Il cammino verso la forza interiore

Ciao Stefanie..." cantava mio nonno a squarciagola ogni volta che suonavo il campanello. Era così allegro, indipendentemente dal fatto che si trattasse di noi nipoti, del postino o dei bambini del vicinato. Tutti erano benvenuti e contagiati dalla sua incontenibile voglia di vivere. Quando gli dissi che stavo imparando il francese a scuola, mi rispose: «Ah, vous parlez français, mademoiselle!» e mi parlò correntemente. Sono stati soprattutto gli avvenimenti quotidiani a rivelare frammenti della sua storia di vita. Quando gli chiesi stupita come facesse a conoscere il francese, mi rispose: «È una lunga storia».

Si accarezzò la testa calva e con ciuffi sparsi di capelli bianchi, irti e sfregiati dalle schegge che non potevano essere rimosse, e parlò della guerra e della prigionia: dei molti anni trascorsi nei campi di prigionia al confine italo-francese, dei campi minati che dovevano bonificare e dei giovani intorno a lui che morivano per le esplosioni, per il gelo o per la fame.

L'emergere della salute

Ogni volta che leggo qualcosa sulla resilienza (vedi riquadro sotto), penso a lui. Alla sua resilienza, al suo ottimismo, alla sua lucidità e alla sua capacità di gioire di cose apparentemente piccole. Da dove gli venivano questa voglia di vivere e questa allegria?

Dalla seconda guerra mondiale, la psicologia si è occupata di come rimanere in salute, di cosa ci protegge quando affrontiamo lo stress e di come raggiungere il benessere. Aaron Antonovsky è stato il primo a occuparsi dello «sviluppo della salute». Ha studiato i sopravvissuti all'Olocausto e ha esplorato la questione del perché alcune delle persone sopravvissute agli orrori dei campi di concentramento siano riuscite a condurre una vita felice nonostante queste esperienze.

La sua ricerca ha dimostrato che queste persone percepiscono il mondo come comprensibile e significativo e se stesse come efficaci. Qualche anno dopo, molte delle sue scoperte furono confermate da un nuovo filone di ricerca.

Nel 1955, la psicologa dello sviluppo Emmy Werner e la sua collega Ruth Smith iniziarono uno studio innovativo. L'autrice ha seguito per decenni l'intera coorte di nascita del 1955 sull'isola di Kauai, per un totale di 698 bambini.

Ha scoperto che circa un terzo dei bambini cresciuti nelle condizioni più difficili ha avuto uno sviluppo positivo nonostante le avversità. Ha definito resilienti i bambini che sono cresciuti fino a diventare adulti mentalmente sani nonostante l'estrema povertà, i genitori dipendenti dall'alcol o dalle droghe o le relazioni familiari interrotte.

I bambini e i giovani resilienti hanno un forte senso di autoconsapevolezza.

Altri ricercatori si sono uniti a questa tendenza, hanno condotto un gran numero di studi e hanno trovato diversi fattori che rafforzano i bambini, gli adolescenti e gli adulti nel gestire lo stress. Mentre queste aree di ricerca si sono occupate di come affrontare lo stress e la tensione, la psicologia positiva e la ricerca sulla felicità si occupano di come condurre una vita di successo e aumentare il benessere e la salute.

Desideriamo presentare alcuni dei risultati di questa ricerca che vi consentiranno di preparare più facilmente i vostri figli alla vita, di rafforzare la loro capacità di recupero e di gettare le basi per una vita felice.

In primo luogo, vorremmo citare un dato fondamentale della ricerca sulla resilienza: quasi tutti i bambini resilienti hanno avuto almeno un adulto che si è preso cura di loro con amore e sicurezza. Spesso si tratta di un genitore, ma spesso anche di parenti stretti o di un insegnante.

Le caratteristiche descritte di seguito presuppongono una relazione stabile e si sviluppano nello scambio tra bambino, caregiver e ambiente.

Consapevolezza e autocontrollo

Sono consapevole dei miei pensieri e sentimenti? Riesco a esprimerli e a riflettere su di essi? I bambini e i ragazzi resilienti hanno un senso di autoconsapevolezza ben sviluppato. Non si limitano a sentirsi male: sanno se sono tristi, arrabbiati, delusi o semplicemente di cattivo umore. Di conseguenza, non solo conoscono meglio se stessi, ma possono anche «leggere» meglio i sentimenti e gli stati d'animo degli altri e reagire in modo appropriato. Allo stesso tempo, sono in grado di regolare i propri sentimenti.

Ciò significa che non sono in balia delle loro emozioni, ma sanno come influenzare i loro sentimenti. Ad esempio, possono astenersi dal colpire un altro bambino nonostante la rabbia. Possono superare le loro paure, continuare a svolgere un compito anche se non ne hanno voglia o calmarsi. È più probabile che un bambino acquisisca queste abilità se ha intorno a sé adulti che lo sostengono:

• parlare dei propri sentimenti.
• aiutarlo a esprimere i suoi sentimenti.
• dare l'esempio di come gestire con competenza le emozioni.

