Il valore di amare se stessi

Maurice giace sveglio. Non riesce ad addormentarsi. Il bambino di dieci anni non ha paura dei mostri che potrebbero nascondersi sotto il suo letto, ma è tormentato dai dubbi su se stesso. Teme di non aver imparato abbastanza per il compito di domani. E teme di giocare male nella partita di squadra del fine settimana.

«Già da piccolo Maurice era ansioso e pieno di dubbi su se stesso», spiega la madre. «Spesso dice che vorrebbe essere un ragazzo migliore, più popolare».

Anastasia è completamente diversa. Nata in Ucraina, si è trasferita in Svizzera otto anni fa. Non parlava una parola di tedesco. Ora la quattordicenne frequenta un ginnasio a lungo termine e nel tempo libero si impegna per la protezione del clima. Dice di sé: «Certo, a volte brontolo per il mio aspetto o mi arrabbio per un brutto voto. Ma in realtà mi piace come sono».

Il ragazzo che dubita di se stesso, la ragazza che crede in se stessa: Come mai un bambino pensa di non essere abbastanza, mentre l'altro è sostanzialmente soddisfatto di sé e del mondo? La risposta sta in una competenza che la psicologia chiama «autostima». Noi profani la chiamiamo « amore per se stessi».

Si tratta dell'equilibrio tra «piacersi» e «sentirsi competenti» o «la percezione soggettiva del proprio valore, l'apprezzamento della propria personalità, la soddisfazione per se stessi», secondo la definizione dello psicologo statunitense Morris Rosenberg del 1965.

Come si sviluppa questa autostima? È innata o si sviluppa durante l'infanzia? Quali fattori influenzano questo sviluppo? Cosa succede quando l'autostima è bassa?

Il nostro dossier nella rivista 12/2019 , da cui è tratto questo testo, affronta queste questioni. Esplora anche la questione di ciò che i genitori possono fare per rafforzare l'autostima dei loro figli. E cerca di capire se e in che modo i voti e la scuola influenzano l'autostima di un bambino.

L'amore per se stessi anziché l'amor proprio

Chiariamo innanzitutto la terminologia. L'amore per se stessi sembra essere la parola del momento. L'hashtag #self-love inonda Instagram con 510.000 post e la tendenza è in costante aumento. Come viene rappresentato l'amore per se stessi? Come un selfie sorridente, con un cappuccino in mano e un cuore disegnato nella schiuma del latte.

Uno sguardo all'Associazione svizzera delle biblioteche rivela banalità simili. Ci sono centinaia di libri con titoli senza riserve come «Il bambino che è in te deve trovare una casa», «Sposati!» o «Io sano, io forte».

Il narcisismo è la dipendenza da se stessi. Il tentativo di amare se stessi.

Questo ha più a che fare con l'amor proprio che con l'amore per se stessi. L'amor proprio sta per un tratto di personalità poco lusinghiero: il narcisismo. Il narcisismo è la dipendenza da se stessi. Lo sforzo di amare se stessi.

«Io, io, io, io»: così lo psichiatra austriaco Reinhard Haller descrive il credo narcisistico nel suo libro «La trappola del narcisismo». «Il narcisista ha bisogno degli applausi come un drogato ha bisogno della droga», spiega Haller, «è completamente dipendente dall'ammirazione di chi lo circonda».

L'amore per se stessi, invece, è tutt'altra cosa: secondo la psicologia, chi si ama accetta la propria personalità con tutte le sue sfaccettature. Una persona che si ama veramente è in grado di accettarsi così com'è, indipendentemente dagli applausi esterni, soprattutto nei momenti difficili. Sente intuitivamente che il mondo non finirà perché in fondo sto bene.

L'emergere dell'io

Ma come nasce questa sensazione? Innanzitutto, è necessario avere un'immagine di sé. Questa immagine, a sua volta, è influenzata da tre fattori: in primo luogo, da come si viene percepiti dagli altri. In secondo luogo, dall'idea di come si viene giudicati dagli altri. In terzo luogo, dai sentimenti che sviluppate in merito a questo giudizio.

