«Essere infelici è un sentimento prezioso».

Signor Koch, lei dice che i bambini infelici o tristi non sono una cosa negativa. Cosa intende dire?

È interessante che ora dobbiamo giustificare questa affermazione. La felicità è estremamente importante nella società occidentale di oggi. Si potrebbe anche dire che viviamo sotto la dettatura della felicità. Innumerevoli strategie di marketing e pubblicità seguono l'imperativo «Sii felice!»: ci sono le happy jams, le vacanze felici, la scelta del partner dovrebbe rendere felici, i film e le canzoni ne parlano. E si è insinuato anche nell'educazione: Se digito «bambini felici» su Internet, mi vengono mostrate innumerevoli guide per genitori che promettono esattamente questo.

Cosa avete contro i bambini felici?

Niente di niente, anzi. Ma trovo difficile quando, al contrario, l'infelicità viene interpretata come un difetto o i genitori ritengono che il figlio debba essere sempre felice. Ma il figlio è arrabbiato perché il padre ha detto no alla seconda pallina di gelato. La figlia è triste perché non è stata invitata a una festa di compleanno, o stressata perché il compito di matematica le pesa.

Molti genitori vedono come una debolezza il fatto di non riuscire a rendere felice il proprio figlio?

Sì, questo è ciò che sperimento nella mia pratica. L'assunto alla base è che se non rimuovo tutti gli ostacoli dal percorso di mio figlio, lo renderò infelice - e poi è colpa mia se non riesco ad alleviare l'ansia di mia figlia per l'imminente compito di matematica. D'altra parte, per i bambini che crescono in un ambiente di questo tipo è difficile ammettere di essere tristi o infelici.

Superando gli stati d'animo infelici, i bambini e i giovani si sentono forti.

Perché l'infelicità è così importante per lo sviluppo di un bambino?

I bambini dovrebbero essere in grado di comunicare sia gli stati d'animo positivi che quelli negativi. Perché non c'è crescita senza momenti infelici. Ogni bambino prima o poi si sente solo, incompreso o rifiutato. Il semplice fatto di ammetterlo e di poterne parlare con gli altri li libera dall'infelicità. Essere infelici è quindi un segno di vitalità. È proprio superando gli stati d'animo infelici che i bambini e i giovani si sentono forti. Chi non riconosce questo stato d'animo perché non gli è permesso, non sa cosa significhi essere felici. L'infelicità è quindi un sentimento prezioso.

A che età i bambini si rendono conto di essere infelici?

Fino all'età di dodici anni, i bambini hanno difficoltà a esprimersi in forme astratte e a dare un nome a ciò che provano. È più probabile che lo comunichino attraverso i gesti o le posture del corpo. Se un bambino di otto anni è infelice, non si chiede: «Cosa c'entro io?», ma vive le cose in modo molto situazionale: il suo migliore amico si trasferisce, il padre e la madre si separano, la bambina del vicino non vuole giocare con lui.

Supponiamo che la migliore amica di vostra figlia di dieci anni si rivolga a un'altra ragazza, il che la rende molto triste. Come dovrebbero reagire i genitori?

Soprattutto, è importante non parlare male di vostra figlia: «Non è poi così male!». O trasferire il proprio punto di vista sulla bambina: «Non ho mai trovato Lara simpatica». È invece importante trattare il bambino con sensibilità, lasciargli la libertà di esprimersi e sottolineare: «Puoi esprimere i tuoi sentimenti negativi!».

In generale, il modo migliore per aiutare i bambini infelici è prenderli sul serio, trattarli da pari a pari e usare messaggi in prima persona: «Ti capisco, ci sono passato anch'io». È quindi importante dare spazio agli stati d'animo infelici della figlia, riconoscerli e allo stesso tempo incoraggiarla a trovare da sola la via d'uscita. Perché questa esperienza corrisponde all'importantissimo sentimento di autoefficacia che dovrebbe svilupparsi nell'infanzia; la consapevolezza che «posso far sì che io mi senta di nuovo meglio».

Ma se mio figlio di 14 anni non se la sente di fare questa conversazione?

Nella pubertà, con il distacco dai genitori, tutto è diverso. In questa fase, i giovani si sentono spesso perennemente infelici, sia per quanto riguarda il loro corpo che il rapporto con i genitori. Spesso vogliono essere lasciati soli, per essere completamente assorbiti dalla loro infelicità, per poi uscire dalla stanza un'ora dopo sentendosi felici e cambiati.

Ma gli adolescenti spesso incolpano i genitori per le loro attuali disgrazie. Ad esempio: «È colpa tua! Perché non mi lasciate andare in discoteca, non ho amici!». Come si affrontano questi sfoghi emotivi?

