Le lezioni per i giovani dovrebbero iniziare più tardi?
L'orologio interno, noto anche come ritmo circadiano, in genere funziona in modo diverso negli adolescenti rispetto alle persone più anziane o più giovani. Il loro corpo segnala agli adolescenti che devono stare svegli più tardi e alzarsi più tardi. Questo significa che per loro è difficile svolgere il lavoro scolastico la mattina presto.
Diversi progetti pilota hanno dimostrato che iniziare le lezioni più tardi nella scuola secondaria può aiutare gli studenti a dormire di più, a sentirsi meno depressi, a fare meno assenze e a ottenere voti migliori. Una scuola, ad esempio, ha modificato l'inizio delle lezioni, già relativamente tardivo, dalle 8.50 alle 10.00. Il risultato è che il 12% in più degli alunni ha ottenuto «buoni progressi accademici». Di conseguenza, il 12% in più di alunni ha ottenuto un «buon progresso accademico» e il numero medio di giorni di malattia è sceso da 15 a 11.
Tuttavia, i cronotipi - le preferenze naturali per i ritmi di sonno e di veglia - degli adolescenti sono altrettanto diversi di quelli degli adulti. I «gufi» preferiscono dormire più a lungo, mentre le «allodole» amano andare a letto presto. Gli adolescenti, che hanno maggiori probabilità di ottenere scarsi risultati scolastici se iniziano presto la scuola, tendono ad avere una predisposizione ad essere gufi. Le allodole, invece, tendono a dare il meglio di sé. Ciò significa che iniziare le lezioni più tardi sarebbe utile per i gufi, ma inutile o addirittura dannoso per le allodole.
Che influenza ha l'orario di inizio delle lezioni?
Tuttavia, c'è un problema con le prove: la maggior parte degli studi progettati per distinguere l'effetto dei cronotipi e dell'inizio delle lezioni non erano randomizzati.
«I bambini - o almeno i loro genitori - di solito scelgono una scuola con un orario che loro stessi preferiscono», afferma Guadalupe Rodriguez Ferrante del laboratorio di neuroscienze dell'Universidad Torcuato di Tella a Buenos Aires, in Argentina. Recentemente è stata coautrice di uno studio sui cronotipi degli adolescenti e sugli orari delle lezioni. «Se sei un gufo, potresti scegliere una scuola pomeridiana. Questo porta a una distorsione nei risultati dello studio». In questo caso, il cronotipo potrebbe avere un impatto minore sui voti e sulle assenze rispetto a un modello scolastico in cui gli alunni sono assegnati in modo casuale all'orario di inizio delle lezioni.
Tra l'altro, questo rende difficile distinguere se i gufi ottengono risultati peggiori perché il loro cronotipo non corrisponde all'orario della lezione, o se alcune caratteristiche di questo cronotipo sono responsabili delle prestazioni più scarse.
Rodriguez Ferrante ha studiato questa domanda in una scuola secondaria di Buenos Aires, che offre tre diversi orari per l'inizio delle lezioni. I 259 alunni che hanno partecipato allo studio sono stati assegnati in modo casuale ai seguenti orari di inizio delle lezioni: 7.45, 12.40 o 17.20. I loro cronotipi sono stati determinati con un questionario e sono stati analizzati i risultati del primo e del quinto anno scolastico.
In media, le allieve che hanno iniziato le lezioni più tardi hanno ottenuto risultati migliori a scuola.
Cambiamento di ritmo durante la pubertà
È particolarmente interessante studiare i cronotipi e l'inizio delle lezioni a Buenos Aires, spiega Rodriguez Ferrante, perché «gli argentini tendono ad appartenere a un cronotipo molto, molto tardivo. Ceniamo alle 22.00. Ma la scuola secondaria di solito inizia alle 7.30 o alle 7.45».
