Il nocciolo della questione con le note

Una cosa è certa: la scuola di oggi non ha più molto in comune con quella che ricordiamo. Solo il nuovo millennio ha portato numerose riforme nelle scuole primarie di questo Paese, innescate da nuove scoperte pedagogiche, confronti di performance internazionali o modelli di gestione per la modernizzazione organizzativa. È quindi ancora più sorprendente che qualcosa che era già controverso in precedenza stia sfidando il cambiamento: i voti scolastici. L'argomento è perennemente in voga e il dibattito su di esso si è riacceso.

Gli appelli all'abolizione dei voti si fanno sempre più forti, così come i dubbi sul fatto che questa forma di valutazione delle prestazioni abbia senso e sia ancora al passo con i tempi. Ma quali sono le alternative? I rapporti di apprendimento, le griglie di criteri o gli smiley sono migliori per l'apprendimento rispetto ai numeri sulle pagelle? Quali sono le esperienze delle scuole che lavorano con modelli senza voti? Cosa ne pensano gli insegnanti, i genitori e i bambini? E cosa ha da dire la scienza sui pro e i contro di questo acceso dibattito? Abbiamo indagato su queste e altre domande per questo dossier.

Visita ai pionieri

Il viaggio ci porta prima nel Seeland bernese. La frazione di Schüpberg è avvolta dalla nebbia, ma la luce proviene dalla casa a graticcio in fondo alla strada. All'interno, i bambini sono seduti nel cerchio mattutino. La chitarra parte e iniziano le lezioni dell'istituto comprensivo di Schüpberg. Schüpberg è una delle quattro sedi scolastiche del comune di Schüpfen e si trova su una collina lontana dal centro. La mini-scuola è un caso particolare sotto diversi aspetti. Si tratta di un'unica classe che 17 bambini e ragazzi frequentano insieme dall'inizio della scuola primaria alla fine della scuola superiore. Chi vive nella frazione viene automaticamente assegnato all'istituto comprensivo di Schüpberg.

Tuttavia, offre spazio anche a bambini provenienti da altre parti della comunità che hanno avuto difficoltà in classi più grandi perché il ritmo, il livello di rumore o il rischio di distrazione erano troppo elevati. A Schüpberg, invece, il gruppo è gestibile e il sostegno fornito dagli insegnanti è più intenso. Inoltre, nello spirito dell'individualizzazione, qui si utilizza un concetto di valutazione completamente privo di voti. Nel 2015, la direzione cantonale dell'istruzione ha approvato una richiesta in tal senso da parte della direzione della scuola. Anche coloro che iniziano la fase di scelta della carriera lo fanno senza voto.

Rapporto di valutazione al posto dei voti

L'alunna di terza media Anja, entrata in classe due anni fa, non fa eccezione. Dopo un apprendistato di prova come cuoca, punta a ulteriori apprendistati come agricoltore e specialista di cavalli. Non ha un certificato dell'azienda, ma ha una relazione di valutazione estesa in cui gli insegnanti descrivono le capacità accademiche della quindicenne e parlano anche delle sue competenze interdisciplinari.

Un esempio alienato mostra come si presenta una relazione di questo tipo: «Si distingue per il suo modo di lavorare coscienzioso e indipendente. Questo è uno dei motivi per cui nell'ultimo anno scolastico ha fatto ancora una volta grandi progressi nella scrittura di testi. Riesce a scrivere i suoi pensieri e le sue idee in una sequenza comprensibile e significativa». Il lavoro sulle competenze interdisciplinari è molto importante nell'istituto comprensivo di Schüpberg, afferma l'insegnante e preside Philippe Villiger: «Per molte aziende di formazione sono importanti quanto il rendimento scolastico».

Le note causano stress

La relazione di valutazione estesa, che i bambini ricevono una volta all'anno al posto della pagella, si basa su diversi strumenti che l'istituto comprensivo di Schüpberg ha sviluppato per valutare il rendimento. Questi includono valutazioni dell'apprendimento, ma anche molto altro. Per esempio, il portfolio, in cui gli alunni archiviano i lavori che hanno avuto particolare successo. Sono inclusi anche i feedback scritti degli insegnanti, sia su argomenti accademici che interdisciplinari. Recentemente, Anja ha ricevuto elogi per il suo progetto sulle lumache. L'insegnante Vanessa Cracknell ha riconosciuto nelle righe scritte a mano che Anja è riuscita a superare il suo basso livello di motivazione. «Sono contenta che qui le cose siano più rilassate», dice Anja. «Altrove, al sesto anno di scuola, o impari in fretta o non riesci a stare al passo». I voti mettono i ragazzi sotto pressione.

I dubbi sulla possibilità che i voti riflettano in modo significativo il rendimento scolastico non sono diminuiti.