Come genitori, è importante mantenere la calma e ricordare la propria giovinezza. Dopo tutto, potreste aver incolpato i vostri genitori, i vostri insegnanti o il mondo intero per le vostre disgrazie. Ma le mamme e i papà non dovrebbero dare ai loro figli la sensazione di sapere tutto meglio di loro, ma piuttosto chiedere: «Non mi rendo conto di come ti senti in questo momento. Puoi aiutarmi a capirti meglio?».

In questo modo si restituisce l'iniziativa ai giovani, cosa che, secondo la mia esperienza, funziona particolarmente bene con i ragazzi tra i 12 e i 16 anni. E segnalate sempre: «Se volete, potete parlare con me in qualsiasi momento». Anche se i giovani non tornano da voi, questo dà loro l'importante sensazione di essere accettati e compresi.

I bambini possono essere infelici. Tuttavia, se soffrono in modo permanente, dobbiamo intervenire.

E cosa succede quando i bambini o i giovani non riescono più a trovare da soli la via d'uscita da fasi infelici?

Allora devo intervenire come mamma o papà. Perché dare ai bambini il diritto di essere infelici è ben diverso dal vederli soffrire in modo permanente.

Ma come si fa a riconoscere la linea di demarcazione tra la normale infelicità e i problemi di salute mentale?

Spesso si tratta di un gioco di equilibri. Soprattutto durante la pubertà, ci sono fasi in cui i bambini non sono più così facili da raggiungere. Un segnale che indica che mio figlio non sta bene può essere un improvviso cambiamento di comportamento: Se prima erano allegri e ora si nascondono da me, sono costantemente tristi o hanno frequenti mal di pancia o mal di testa. Oppure se non vede più l'ora di fare qualcosa. In questi casi sono necessari incontri concreti.

Che cosa intende dire?

I genitori devono tenere d'occhio i loro figli con sensibilità. Quindi non limitatevi a guardare se sono loquaci, ma prestate attenzione anche a come escono da scuola, a come si siedono quando mangiano, alle espressioni del loro corpo. Nella migliore delle ipotesi, questo mi dirà se si tratta di qualcosa di serio e se potrebbe avere bisogno di un aiuto terapeutico. Oppure se si tratta solo di una fase di transito puberale e il bambino oscilla costantemente tra «voglio stare da solo - ma non», «voglio essere indipendente - ma non». I genitori sensibili ai loro figli sono nella posizione migliore per giudicare questo aspetto. La maggior parte di loro riesce a farlo.

Torniamo ai bambini che sono infelici solo a fasi alterne. Voi siete favorevoli a lasciare più spazio all'infelicità nell'infanzia e quindi sostenete un maggior numero di favole nella scuola materna. Perché esattamente?

Le fiabe sono un'importante antitesi alle storie del mondo ideale. Esse, infatti, esprimono processi e conflitti interiori che i bambini spesso avvertono in se stessi, ma che non sono ancora in grado di esprimere verbalmente. Quasi tutte le fiabe iniziano con una disgrazia: il brutto anatroccolo deve andarsene di casa perché i suoi fratelli lo cacciano. Cenerentola è tormentata dai fratellastri.

I bambini vivono questa esperienza in questo modo: Anche gli altri sono infelici, ma alla fine tutto va bene. Inoltre, i bambini e le bambine amano le fiabe perché descrivono sentimenti che non è loro permesso mostrare nell'ambiente circostante, come l'odio: in «Hansel e Gretel», ad esempio, la strega finisce nel forno con grande soddisfazione di tutti. Anche i bambini più grandi sono affascinati dal contrasto tra il bene e il male: non per niente «Harry Potter» ha avuto tanto successo.

Tuttavia, mentre «Harry Potter» è indispensabile, molti genitori evitano di leggere favole ai loro figli.

È vero. Probabilmente molti temono che i bambini si identifichino con le punizioni crudeli. In realtà, un bambino di cinque anni è felice quando la matrigna cattiva della fiaba viene bandita o muore, perché i bambini di questa età hanno un senso arcaico della giustizia. Tuttavia, i genitori possono usare questo argomento come gancio per avviare una conversazione («Quali altre soluzioni ci sarebbero?»).

Gli eroi delle fiabe sono forti. Possono superare le disgrazie che li colpiscono.

Nel complesso, le fiabe sono ottimi esempi di autoefficacia perché i loro eroi sono forti: Hansel e Gretel sconfiggono la strega da soli. In questo modo, la sfortuna viene rappresentata nelle fiabe come qualcosa che può essere superato.

Nel suo libro scrive: «Se i genitori prendono sul serio l'infelicità dei loro figli, questo è un segno della loro forza». Cosa intende dire?

I genitori devono imparare fino a un certo punto che i figli si comportano in modo diverso da loro stessi e quindi si distinguono da mamma e papà. Solo quando i bambini imparano che i genitori permettono loro di diventare indipendenti, lo diventano davvero. In caso contrario, è molto più probabile che i figli si ribellino. I genitori forti sono quindi genitori che permettono ai figli di staccarsi da loro e di lasciarli andare per la loro strada.

