La resilienza: il sistema immunitario dell'anima

Il padre di Anna è violento e la madre è dipendente dalle pillole. Quando Anna ha nove anni, le autorità tolgono la custodia della figlia ai genitori. Anna viene mandata in una casa di cura. Tre anni dopo, con l'aiuto di una badante, riesce a frequentare il liceo. A 18 anni sta per diplomarsi. Ottiene buoni voti e mantiene le amicizie, ha un rapporto caloroso con i suoi assistenti e fa progetti per il futuro.

Denise ha dieci anni quando viene affidata alla stessa casa di Anna. La madre, malata di mente, non può più occuparsi di lei. A 16 anni ha vissuto un'odissea attraverso vari istituti perché disobbedisce a tutte le regole della casa. Ha abbandonato la scuola ed è stata accusata di furto.

Resilienza - un albero scosso da una tempesta, i cui rami sono piegati ma non spezzati.

Anna e Denise, che hanno nomi diversi, sono due dei 146 ragazzi di età compresa tra i 14 e i 17 anni il cui sviluppo è stato seguito dallo psicologo Friedrich Lösel e dal suo team dell'Università di Bielefeld negli anni Novanta. Lösel è stato uno dei primi ricercatori in Europa a studiare un fenomeno per il quale all'epoca non esisteva un termine tedesco: la resilienza interiore che permette alle biografie di avere successo. Ovvero: «La capacità di adattarsi alle avversità, di affrontare circostanze difficili, crisi e sofferenze rimanendo mentalmente ragionevolmente sani, cioè senza sviluppare disturbi psicologici a lungo termine» - così Lösel descrive ciò che la scienza intende oggi per resilienza.

«Ragionevolmente sano», sottolinea con enfasi, «perché nessun essere umano è invulnerabile». Ecco perché lo studio sull'invulnerabilità di Bielefeld, che ha reso Lösel un pioniere della ricerca sulla resilienza in lingua tedesca, oggi non si chiamerebbe più così. Invece, l'analogia di un albero devastato dalla tempesta, i cui rami sono piegati ma non spezzati, si adatta al concetto moderno di resilienza. «Anche le persone resilienti inciampano», dice Lösel, «ma le vicissitudini della vita non le colpiscono in modo così grave e permanente».

Brutto inizio, buon sviluppo

Come mai alcuni bambini crescono e diventano adulti sani ed equilibrati nonostante le circostanze avverse? Perché le sconfitte e le perdite fanno sprofondare alcune persone in crisi profonde, mentre altre trovano presto nuovo coraggio? Da dove viene questa forza interiore? Possiamo imparare la resilienza o addirittura trasmetterla ai nostri figli?

Queste e altre domande sono state oggetto di ricerca scientifica per la prima volta negli anni Cinquanta. Sull'isola hawaiana di Kauai, la psicologa dello sviluppo statunitense Emmy Werner iniziò il suo studio a lungo termine, considerato l'inizio della ricerca sulla resilienza. Per oltre tre decenni, psicologi, medici, infermieri e assistenti sociali hanno documentato lo sviluppo di 700 bambini nati nel 1955, dagli esami prenatali fino all'età di 40 anni.

Un legame sicuro è la più grande protezione nella vita.

Friedrich Lösel, psicologo

Il ricercatore Werner ha classificato un terzo di questi bambini come gruppo a rischio perché sono cresciuti in condizioni particolarmente stressanti. Provengono da famiglie povere e spesso disfunzionali, soffrono la fame e alcuni sono stati trascurati o maltrattati. Da adulti, la maggior parte di loro ha lottato con problemi simili a quelli dei genitori. Bevevano troppo, avevano abbandonato la scuola, erano malati di mente, disoccupati o in conflitto con la legge. Ma non tutti: 72 dei 200 bambini a rischio si sono trasformati in adulti sani e produttivi, con un atteggiamento positivo nei confronti della vita, nonostante le cattive condizioni di partenza.

Proprietà che proteggono

Werner ha definito questi bambini «vulnerabili ma invincibili». Perché erano sopravvissuti indenni a ciò che aveva portato gli altri fuori strada? Alla ricerca di risposte, la ricercatrice e il suo team hanno studiato le traiettorie di sviluppo all'interno del gruppo a rischio e hanno scoperto che i bambini resilienti avevano risorse che avevano attenuato l'influenza della loro casa genitoriale disfunzionale rispetto ai bambini falliti.