Uno dei principali argomenti contro il sistema di valutazione tradizionale è anche il risultato di vari sondaggi. Nel 2021, ad esempio, Pro Juventute ha intervistato più di 1.000 studenti in merito allo stress. Secondo l'indagine, un terzo di loro mostrava forti segni di stress. Tra i principali fattori di stress vi sono la scuola e la sensazione di non essere in grado di soddisfarne i requisiti. In uno studio condotto dalla Fondazione Mercator Svizzera nel 2023, circa la metà delle 2.600 madri e dei padri intervistati ha dichiarato che gli esami e le valutazioni a scuola causano stress e tensione ai loro figli. Tuttavia, lo stesso sondaggio mostra anche che, sebbene il numero di coloro che sono favorevoli all'abolizione dei voti sia in aumento, soprattutto tra le madri e i genitori più giovani, la maggioranza è complessivamente contraria. Daniel Auf der Maur della Fondazione Mercator Svizzera non è sorpreso: «La maggior parte degli adulti conosce la scuola solo con i voti. Hanno al massimo una vaga idea delle alternative. È soprattutto l'insicurezza che ci fa aggrappare al familiare». E l'ex insegnante di scuola secondaria lo sa bene: «Molti genitori chiedono i voti perché vogliono sapere a che punto è il loro figlio a scuola. Lo capisco».

Il potere del caso

Tuttavia, l'idea che i voti siano una misura significativa e oggettiva del livello di apprendimento e del rendimento di un bambino è il nocciolo della questione da una prospettiva scientifica: «Sebbene i voti servano come base per le decisioni di selezione scolastica, dicono relativamente poco sull'effettivo rendimento accademico», afferma Winfried Kronig, riassumendo il problema. È professore di Educazione speciale generale presso l'Università di Friburgo e si occupa di ricerca sulla selezione scolastica, sulla valutazione del rendimento e sulle opportunità educative.

La sua ricerca suggerisce che il successo scolastico dipende meno dal duro lavoro e dal talento di quanto si pensi, ma è soprattutto un prodotto del privilegio sociale e del caso. Perché: «C'è tutta una serie di effetti che distorcono i giudizi sul rendimento scolastico». Secondo Kronig, il più spettacolare è il cosiddetto errore del gruppo di riferimento. Questo si verifica perché le classi differiscono significativamente l'una dall'altra in termini di prestazioni accademiche.

In questo contesto, Kronig ha analizzato i dati di 2000 studenti di prima media. I risultati mostrano l'esempio di due classi: Mentre nella classe B - ambiente di piccola città, 22 bambini, 4 con background migratorio - circa il 90% dei compiti d'esame doveva essere risolto correttamente per ottenere un voto di 5,5, nella classe A - ambiente di piccola città, 20 bambini, 5 con background migratorio - il 60% dei punti totali era sufficiente per lo stesso voto. Kronig sa che tali deviazioni non sono un'eccezione: «È più che altro la regola che la stessa prestazione ottenga un buon voto in una classe e un voto scarso in un'altra». Al di fuori della classe, i voti perdono la loro validità.

Stesse prestazioni, grado diverso

In concreto, ciò può significare che l'alunno più forte di una classe sarebbe uno dei più deboli se si trovasse in un'altra. «Gli insegnanti non possono riflettere questa gamma di prestazioni nella loro scala di valutazione», afferma Winfried Kronig. «Nel migliore dei casi, ciò significherebbe assegnare allo studente migliore della classe un voto medio basso. Poiché ciò non è possibile, gli insegnanti scelgono sempre un intervallo simile nella scala, anche se le classi hanno livelli di rendimento diversi. Questo crea distorsioni enormi».

In questo modo è più facile per un bambino di una classe debole ottenere buoni voti. Tuttavia, per lo sviluppo delle prestazioni è vero il contrario. Kronig è riuscito a dimostrare che i bambini medi e deboli fanno maggiori progressi nelle classi più forti, ma ricevono di conseguenza voti più bassi. Il feedback della scuola modella il concetto di sé del bambino, il modo in cui percepisce se stesso, le sue capacità e le sue caratteristiche.

Un concetto di sé positivo aiuta i bambini a padroneggiare bene i compiti di sviluppo, ad essere fiduciosi e a perseverare anche quando le cose non vanno bene. Questo include la conoscenza dei propri punti di forza e di debolezza, afferma Philipp Bucher, docente di sviluppo scolastico e didattico presso la FHNW University of Teacher Education. «Non so fare matematica», ad esempio, è un concetto di abilità poco differenziato. Al contrario, un'autovalutazione più produttiva potrebbe essere: «Sono bravo negli algoritmi e nell'aritmetica, sono bravo anche in geometria, ma faccio fatica con le formule binomiali».

Abolire i voti senza riorganizzare il sistema educativo è inutile.