Molti dei risultati dello studio del suo team confermano le conclusioni di altri studi. In media, le studentesse che iniziavano le lezioni più tardi ottenevano risultati migliori a scuola. Tuttavia, la situazione cambia con l'avanzare dell'età. Ci sono state anche differenze nelle materie scolastiche. Ad esempio, nel primo anno di scuola (13-14 anni) le studentesse che frequentavano le lezioni pomeridiane hanno ottenuto in media voti migliori in matematica rispetto a quelle che frequentavano le lezioni mattutine o serali. Nel quinto e ultimo anno scolastico (17-18 anni), tuttavia, le studentesse che frequentavano le lezioni serali hanno ottenuto voti migliori in matematica rispetto alle coetanee delle classi precedenti. Questo potrebbe indicare un possibile cambiamento del ritmo circadiano durante la pubertà, scrivono Rodriguez Ferrante e i suoi coautori.
È interessante notare che questo schema non era evidente nelle lezioni di lingua. I voti sono stati migliori rispetto alla matematica, anche se le differenze tra i gruppi con orari di lezione diversi erano minori. Tuttavia, per scoprire se esiste un effetto, sarebbe necessario condurre uno studio con un numero maggiore di partecipanti.
Come previsto, il rendimento dei gufi nelle lezioni mattutine era peggiore di quello delle allodole. Gli alunni avevano maggiori probabilità di passare al livello successivo alla fine dell'anno scolastico se il loro cronotipo e l'inizio delle lezioni coincidevano.
Perché i gufi hanno prestazioni peggiori delle allodole
Tra le studentesse più grandi, il rendimento in matematica era peggiore tra i gufi che tra le allodole della stessa classe, indipendentemente dall'inizio della lezione. Ciò indica che non è solo la discrepanza tra cronotipo e inizio delle lezioni a essere responsabile dell'effetto negativo sul rendimento (anche se, secondo Rodriguez Ferrante, la differenza era maggiore nelle lezioni del mattino). Piuttosto, potrebbe esserci qualcos'altro dietro.
Il rendimento inferiore dei gufi potrebbe essere dovuto al fatto che semplicemente dormono meno. Nei giorni di scuola, gli alunni del quinto anno che avevano lezioni al mattino dormivano in media meno di sei ore a notte. Ma circa il 16% delle studentesse dormiva solo quattro ore e mezza o anche meno. Sebbene i ricercatori non abbiano ancora confermato se il secondo gruppo avesse maggiori probabilità di essere gufo, secondo Rodriguez Ferrante le persone con un cronotipo più tardivo spesso dormono complessivamente meno.
Per la stragrande maggioranza dei giovani, la scuola inizia semplicemente troppo presto.
Anche se lo studio è stato condotto in modo casuale, i risultati potrebbero essere influenzati da questo, afferma Rodriguez Ferrante. La convinzione diffusa che chi va a letto tardi e si sveglia tardi sia pigro potrebbe indurre gli insegnanti a dare inconsciamente voti migliori agli studenti della classe mattutina rispetto a quelli della classe serale. Oppure gli stessi studenti riflettono questi pregiudizi: i gufi potrebbero credere che sia inutile impegnarsi perché sono pigri.
«È davvero difficile distinguere», afferma Rodriguez Ferrante. «Dobbiamo approfondire la relazione tra cronotipo, inizio delle lezioni e rendimento scolastico. Vorrei davvero scoprire quali meccanismi influenzano il rendimento di un cronotipo. È la percezione di sé degli alunni? Come è collegato?».
Tuttavia, secondo Rodriguez Ferrante, i risultati sono chiari: per la stragrande maggioranza dei giovani, la scuola inizia semplicemente troppo presto. «Il cambiamento non è facile. Bisogna raggiungere i politici», afferma l'autrice, «e questo significa raccogliere il maggior numero possibile di dati di ricerca per poter avere davvero un impatto positivo sulla vita dei giovani».
Questo testo è apparso per la prima volta in inglese sulla piattaforma BOLD.