Tutto questo richiede che una persona sia in grado di percepirsi come persona, come «io», e che sia in grado di riflettere sulle proprie azioni e sui propri pensieri. Questo avviene in un processo che inizia alla nascita. Un bambino non nasce come personalità. Entra nel mondo come cosiddetto genotipo, come portatore di materiale genetico donatogli dai genitori. Nelle prime settimane di vita, il bambino non si percepisce ancora come una persona propria, ma come un tutt'uno con la madre.

Allo stesso tempo, sperimenta che il suo comportamento ha un effetto: Quando piange, viene calmato; quando ha fame, viene nutrito; quando sorride all'assistente, l'assistente sorride a sua volta. Queste risposte riflettono il comportamento del bambino. Sono le prime esperienze che il bambino fa della propria persona.

In scambio con questo ambiente, si sviluppa il fenotipo del bambino, l'espressione osservabile del genotipo, che comprende sia le caratteristiche fisiche che il comportamento di una persona. Le risposte dei genitori a livello emotivo sono la base dell'autostima e del rispetto di sé del bambino.

«Quando le cose vanno bene, da neonato sperimento che i miei genitori mi guardano con affetto e si prendono cura di me», spiega la psicoterapeuta svizzera Verena Kast. Il bambino piccolo memorizza questa esperienza di sentirsi bene, di essere notato e desiderato come la cosiddetta fiducia di base.

E poi il grande momento: il bambino scopre se stesso come persona. Non vede più un potenziale compagno di giochi nel suo riflesso, ma sa: quello sono io!

La misura in cui un bambino viene valorizzato nei primi sei anni di vita è il fattore più importante per la successiva fiducia e autostima.

Ulrich Orth, professore di psicologia dello sviluppo

Da quel momento in poi, il bambino diventa più indipendente, impara a camminare, a mangiare e a vestirsi da solo. Può fare questa esperienza solo se ha fiducia nelle sue azioni e allo stesso tempo in se stesso.

«Questa fiducia è possibile solo se i genitori riescono a fornire al bambino calore, protezione, comfort, cura e sicurezza, sostenendolo nei suoi sforzi autonomi e promuovendo il suo sviluppo cognitivo e sociale», afferma Ulrich Orth, professore di psicologia dello sviluppo all'Università di Berna.

Per riassumere in una frase: «Il grado di apprezzamento che un bambino riceve nei primi sei anni di vita è il fattore più importante per la successiva fiducia in se stesso e l'autostima».

I genitori dovrebbero insegnare al bambino: «Sei bravo e voluto così come sei». Se ha questa certezza, non è un male se i genitori di tanto in tanto si arrabbiano o si arrabbiano perché il bambino torna ripetutamente a casa in ritardo, non mette in ordine la sua stanza o litiga a lungo con un fratello. Questo non distrugge la loro fiducia di base.

Tutto dipende dalle relazioni sociali

La certezza di poter contare sul sostegno di chi si prende cura di loro è una delle risorse più importanti per un bambino. In un ambiente educativo emotivamente positivo, con adulti che danno l'esempio di modi costruttivi di affrontare lo stress, i bambini possono sperimentare un senso di sicurezza, struttura e scopo.

Le relazioni sociali sono il fattore determinante per l'autostima.

Ulrich Orth, professore di psicologia dello sviluppo

La loro autostima è in costante sviluppo: dalle esperienze piuttosto inconsapevoli dell'infanzia, le ampliano con altre persone, con colleghi, vicini e babysitter. Gli amici sono formativi e diventano il fattore di influenza sociale più importante al più tardi nella pubertà.

«In generale, sappiamo da molti studi che le relazioni sociali sono il fattore determinante per l'autostima. Sono più importanti del rendimento, dei voti, della professione o del prestigio», afferma Ulrich Orth.

Sappiamo quanto siano importanti per esperienza personale. Quale adulto non soffre quando viene rifiutato in amore? E quale bambino non è deluso quando non viene invitato a una festa di compleanno?

Questo bisogno di «appartenenza» si basa su necessità evolutive: Essere socialmente integrati era vitale per la sopravvivenza nelle prime civiltà umane; l'esclusione dalla comunità era una minaccia esistenziale.