Allo stesso tempo, non dicono: «Ora basta con la genitorialità!», ma restano presenti. Che trasmettono alla prole: «Puoi rivolgerti a noi in qualsiasi momento», ma senza controllarla. Ad esempio, se il mio diciassettenne esce di casa alle 22.00, devo fidarmi del fatto che si assumerà da solo le sue responsabilità. I giovani che non si sentono controllati o osservati accettano anche quando i genitori chiedono loro il giorno dopo: «Com'è andata ieri?».

In effetti, la felicità dei genitori dipende molto dal bambino. Niente ci rende più felici di quando il nostro bambino è felice. Stiamo gravando sui bambini?

Sì, se rendiamo la felicità assoluta e non permettiamo l'infelicità. Infatti, i bambini sono molto fedeli ai loro genitori e vogliono che siano felici. Se i bambini sperimentano che mamma e papà si prendono a cuore quando sono infelici, rispondono alle domande con «Va tutto bene», anche se non è vero.

I bambini iniziano quindi a fingere per non far soffrire i genitori. Tuttavia, l'infelicità prende un'altra strada: i bambini si nascondono dentro di sé, non fanno uscire le cose e hanno difficoltà a comunicare le loro emozioni. Spesso si ammalano e talvolta sviluppano tendenze depressive. In seguito, nella vita adulta, questa struttura comportamentale spesso continua. Ecco perché è così importante che i bambini siano in grado di mostrare la loro infelicità.

In passato era più facile essere infelici da bambini e adolescenti?

Come accennato all'inizio, oggi viviamo in un mondo in cui essere tristi o infelici è un problema meno sentito che in passato. Inoltre, anche i genitori sono cambiati.

In che modo? I nostri genitori erano in grado di gestire meglio i bambini infelici?

30 anni fa i genitori lasciavano ai loro figli molta più libertà. I bambini stavano fuori tutto il pomeriggio senza che mamma o papà ci pensassero due volte. Non si pensava molto ai bambini felici o infelici. Non voglio glorificare quest'epoca, ci sono stati anche molti aspetti negativi nell'essere genitori a quei tempi. Ma i bambini avevano sicuramente più libertà. Soprattutto, i genitori di allora si sentivano meno in colpa se i loro figli non andavano bene. Perché avevano l'atteggiamento: «È così che funziona nell'infanzia».

Di cosa ha paura la generazione di genitori di oggi?

Fare qualcosa di sbagliato. Oggi i genitori osservano i loro figli con estrema attenzione. Anche la più piccola deviazione dallo sviluppo li turba, e allora mamma e papà si rimproverano e cercano aiuto. Di conseguenza, il bambino di cinque o sei anni può tornare a essere molto più appiccicoso prima di iniziare la scuola. Tuttavia, nessuno ha bisogno di rivolgersi a un terapeuta per questo motivo: è del tutto normale. È utile avere fiducia nello sviluppo del bambino.

Come possono i genitori superare questa paura?

Spesso i genitori reagiscono in modo diverso: il padre, che è molto preoccupato e si preoccupa continuamente; la madre, che tende a essere più rassicurante, o viceversa. Alla fine i due si riequilibrano. È bene che i bambini provino stati d'animo diversi e sperimentino modi diversi di affrontare l'infelicità.

Tuttavia, se io, come madre o padre, ho sperimentato nella mia infanzia che non mi è permesso di esprimere i miei stati d'animo ai miei genitori, probabilmente trovo più difficile accettare l'infelicità della mia prole.

Esattamente. Questi genitori devono imparare a fidarsi del proprio figlio e ad accettare che i diversi stati d'animo e le crisi fanno parte dello sviluppo. A sua volta, la calma dei genitori dà forza ai bambini: se si sentono infelici, ma percepiscono che i genitori non se la prendono, questo si trasferisce anche al bambino.

Impara in questo modo: «Se mamma e papà sono così rilassati, forse non devo prenderla così sul serio». Al contrario, se i figli sperimentano che la loro infelicità abbatte i genitori in modo massiccio, la sensazione della prole di non stare bene aumenta.

Posso far sì che mio figlio diventi una persona felice?

Posso almeno creare le condizioni per farlo. In altre parole, posso fare in modo che i bambini sperimentino fin dalla prima infanzia che i loro bisogni esistenziali sono presi in considerazione, come la sicurezza, la protezione, il riconoscimento e la risonanza. Se nella prima infanzia si creano queste basi stabili, il bambino si affeziona in modo sicuro e ha fiducia in se stesso e nel mondo. Questa è a sua volta una buona base per sperimentare la felicità in seguito.