I genitori con un figlio neurodivergente devono affrontare molti ostacoli nella loro vita familiare quotidiana. Lo stesso vale per le famiglie che hanno figli timidi o ansiosi. Una di queste sfide è imparare a nuotare.
Nel mio lavoro di pediatra, negli ultimi anni ho incontrato sempre più genitori che mi hanno raccontato con frustrazione di aver dovuto interrompere il corso di nuoto dei loro figli. Le regole sono troppo rigide e non si tiene sufficientemente conto delle esigenze dei bambini.
Il bambino ha difficoltà con i cambiamenti? Ha quindi bisogno di assistenza? Non è possibile. Il bambino è sovraccarico dal punto di vista sensoriale? Vuole quindi togliersi la cuffia? Non è possibile.
Come si può realizzare l'inclusione nelle lezioni di nuoto? Cosa dovrebbe fare un insegnante e cosa potrebbero fare i genitori affinché il loro bambino riesca a seguire il corso? Per rispondere a queste domande, ho accompagnato una mamma interessata a un corso privato di nuoto con bambini di età compresa tra i sette e gli otto anni.
Inizio tra le lacrime
Ciò che è stato possibile ottenere con pochi gesti e molta empatia mi ha profondamente commosso. Vorrei condividere questa esperienza e la mia valutazione professionale.
Sette bambini sono seduti su una panchina a bordo vasca in attesa. La maggior parte di loro sembra rilassata e osserva con interesse ciò che accade nella piscina coperta. Miles* si morde nervosamente le unghie e dondola le gambe avanti e indietro. Nina* è seduta ai margini del gruppo e si aggrappa timorosa alla madre.
Ben*, l'ottavo bambino di questo gruppo, non è ancora al suo posto. Il ragazzo, affetto da autismo, si nasconde dietro una colonna e osserva la scena da una distanza di sicurezza. Come Nina, è uno dei più grandi del gruppo. Oltre al costume da bagno, indossa una maglietta a maniche lunghe con protezione UV e ha i capelli così lunghi da poter nascondere il viso in qualsiasi momento.
La signora Meier, l'insegnante di nuoto, inizia a distribuire le cuffie e aiuta i bambini a indossarle. I primi cinque bambini indossano ora cuffie verde neon con il logo della scuola di nuoto e sembrano soddisfatti. Quando arriva il turno di Nina, lei abbassa la testa e una lacrima le scorre lungo la guancia.
Ben nuota ogni volta oltre la distanza prestabilita. Per lui è come una valvola di sfogo, poiché può soddisfare il suo elevato bisogno di autonomia.
«Se non vuoi indossare la cuffia, va bene. Ma se vuoi, ti spiego brevemente a cosa serve», dice l'istruttrice di nuoto. Nina annuisce con cautela. La signora Meier si accovaccia e le spiega in poche parole il motivo. «Preferisco senza cuffia», dice Nina alla fine. La signora Meier annuisce e fa capire a Nina che va davvero bene così.
Poi tocca a Miles indossare la cuffia. Per farlo, tiene le mani davanti al viso, le chiude a pugno e mette i pollici uno accanto all'altro, proprio come ha imparato durante l'ultima lezione. La signora Meier gli infila la cuffia in testa, la sistema bene e Miles è pronto per la lezione.
Lodare, incoraggiare e confortare
Ben, che nel frattempo è uscito dal suo nascondiglio dietro la colonna, ora è seduto sulla panchina un po' lontano dal gruppo, nascosto dietro la schiena di sua madre. «Che bello vederti, Ben», esclama l'insegnante. «Niente cappellino, vero? Me lo sono ricordato dall'ultima volta», dice sorridendogli.
Iniziano i primi esercizi. Ben osa avvicinarsi al bordo della piscina solo accompagnato dalla madre, ma poi vuole essere il primo a eseguire gli esercizi. L'insegnante gli sorride e lo loda ogni volta. «Bravo, Ben, sei stato davvero bravissimo.» Anche gli altri bambini vengono lodati, incoraggiati e consolati da lei quando qualcosa non va per il verso giusto.
Non è affatto facile immergersi, espirare, muovere correttamente braccia e gambe e poi sollevare la testa per inspirare senza ingoiare troppa acqua. I bambini nuotano prima cinque, poi otto e infine dieci metri e escono dalla piscina nel punto prestabilito per rimettersi in fila.
Tranne Ben. Lui nuota ogni volta un po' più lontano, anche se sa dove finisce il percorso. Con un occhiolino, la signora Meier gli dice: «Sei così bravo che potresti nuotare anche per distanze più lunghe!». Non lo rimprovera.