Ad esempio, nella loro infanzia c'è stata almeno una persona che li ha sostenuti, ha creduto in loro e li ha incoraggiati: parenti, vicini di casa, amici, membri della chiesa e molto spesso insegnanti che erano vicini al bambino, gli hanno dato sostegno e sono stati un modello positivo. Inoltre, i bambini resilienti si differenziavano dagli altri per caratteristiche particolarmente accentuate: Erano disponibili e socialmente competenti, avevano buone capacità di risoluzione dei problemi e di comunicazione ed erano più propensi ad assumersi responsabilità nei momenti difficili.

Hanno inoltre mostrato una maggiore perseveranza e una più alta motivazione a raggiungere i risultati, avevano un temperamento più equilibrato e apparentemente avevano la sensazione di poter fare la differenza. I bambini resilienti hanno dichiarato nelle interviste di credere di poter influenzare positivamente le difficoltà scolastiche attraverso il duro lavoro.

I risultati dello studio di Kauai sono stati fondamentali per ulteriori ricerche sulla resilienza. Le risorse personali e sociali, che lo psicologo dell'età evolutiva Werner aveva riconosciuto come difese psicologiche, si sono rivelate importanti anche negli studi successivi e nel corso dei decenni i ricercatori hanno identificato altri cosiddetti fattori protettivi. Questi aumentano la probabilità che un bambino sia in grado di affrontare lo stress e di gestire bene le situazioni problematiche; tuttavia, possono anche diventare un fattore di rischio, in particolare se non sono presenti.

Trasmettere attenzione

«Per esempio, l'attaccamento», dice il ricercatore di resilienza Lösel. «È la più grande protezione della vita». Coloro che fin dalla nascita ricevono cure, protezione, calore emotivo, affidabilità e riconoscimento dalle persone più care sperimentano un legame sicuro che stabilisce la fiducia in se stessi e nel mondo.

Al contrario, numerosi studi hanno suggerito che esperienze di attaccamento insicure o traumatiche nell'infanzia aumentano il rischio di disturbi mentali, delinquenza, dipendenza e altri comportamenti problematici.

La resilienza non è una qualità che si ha o non si ha, ma un processo.

Ma Lösel sa che c'è speranza anche per coloro che hanno avuto una cattiva sorte dai genitori e sono quindi più vulnerabili: «È possibile per altri caregiver fornire ai bambini il tipo di affetto che è così importante per uno sviluppo sano».

Una volta resilienti, sempre resilienti?

Lo studio di Solsel a Bielefeld su 146 giovani, tutti provenienti dalle stesse famiglie, ha anche rivelato un gruppo di 66 resilienti che si sono sviluppati bene nonostante i segnali sfavorevoli - in genere avevano anche uno o più caregiver vicini al di fuori della famiglia.

«Insegnanti o educatori domestici, ma anche allenatori sportivi, dirigenti di club e amici», dice Lösel. Il sostegno sociale al di fuori della famiglia è quindi uno dei più importanti fattori di resilienza, anche per gli adolescenti che ricevono sufficienti attenzioni a casa.

Questo fatto sfata un mito diffuso sulla resilienza. Si afferma che si tratta di una caratteristica personale stabile, il che suggerirebbe che o la si possiede o non la si possiede. Isabella Helmreich, direttore scientifico di Resilienza e società presso il Leibniz Institute for Resilience Research di Magonza, non è d'accordo. Piuttosto, Helmreich sa che la resilienza è un processo caratterizzato da molti fattori che si influenzano a vicenda, cioè si rafforzano o si indeboliscono a vicenda.

«La resilienza è un'interazione tra i punti di forza innati e quelli che le persone acquisiscono nel corso del loro sviluppo in interazione con l'ambiente in cui vivono», afferma l'autrice, «così come le condizioni che vi si trovano: c'è una rete sociale che li sostiene, un'assistenza sanitaria su cui possono contare?».

Ecco perché non si può dire che una volta resiliente, lo sia sempre. «Posso affrontare bene un evento di crisi e poi quello successivo mi manda fuori strada», dice Helmreich. «Per esempio, perché mi colpisce così tanto emotivamente che non sono in grado di utilizzare i fattori di resilienza personali. Oppure perché le persone da cui ho bisogno di sostegno non sono disponibili in quel momento per cambiare le cose». Chi sopravvive indenne a una separazione non deve necessariamente affrontare bene la malattia, per esempio.

Il ruolo dei geni

Tuttavia, è indiscutibile che le persone sono equipaggiate in modo diverso quando si tratta di affrontare lo stress. Che ruolo ha il nostro patrimonio genetico in questo? «Non esiste un gene della resilienza», afferma il ricercatore comportamentale Klaus-Peter Lesch dell'Ospedale Universitario di Würzburg. «Non esiste nemmeno un gene specifico per i fattori di resilienza come l'intelligenza, che ci aiuta a risolvere i problemi, o l'ottimismo, che fa sentire le persone fiduciose». Piuttosto, un gran numero di geni modella i tratti della personalità che tendono a favorire o scoraggiare una psiche robusta.