Markus Neuenschwander, scienziato dell'educazione

I bambini non sviluppano questo atteggiamento da soli, ma dipendono da un feedback adeguato. Esistono diversi modi per valutare il rendimento scolastico e gli accademici citano tre standard di riferimento in questo contesto: quello individuale - dove ho fatto progressi? -il fattuale - cosa devo essere in grado di fare e a che punto sono in questo senso? - e sociale - come mi confronto con gli altri? «Sappiamo che i bambini traggono i maggiori benefici quando ricevono un feedback individuale, ma anche orientato ai criteri», afferma Bucher. «Il confronto sociale che i voti creano indebolisce il concetto di sé ed è piuttosto dannoso per l'apprendimento. Nella scuola superiore, ad esempio, porta gli studenti ad accontentarsi di un voto mediocre solo perché gli altri hanno fatto peggio».

Rendere visibili i progressi

Anche Katharina Maag Merki, docente di Scienze dell'educazione all'Università di Zurigo, sa che un semplice numero è poco utile come feedback. «Ciò di cui i bambini hanno bisogno per imparare sono informazioni comprensibili su ciò che sanno già fare, su dove devono ancora esercitarsi e su quali passi di apprendimento devono compiere successivamente».

Uno sguardo alla cartella di un bambino di quarta elementare della scuola primaria di Staffeln mostra come può essere. La scuola è stata una delle prime a Lucerna a sostituire i voti numerici con una serie di forme alternative di valutazione, almeno durante il periodo scolastico. Secondo la legge cantonale, la scuola deve rilasciare una pagella ogni sei mesi ai bambini a partire dalla terza elementare.

«L'orientamento nei milioni» è l'argomento attuale della matematica. L'insegnante di classe Daniela Muff e Juliette Kopp, insegnante di sostegno integrativo, hanno creato una griglia di criteri con 13 obiettivi di apprendimento. La prima colonna descrive a parole il rispettivo obiettivo di apprendimento, la seconda lo illustra visivamente e la terza è riservata al feedback dell'insegnante. Lì, Muff mette una croce su una scala che fornisce informazioni sulla posizione del bambino rispetto all'obiettivo di apprendimento. L'alunna di quarta elementare in questione si trova all'estremità superiore della scala quando si tratta di ordinare i numeri in base alla grandezza o di leggerli sulla linea dei numeri, cosa che sa già fare bene. Si trova a metà strada quando si tratta di sottrarre e ha ancora bisogno di esercitarsi più intensamente con le divisioni.

«Valutazione in corso della situazione»

La griglia ha lo scopo di mostrare ai bambini i loro progressi e di fornire loro una guida nel processo di apprendimento. Ci sono diverse opportunità di feedback o di valutazione da parte dell'insegnante di classe. «Ad esempio, può trattarsi di una valutazione dell'apprendimento, di un compito a casa o di un contributo orale», spiega Muff. «Spesso procediamo anche in modo che un bambino mi faccia sapere quando è pronto a mostrarmi ciò che ha imparato. A quel punto programmo un tempo esclusivo per il bambino, mentre l'insegnante di recupero continua a lavorare con la classe».

Il controllo delle competenze e la valutazione del loro livello di sviluppo non è qualcosa che gli insegnanti dovrebbero conservare per gli esami, sottolinea il ricercatore educativo Maag Merki: «Deve essere integrato nella vita scolastica di tutti i giorni, perché un buon insegnamento si basa sul feedback». A questo scopo sono disponibili varie opzioni, tra cui le app digitali per l'apprendimento, le autoverifiche con il metodo della scelta multipla, il lavoro con griglie di criteri o alcune parole personali dell'insegnante. «Queste funzioni di feedback dovrebbero essere utilizzate il più spesso possibile», afferma Maag Merki. «L'obiettivo è valutare continuamente i progressi, invece di farlo per 20 bambini alla volta ogni poche settimane».

Perché le alternative falliscono

Le critiche al sistema non mancano. Eppure, almeno a grandi linee, sembra che non ci sia modo di aggirare i voti. Perché? Soprattutto perché molte scuole lavorano già con una serie di metodi di valutazione alternativi. Dal punto di vista della ricerca educativa, tuttavia, i risultati sono contrastanti in termini di valore informativo, qualità pedagogica e fattibilità pratica. Secondo gli esperti, ci sono buoni strumenti di feedback che sono più utili dei voti per fornire ai bambini un feedback orientato al sostegno. Tuttavia, quando si tratta di sostituire i voti come base per le decisioni sulla carriera scolastica, gli scienziati sono scettici.

