pressione costante, si rischia di creare ancora più conflitti intorno al cibo, che nel peggiore dei casi possono portare a disturbi del comportamento alimentare. Il gusto e il divertimento sono cose belle, e ci dovrebbe essere spazio anche per i cibi dolci e grassi con moderazione.

Cosa ne pensa dei genitori che vogliono dare ai loro figli una dieta vegana?

Una dieta vegana è molto impegnativa. È infatti difficile soddisfare il fabbisogno proteico con una dieta puramente vegetale durante la fase di crescita, così come l'apporto di ferro, calcio, iodio e vitamina B12. Questi componenti non possono essere forniti in quantità sufficienti in una dieta puramente vegetale. La vitamina B12 deve essere sostituita in modo permanente per i vegani. Una dieta puramente vegana è particolarmente difficile per i neonati. C'è il rischio di malnutrizione e per questo consigliamo ai genitori di rivolgersi fin dall'inizio a un nutrizionista. Tuttavia, la maggior parte dei genitori che sceglie questa strada lo fa in modo consapevole e ben informato.

Lo studio eschimese ha rivelato che i ragazzi in particolare mangiano più salsicce e carne di quanto sia raccomandato.

Lo stesso vale per mio figlio. Ora la domanda sorge spontanea: è davvero un male o può essere tollerato durante le fasi di crescita? Questa scelta alimentare è probabilmente intuitiva fino a un certo punto a causa dell'aumentato fabbisogno proteico. Tuttavia, se si consuma costantemente molta carne e insaccati, può avere effetti negativi, ad esempio sul sistema cardiovascolare. Questo ci riporta al tema della prevenzione della salute a lungo termine. I giovani devono essere educati su questo tema e sulle conseguenze che l'alimentazione può avere.

Esistono diversi programmi che mirano a promuovere un'attività fisica sufficiente e una dieta sana.

Questi programmi volti a modificare i comportamenti individuali sono validi e importanti, ma non sufficienti. Abbiamo bisogno di condizioni quadro adeguate che aiutino a promuovere il consumo di alimenti sani, ad esempio una tassazione alimentare differenziata. E gli alimenti sani, cioè quelli ricchi di fibre e nutrienti, devono essere alla portata di tutti. Oltre alla casa dei genitori, anche le scuole dovrebbero impartire conoscenze nutrizionali e sensibilizzare i bambini sui social media e sugli influencer e sul loro impatto. Questo è il compito che genitori e scuole devono svolgere.