Ogni bambino ha esigenze specifiche
Nina non è ancora in piscina. È rimasta seduta sulla panchina accanto a sua madre; il suo viso spaventato la dice lunga. «Se vuoi, puoi provare. Va benissimo anche se non ti immergi», la incoraggia l'insegnante. Nina ascolta attentamente. «Può accompagnarla in tutte le attività e anche entrare in acqua», aggiunge rivolgendosi alla madre di Nina; «l'importante è che Nina si senta a suo agio».
Durante ogni esercizio, Ben si assicura di essere il primo a eseguirlo e di stare in prima fila a destra, se ci sono due gruppi. Questo sembra essere incredibilmente importante per lui. Quando è il suo turno, si tuffa in acqua con entusiasmo dopo aver sistemato gli occhialini da nuoto, che per una volta gli è permesso indossare.
L'empatica insegnante di nuoto e la presenza della madre aiutano Nina ad avvicinarsi all'acqua senza pressioni.
Miles, suo fratello minore, sembra ora sentirsi davvero a suo agio nel gruppo. Parla e ride con gli altri bambini mentre aspettano di poter tornare in acqua. Ben non capisce perché. Chiede a sua madre perché i bambini non stanno in fila e a volte cambiano persino lato.
Durante il nuoto sulla schiena, anche Nina entra in acqua accompagnata dalla madre. La signora Meier la saluta calorosamente. Entrambe accompagnano Nina nel nuoto sulla schiena e un timido sorriso appare sul suo viso.
Un gesto rassicurante
Ancora una volta Ben ha allungato la sua traiettoria, questa volta addirittura raddoppiandone la lunghezza. «Mamma, non posso continuare a fare solo quello che ci chiede la maestra. Voglio poter decidere finalmente da solo cosa fare in acqua. Posso imparare a nuotare da solo», dice quando finalmente esce dall'acqua.
Sua madre sa bene che per Ben potrebbe essere difficile portare a termine il corso di oggi. Sembra teso e ha già un aspetto pallido e stanco. Quando Ben torna dal gruppo, si accorge che tutti si sono già messi in fila e che il «suo posto» è occupato. Il suo volto esprime delusione e senso di sopraffazione.
In quel momento l'insegnante lo vede e reagisce immediatamente. «Ben, che bello che sei tornato. Il tuo posto è lì davanti, vero? Puoi fare tu per primo l'esercizio?»
Immediatamente la tensione scompare dal volto di Ben e lascia il posto a un grande sollievo. Corre, il più velocemente possibile sul terreno bagnato, fino al punto più avanti nella fila di destra e si tuffa in acqua con un potente salto.
Dare un nome alle emozioni
Poco prima della fine, l'istruttrice di nuoto riunisce tutti i bambini. «Qualcuno di voi ha avuto paura?», chiede al gruppo. Alcuni bambini annuiscono. «C'è qualcuno che è triste?». Nina alza la mano con esitazione. «Qualcuno si è divertito?» La maggior parte dei bambini sorride in segno di assenso.
«Vorrei dirvi una cosa molto importante: che siate spaventati, tristi o semplicemente felici, potete sempre parlarmene. Questi sentimenti sono del tutto normali. E se avete bisogno di aiuto, io sono qui per voi.»
L'istruttrice di nuoto è riuscita a dare al ragazzo autistico entrambe le cose: libertà e sicurezza.
Alla fine c'è un gioco. Tutti i bambini possono sedersi su un tubolare galleggiante e «remare» per tutta la lunghezza della piscina. Anche Nina è di nuovo dei nostri. Il suo viso sembra ora un po' più rilassato, ogni tanto si intravede un timido sorriso.
Miles è nel bel mezzo dell'azione e si diverte con il gruppo. Per lui potrebbe continuare ancora a lungo. Sulla via del ritorno c'è una piccola gara. Vince Ben. Ha un sorriso che gli illumina tutto il viso.
Vedere e integrare ogni bambino
Tutti e otto i bambini hanno potuto partecipare al corso di nuoto, nonostante le loro diverse esigenze, punti di forza e debolezze. Per la maggior parte di loro ciò è stato possibile senza problemi e senza bisogno di un accompagnamento speciale.
Il nervosismo iniziale di Miles è scomparso molto rapidamente non appena è iniziata l'attività di gruppo. Voleva far parte del gruppo e non gli dava fastidio che Nina e Ben non indossassero il cappellino e che, eccezionalmente, potessero entrare in acqua con gli occhialini da nuoto.
All'inizio Nina era caratterizzata da una forte paura dell'abbandono e dal panico nei confronti delle immersioni. È stata accompagnata con amore e pazienza dalla madre e la signora Meier ha saputo darle lo spazio necessario per affrontare passo dopo passo le situazioni difficili.