I commenti di terzi influenzano l'accettazione di sé da parte dei bambini

«Il rifiuto sociale abbassa l'autostima; la sensazione di essere ben integrati la aumenta», scrive lo psicologo statunitense Mark Leary in uno studio ampiamente riconosciuto. Leary afferma inoltre che, dopo aver subito un rifiuto, le persone di solito fanno di tutto per riconquistare l'accettazione degli altri.

Tuttavia, mentre il processo di regolazione sembra funzionare bene per la maggior parte delle persone, le persone con bassa autostima spesso reagiscono con comportamenti socialmente sfavorevoli che non sono utili, ma anzi rafforzano le difficoltà.

Il rifiuto sociale abbassa l'autostima, mentre la sensazione di essere ben integrati la aumenta.

Mark Leary, psicologo statunitense

Ad esempio, tendono a giudicare la persona che li rifiuta come meno simpatica o a dubitare della sua competenza. Inoltre, tendono a ritirarsi ancora di più a livello sociale.

Soprattutto per i bambini, i commenti di terzi svolgono un ruolo importante nello sviluppo dell'accettazione di sé. Non sono (ancora) in grado di evitare o categorizzare queste valutazioni sulla loro persona. Inoltre, ogni ragazza o ragazzo suscita determinate reazioni con il proprio carattere e comportamento. A seconda del tipo di valutazione, queste scatenano nel bambino sentimenti positivi o negativi.

Anche la frequenza con cui il bambino viene messo di fronte a giudizi negativi gioca un ruolo importante. «I bambini impulsivi, ad esempio, sentono più spesso affermazioni come «No», «Non farlo» o «Attento» rispetto ai bambini riservati», spiega Urs Meier, educatore curativo e docente presso l'Università intercantonale per l'educazione ai bisogni speciali di Zurigo. Il bambino immagazzina questi giudizi dentro di sé.

Più cresce, più esperienze fa con questi giudizi. Di norma, sceglie i campi che corrispondono ai suoi talenti, ai suoi interessi e alla sua personalità e in cui può fare esperienze che rafforzano la sua autostima.

I geni hanno un'influenza sulla nostra vita, ma in definitiva definiscono solo uno spazio di possibilità in cui ci troviamo. Il resto dipende dal comportamento individuale, dalle nostre decisioni e dagli stimoli dell'ambiente.

Non ci ho mai provato prima. Quindi sono assolutamente sicuro di poterlo fare.

Pippi Calzelunghe

I bambini con bassa autostima spesso si ritirano più del necessario in situazioni nuove o ambigue, afferma Orth. «In generale, le persone con bassa autostima mostrano un comportamento più evitante, quindi sono più riservate quando entrano in contatto e tendono a rifuggire dall'accettare sfide sul lavoro o in situazioni sociali».

Anche Maurice, il ragazzo del nostro esempio, ha familiarità con questa situazione. Ha mal di pancia quando si trova di fronte a una situazione nuova e preferirebbe rimanere a casa. Anastasia, invece, ha vissuto molte situazioni sconosciute e le ha affrontate bene. Cosa c'era di diverso per lei?

«Ci sono molti fattori di personalità che influenzano il modo in cui le persone affrontano le situazioni difficili o i fallimenti», spiega Orth. «Il fattore decisivo è l'autoefficacia, cioè l'aspettativa di poter dominare certe situazioni, anche se non si sa ancora come».

Le persone che traggono la propria autostima da diverse fonti sono in grado di affrontare meglio le situazioni in cui si verifica un fallimento in un'area importante della vita.

Ma anche l'autostima ha la sua influenza. Chi basa la propria autostima troppo su fattori esterni, come il successo sul lavoro, troverà molto stressante un eventuale fallimento in questo ambito. Le persone che traggono la propria autostima da diverse fonti sono in grado di affrontare meglio le situazioni in cui si verifica un fallimento in un settore importante della vita.