Lesch ha potuto dimostrare, ad esempio, che la tendenza al comportamento ansioso, che aumenta il rischio di depressione e disturbi d'ansia, è legata a geni che influenzano i sistemi di messaggeri nel cervello. Per esempio, l'equilibrio della serotonina: la serotonina trasmette informazioni nel sistema nervoso e agisce anche come ormone che può influenzare positivamente il nostro stato d'animo.

La questione è complessa: diverse centinaia di geni influiscono sulla nostra resilienza.

Nell'ambito di un esperimento che fece scalpore a metà degli anni Novanta, Lesch manipolò il gene del trasportatore della serotonina nei topi. Questo gene regola la quantità di «ormone della felicità» disponibile. Il risultato: gli animali manipolati geneticamente con una variante accorciata del gene trasportatore erano più ansiosi degli altri conspecifici, si allontanavano da loro e si nascondevano.

I ricercatori statunitensi hanno fatto una scoperta simile ben dieci anni dopo. Dopo l'uragano Katrina, hanno analizzato il modo in cui le persone colpite dal disastro hanno affrontato la situazione. Anche in questo caso, hanno scoperto che coloro che erano particolarmente angosciati - come i topi di laboratorio di Lesch - erano per lo più dotati di una variante accorciata del gene del trasportatore della serotonina.

Di denti di leone e orchidee

Dal punto di vista odierno, i risultati del suo esperimento dovrebbero essere trattati con cautela, afferma Lesch: «Probabilmente sarebbero ancora validi nei modelli animali, ma il loro significato per gli esseri umani è stato sopravvalutato». Il gene per il trasportatore della serotonina influenza la tendenza all'ansia, ma solo come uno dei tanti geni, come ora sappiamo. Il suo effetto non è così forte come si pensava inizialmente". Questo dimostra quanto sia complessa la questione.

Oggi si ritiene che diverse centinaia di geni abbiano un'influenza sulla nostra resilienza. I fattori ereditari e le condizioni ambientali vanno di pari passo, circa la metà ciascuno. «Questo corrisponde alla media per le grandi popolazioni, ma può essere diverso per gli individui, cioè l'influenza ereditaria può essere più forte o più debole», dice Lesch. «Questo perché i geni non interagiscono solo con l'ambiente, ma anche tra loro. Di questa interazione capiamo ancora poco».

Alcuni bambini sono come le orchidee, fragili e instabili, ma in una serra fioriscono in modo ancora più bello.

Klaus-Peter Lesch, scienziato del comportamento

I geni hanno un effetto significativo sullo sviluppo della psiche. Ma anche l'ambiente, come sa Lesch: «La genetica non è un destino, ma piuttosto un progetto il cui quadro consente diverse possibilità di sviluppo».

Se un tempo i bambini con una predisposizione genetica all'ansia, alla depressione, all'ADHD o ai disturbi dello spettro autistico erano generalmente considerati svantaggiati, da allora gli studi hanno dimostrato che un ambiente emotivamente solidale e accogliente non solo aiuta questi bambini a svilupparsi in modo poco evidente, ma spesso risveglia in loro un potenziale eccezionale.

«Sembra che questi bambini reagiscano più fortemente degli altri agli stimoli ambientali, sia negativi che positivi», afferma Lesch, utilizzando una metafora botanica: «La maggior parte dei bambini sono come i denti di leone: sono robusti e possono sopravvivere quasi ovunque. Alcuni, invece, sono come le orchidee, fragili e instabili, ma fioriscono ancora di più in una serra».

Giovani in crisi

Alla domanda sulla resilienza delle giovani generazioni, l'Ufficio federale di statistica non ha almeno una risposta incoraggiante: i disturbi mentali sono stati il motivo più comune di ricovero ospedaliero tra i giovani tra i 10 e i 24 anni nel 2022. Le cause di questo sviluppo sono in corso di studio: si sospetta la meritocrazia, uno stato di crisi permanente - pandemia, clima, guerra in Ucraina - o addirittura i social media.

Lo psicologo statunitense Peter Gray, invece, ritiene che la crisi mentale delle giovani generazioni sia dovuta a una perdita di autonomia. Comunque sia, il problema non sembra essere dovuto a relazioni familiari disfunzionali. Lo suggeriscono indagini come il 18° Shell Study, secondo il quale i giovani non hanno mai dato una valutazione così alta del rapporto con i genitori come oggi.