Come comportarsi con un bambino affetto da autismo
Ben ama andare in piscina, immergersi, giocare nell'acqua o tuffarsi. Tuttavia, nelle situazioni di gruppo, il bambino affetto da autismo spesso si sente sopraffatto e reagisce rapidamente ritirandosi. In questi casi ha bisogno di un accompagnamento attento, di molta comprensione e pazienza. Procedure affidabili, come ad esempio stare al «suo» posto in prima fila a destra, gli trasmettono sicurezza.
Allo stesso tempo, per lui è importante poter soddisfare il suo forte bisogno di autonomia e non essere completamente condizionato dalle istruzioni del corso. Allungare il percorso durante il nuoto sembra funzionare come una piccola valvola di sfogo, che gli permette di allentare un po' la tensione che la partecipazione al corso comporta per lui.
Integrazione non significa trattare tutti i bambini allo stesso modo e applicare le stesse regole.
Ben è un ragazzo intelligente, che sa esprimersi in modo appropriato, ma allo stesso tempo ha difficoltà a mettersi nei panni degli altri, come ad esempio quelli dell'insegnante. I diversi stimoli che lo circondano e lo bombardano lo mettono a dura prova. Indossare occhialini da nuoto e nuotare senza cuffia lo aiutano a ridurre al minimo questi stimoli. E i suoi abiti lunghi lo fanno sentire meno esposto.
Insegnante empatico
L'atteggiamento empatico dell'insegnante ha permesso a tutti i bambini di partecipare al corso di nuoto, compresi Nina e Ben, che necessitavano dell'accompagnamento di un genitore. La maggior parte dei bambini ha apprezzato l'impostazione del corso e sembrava orgogliosa e soddisfatta di poterlo frequentare senza i genitori e insieme ad altri bambini.
Nina, invece, aveva bisogno della presenza di sua madre per avvicinarsi all'acqua al suo ritmo e a modo suo. Le parole di incoraggiamento della signora Meier e di sua madre l'hanno aiutata senza esercitare alcuna pressione su di lei.
La signora Meier è riuscita a conquistare Ben con il suo atteggiamento positivo e flessibile. Ha capito che Ben aveva bisogno da un lato di un accompagnamento stretto e di procedure fisse, ma allo stesso tempo doveva anche soddisfare il suo bisogno di autonomia. È riuscita a dargli entrambe le cose: libertà e sicurezza.
6 principi guida per genitori e insegnanti
- Integrare i bambini non significa trattarli tutti allo stesso modo. Mentre un bambino ha ancora urgente bisogno di assistenza, un altro è orgoglioso di riuscire già a cavarsela da solo.
- «I bambini fanno bene, sepossono», ha affermato lo psicologo infantile americano Ross Greene. Ninae Ben hanno superato questa prova impegnativa nel miglior modo possibile.
- Il bisogno di sicurezza varia da bambino a bambino ed è particolarmente elevato nel caso di Nina e Ben. Non è qualcosa che si può eliminare con l'allenamento, ma richiede molto sostegno e accompagnamento.
- Per gli insegnanti può essere utile essere informati in anticipo sulle esigenze particolari e sapere cosa ha già aiutato in situazioni simili.
- Nei gruppi più piccoli è più facile rispondere alle esigenze individuali dei bambini. Allo stesso tempo, molti adattamenti, come un posto fisso o occhialini da nuoto, sono possibili anche nei gruppi più grandi. Ciò che serve sono comprensione, disponibilità e flessibilità.
- Già i bambini in età scolare sono in grado di comprendere che alcuni bambini hanno esigenze particolari, quindi non c'è il «rischio» che tutti i bambini vogliano essere trattati in modo speciale. Hanno la possibilità di imparare da noi adulti come può essere l'integrazione.
L'integrazione è un atteggiamento
Se l'istruttrice di nuoto avesse insistito affinché tutti i bambini indossassero la cuffia, molto probabilmente né Nina né Ben avrebbero potuto partecipare al corso di nuoto. E se lei non fosse stata così comprensiva da garantire a Ben il suo posto abituale, anche questa situazione avrebbe potuto diventare problematica.
Integrazione non significa trattare tutti i bambini allo stesso modo e applicare le stesse regole a tutti. Si manifesta attraverso un atteggiamento attento, che tiene conto del fatto che i bambini sono diversi e non hanno tutti gli stessi bisogni, punti di forza e punti deboli. Ciò non esclude risorse aggiuntive, ma può consentire a molti bambini con bisogni speciali di essere integrati in contesti normali.
L'integrazione è un atteggiamento. Proprio secondo il credo del pediatra Remo Largo: ogni bambino vuole imparare, ma al proprio ritmo e a modo suo.
*I nomi dei bambini sono stati modificati dalla redazione.