«È risaputo che i voti sono un riflesso inadeguato del rendimento, eppure come strumento di selezione hanno conseguenze di vasta portata sui percorsi educativi», afferma Kronig, ricercatore nel campo dell'istruzione. «Il problema è che le alternative attuali sono altrettanto suscettibili di distorsioni». Secondo Kronig, le griglie di criteri che traducono le competenze elencate nel curriculum in obiettivi di apprendimento concreti e chiariscono la posizione di un bambino rispetto a questi obiettivi sarebbero più significative dei voti in pagella e offrirebbero una migliore comparabilità tra i risultati scolastici. «Nel sistema attuale», è convinto, «una tale forma di valutazione non sarebbe realizzabile. Fallirebbe a causa dell'impegno richiesto».

È quello che è successo nel cantone di Berna. Quasi 20 anni fa, l'opposizione degli insegnanti ha sconfitto la nuova «valutazione degli alunni», concepita con l'obiettivo di valutare il rendimento in modo più trasparente rispetto ai soli voti. Gli insegnanti avrebbero dovuto anche utilizzare una griglia per registrare la posizione del bambino rispetto agli obiettivi richiesti dal curriculum. «Erano impegnati con le liste per così tanto tempo», dice Kronig, «che il tempo per l'insegnamento ne risentiva». Basilea Città ha anche lottato con la fattibilità di sistemi di valutazione alternativi: Nell'ormai abolita scuola di orientamento - che dalla fine degli anni Novanta comprendeva dalla quarta alla settima classe - la valutazione senza voti era «così complessa da richiedere la redazione di un manuale per gli insegnanti e da dover essere introdotta nei corsi», scrive Pierre Felder, ex direttore delle scuole elementari, nel libro «Für alle! La scuola elementare di Basilea dagli inizi».

I dadi cadono troppo presto?

Voti sì o no - non è questa la questione decisiva, dice Markus Neuenschwander, responsabile del Centro per l'apprendimento e la socializzazione della Scuola per la formazione degli insegnanti della FHNW: «Si tratta di capire che tipo di sistema educativo vogliamo: un sistema inclusivo in cui i bambini imparano insieme, indipendentemente dalle loro capacità accademiche, o un sistema segregato che li raggruppa in corsi o livelli di prestazione? Se rimaniamo in quest'ultimo caso, abbiamo bisogno di uno strumento che renda le prestazioni misurabili in qualche modo e che giustifichi questo raggruppamento. Abolire i voti senza riorganizzare il sistema educativo non ha senso, a mio avviso».

Il ricercatore in materia di istruzione Kronig è dello stesso parere. «Il mandato di selezione è in contrasto con il mandato di promozione», afferma. «È questo il problema. Possiamo sostituire i voti in pagella con alternative, ma questo non elimina la selezione. Un problema sociale non può essere risolto pedagogicamente». Quindi la richiesta di abolire i voti è fondamentalmente una richiesta di una scuola senza selezione? «Le richieste del mondo professionale stanno diventando sempre più specifiche», afferma Maag Merki, ricercatore nel campo dell'istruzione.

«È un compito importante per le scuole spianare la strada in modo che i giovani con diversi profili di competenze arrivino al loro posto».

Tuttavia, secondo Maag Merki e Kronig - entrambi impegnati in una ricerca sulle ragioni della disparità di opportunità educative - il percorso non dovrebbe essere stabilito così presto come avviene in Svizzera. Dopo sei anni di scuola primaria, la selezione avviene troppo presto. «La maggior parte dei bambini non esce dai binari in cui è stata messa», afferma Maag Merki. «La permeabilità del nostro sistema educativo fa poco per cambiare questa situazione. Il fatto che un titolo di studio superiore, che offre migliori prospettive, sia comunque possibile in seguito si rivela spesso una pura teoria nella realtà».

Non funziona senza voti

Secondo l'esperto di istruzione, sarebbe meglio se le scuole primarie si concentrassero esclusivamente sul compito di promuovere l'apprendimento, senza la selezione obbligatoria, che distrae da questo obiettivo e mette gli insegnanti sotto pressione per classificare accuratamente i dodicenni. «Più a lungo i bambini possono concentrarsi sull'apprendimento, meglio è», afferma Maag Merki. «Una selezione più tardiva aumenta la possibilità che abbiano migliorato la loro conoscenza delle materie e acquisito maturità quando si tratta di prendere decisioni di ampio respiro sul loro percorso educativo personale».

Tutti sembrano essere d'accordo su una cosa: il nostro sistema di valutazione scolastica è insoddisfacente sotto molti aspetti. Ma questo non significa che gli insegnanti abbiano le mani legate, dice l'insegnante di scuola primaria di Lucerna Daniela Muff. «Le voci critiche dicono che le forme alternative di valutazione sono un alibi se alla fine i voti devono essere inclusi nella pagella», dice l'insegnante, «da un lato è vero. D'altra parte, le pagelle vengono emesse due giorni all'anno. Non vedo alcuna ragione plausibile per cui non dovremmo sforzarci di fornire un feedback più differenziato nei giorni restanti, per consentire ai bambini di imparare in modo più motivato».