Le idee esagerate su ciò che costituisce una vita di successo portano a frustrazione, pressione e ansia.

Jürg Frick, psicologo

«Dal 2002, la percentuale di giovani che hanno un rapporto positivo con i genitori è in costante aumento», conclude l'ultima indagine, alla quale hanno partecipato oltre 2.500 giovani tra i 12 e i 25 anni. Fattori di rischio familiari come la violenza e l'abuso, la mancanza di attaccamento o una casa dei genitori cronicamente conflittuale ed emotivamente fredda - che mettono a rischio un sano sviluppo psicologico - non sarebbero almeno sospettati.

Obiettivi irraggiungibili

Non sembra che alla maggior parte dei giovani manchi l'amore. Com'è possibile, allora, che a molti manchino ancora la stabilità e la fiducia in se stessi per affrontare le sfide? Secondo lo psicologo zurighese Jürg Frick, non esiste una risposta semplice a questa domanda.

«Oggi conosciamo meglio i disturbi mentali, ne parliamo più apertamente e li riconosciamo prima. Laddove un tempo i bambini venivano liquidati come strani o piagnucolosi, ora si guarda con più attenzione. Si tratta di uno sviluppo positivo che spiega almeno in parte l'aumento delle diagnosi», afferma Frick, che offre consulenza a famiglie, insegnanti e scuole e ha tenuto a lungo conferenze all'Università di Zurigo per la formazione degli insegnanti, anche sulla promozione della resilienza.

«Tuttavia, la maggiore predisposizione dei giovani ai disturbi mentali è probabilmente dovuta anche a un'idea esagerata di ciò che costituisce una vita di successo, alimentata dalla pressione sociale verso l'ottimizzazione e ostentata sui social media. Idealmente, ciò include guadagni elevati, un tenore di vita corrispondente e un corpo in ottima forma. Questo crea inevitabilmente un divario tra ciò che si è e gli obiettivi che ci si prefigge. Questo porta a frustrazione, pressione e ansia».

Le coccole indeboliscono la psiche

Frick sa che i genitori possono anche indebolire le difese emotive dei loro figli. Anche quando i loro genitori non mancano di amore, ma si tratta di ciò che Frick riassume con il termine collettivo di viziare. «Viziare un bambino», dice Frick, «significa semplicemente dargli troppa o poca attenzione».

La resilienza può essere sviluppata solo imparando a superare la resistenza.

Nel primo caso, l'iperprotezione, la mancanza di fiducia nel bambino e nelle sue capacità o la frettolosa volontà di togliergli le cose di mano possono impedire agli adolescenti di fare importanti esperienze di apprendimento in termini di capacità di risoluzione dei problemi, di regolazione delle emozioni e di abilità sociali. Nel secondo caso, i genitori assumono una leadership insufficiente, non pongono quasi alcun limite, confondono i desideri con i bisogni e impediscono così al figlio di mettere in pratica proprio quelle abilità che sono così importanti per una psiche resiliente.

Imparare a superare la resistenza da soli

«La tolleranza alla frustrazione e la volontà di fare uno sforzo», come sa Frick grazie al suo lavoro con scuole e insegnanti, «sono diminuite in modo significativo». Lo studioso di resilienza Lösel parla di «impotenza appresa»: «Sappiamo che questi adolescenti hanno un rischio maggiore di depressione o disturbi d'ansia. Soprattutto, l'istruzione dovrebbe consentire al bambino di diventare indipendente».

Secondo Lösel, il fatto che oggi questo successo sia minore è dovuto anche agli sviluppi sociali che alimentano la pressione delle aspettative e dell'incertezza: «Questo costante confronto su chi ha di più o sta facendo carriera non aiuta esattamente a essere lucidi». Di conseguenza, i genitori stessi a volte perdono ciò che dovrebbero trasmettere ai loro figli: la fiducia che le cose andranno bene".

Anche il counselor Frick lo ha sperimentato: i genitori vogliono aiutare i figli a raggiungere ciò che è considerato desiderabile, soprattutto per quanto riguarda la scuola e l'istruzione. «Si battono per il successo del figlio e fanno molto per assicurarsi che raggiunga questi obiettivi, a volte anche se non corrispondono alle sue inclinazioni o capacità», dice Frick.

«D'altra parte, vogliono vedere i loro figli felici e cercano instancabilmente di accontentarli. Questo è un errore, perché i sentimenti di felicità e soddisfazione sono sensazioni che i giovani devono generare da soli. I genitori possono solo sostenerli in questo». Ne consegue che la resilienza può essere sviluppata solo imparando a superare le resistenze.