Altri fattori che possono aumentare l'autostima di un bambino sono gli elogi e i riconoscimenti . I bambini che hanno paura di prendere brutti voti non possono affrontare un esame senza stress e quindi è probabile che ottengano risultati peggiori.

Genitori e insegnanti possono ridurre questa paura rafforzando l'autostima del bambino. Il ricercatore neozelandese John Hattie è convinto che il feedback sia un mezzo molto potente per rafforzare l'autostima del bambino.

«Le risposte sbagliate non sono un male, anzi aiutano l'apprendimento. Tuttavia, le scuole si concentrano troppo spesso sui feedback negativi. Se qualcuno ha fatto bene, non riceve alcun feedback», dice Hattie.

Infatti, l'elogio autentico ha un effetto positivo sull'autostima. Lo ha scoperto lo psicologo Eddie Brummelman dell'Università di Amsterdam. In un esperimento ha studiato il rapporto tra lodi e fiducia in se stessi. I suoi risultati mostrano che la fiducia in se stessi si rafforza quando i bambini vengono lodati per i loro sforzi e le loro strategie piuttosto che per i loro successi: «Hai scelto un bel colore blu per il tuo disegno!».

Poi non dubitano delle loro capacità, ma ci provano ancora e ancora, nonostante alcuni tentativi falliti. E scelgono sfide difficili piuttosto che compiti facili. Tutto dipende dal modo in cui vengono dati gli elogi, scrive Brummelman sul sito specializzato behaviouralscientist.org.

Come sostenete i bambini che hanno meno fiducia in se stessi?

E cosa possono fare i genitori di un bambino poco sicuro di sé nella vita di tutti i giorni? «Prima di tutto, si tratta di scoprire in cosa il bambino è particolarmente bravo, cioè di enfatizzare i suoi punti di forza invece di soffermarsi sulle sue debolezze», spiega Basil Eckert, psicologo dell'educazione del Cantone di Svitto.

«I genitori possono pensare a quali tratti caratteriali positivi hanno e a cosa sono particolarmente interessati. Questi punti di forza dovrebbero essere lodati e incoraggiati. Forse sbocceranno con un hobby particolare, in un club sportivo o nella musica. In questo modo, i genitori possono vedere un lato diverso e più sicuro di sé del proprio figlio».

Se si vuole rafforzare i bambini a lungo termine, la psicologa Sarah Zanoni raccomanda ai genitori di parlare regolarmente con i figli dei loro punti di forza. State tranquilli: i progressi arrivano con la pratica.

L'obiettivo è quello di riconoscere il proprio valore. Sembra facile, ma è difficile, perché negli anni si sono formate convinzioni corrispondenti come «Non sarò in grado di risolvere questo compito» o «Gli altri non vogliono passare del tempo con me».

L'autostima media aumenta costantemente a partire dall'adolescenza e raggiunge il suo apice intorno ai 60-70 anni.

Ulrich Orth, professore di psicologia dello sviluppo

Fortunatamente, però, tutto il nostro sviluppo ci aiuta nella lotta contro l'autostima. Infatti, «l'autostima media aumenta costantemente a partire dall'adolescenza e raggiunge il suo apice intorno ai 60-70 anni», afferma Ulrich Orth.

Per mantenere o raggiungere la salute mentale, gli esperti raccomandano anche di usare l'«autocompassione». La psicologa australiana Sarah L. Marshall ha scoperto, in uno studio condotto su 2.500 giovani, che gli effetti negativi di una bassa autostima possono essere attenuati se ci si tratta con compassione e comprensione in caso di crisi.

Questa è una buona notizia perché è più facile aumentare l'autocompassione nelle persone che l'autostima. Quindi, se vostro figlio o figlia ha dei dubbi su se stesso in qualche momento, potete rafforzare la sua compassione. Riconoscete cosa sta succedendo: «È semplicemente una situazione difficile», «Fa male!» o «È andata proprio male». E poi chiedete: «Cosa ti farebbe bene in questo momento?».

Fate una pausa insieme. Fate un respiro profondo. Scrivete ciò di cui il bambino è particolarmente felice o orgoglioso. E continuate. Coltivare la buona volontà richiede tempo.