La capacità di riconoscere e gestire i sentimenti si sviluppa in molte piccole situazioni quotidiane: supponiamo che un bambino sia stato trattato ingiustamente da un insegnante a scuola. Ha dovuto sopportare un commento poco educativo o è stato valutato ingiustamente. Come sarebbe una reazione in cui un bambino può imparare a esprimere i propri sentimenti e a gestirli?

Lo studioso di resilienza Klaus Fröhlich-Gildhoff distingue tre possibili risposte, di cui solo una ha senso:

• Alcuni genitori vogliono confortare il bambino liquidando il problema come una questione banale: «Non è così grave». In questo modo si corre il rischio che il bambino non si senta preso sul serio. Con il tempo, potrebbe non fidarsi più dei propri sentimenti o preferire tenerli per sé.
• È altrettanto sfavorevole se i genitori sono sopraffatti dai loro stessi sentimenti e non sono più in grado di occuparsi del bambino. È il caso, ad esempio, di chi si arrabbia a tal punto da prendere il controllo e chiamare immediatamente l'insegnante o recarsi a scuola. A volte, le difficoltà che prima sembravano gestibili per il bambino vengono ingigantite dai genitori a tal punto da sembrare improvvisamente insormontabili.
• Sarebbe utile che i genitori ascoltassero il bambino all'inizio: Cosa è successo esattamente? Come ti sei sentito? Possono rispecchiare i sentimenti del bambino: «Deve averti dato molto fastidio».

Ma come possiamo stare con il bambino in queste situazioni invece di perderci nei nostri sentimenti? Forse è utile condividere le nostre emozioni con il bambino: «Anche a me dà fastidio!». Anche il pensiero che non dobbiamo fare nulla subito ha un effetto calmante.

Possiamo concentrarci sulla presenza di nostro figlio, ascoltando e riflettendo insieme a lui su come vuole affrontare la situazione. In questo modo capiremo se desidera un ulteriore aiuto da parte nostra e, in caso affermativo, in quale forma.

Prendersi cura delle emozioni del bambino

Lavorando con i genitori, abbiamo imparato più volte che è un sollievo sia per il bambino che per i genitori se i genitori si concentrano inizialmente solo sui sentimenti del bambino e non pensano a una soluzione.

Quando proviamo forti emozioni spiacevoli come rabbia, collera, delusione o paura, si attiva un'area specifica del nostro cervello: l'amigdala. Quando quest'area si attiva, l'attività cerebrale della corteccia prefrontale, sede del pensiero cosciente, diminuisce.

Più un bambino sa cosa è bene per lui, più è facile che trovi un buon modo di affrontare i sentimenti difficili.

Tuttavia, è proprio questa l'area di cui abbiamo bisogno per trovare una soluzione. In questo stato, anche le idee e le soluzioni proposte dall'esterno non troveranno il favore di nessuno: Si sta parlando con un muro di mattoni. Indipendentemente dal fatto che l'interlocutore sia un bambino o un adulto.

Tuttavia, i genitori possono chiedere al bambino che cosa gli farebbe bene in questo momento e rassicurarlo che lavoreranno con lui per trovare una soluzione non appena si sentirà un po' meglio: «Faremo qualcosa. Ma per ora cuciniamo e mangiamo. E dopo cena penseremo a cosa fare».

Cosa aiuta quando si è stressati?

Quando mia moglie torna a casa ed è delusa o arrabbiata, apprezza che io la ascolti per mezz'ora e che magari rifletta con lei su come potrebbe reagire. Io, invece, vorrei poter dire brevemente come mi sento e poi non doverne parlare.

Un bicchiere di vino e un buon film sono la cosa giusta per me quando sono frustrato. Sono felice di trovare una soluzione il giorno dopo, se è ancora necessario.

Cosa vi fa bene quando siete stressati? Di cosa ha bisogno il vostro partner quando è frustrato o deluso? Cosa aiuta i vostri figli quando sono tristi? Più i singoli membri della famiglia conoscono con precisione i bisogni degli altri, meglio possono sostenersi a vicenda.

Più un bambino sa cosa è bene per lui, più è facile che trovi un buon modo di affrontare i sentimenti difficili. Forse queste domande saranno un'interessante conversazione durante una gita, un viaggio in treno o un'escursione?

Fiducia in se stessi e capacità di risolvere i problemi

La resilienza non è una caratteristica innata. Si sviluppa nel tempo, man mano che il bambino si confronta con l'ambiente. Il nostro «sistema immunitario psicologico» si rafforza solo quando viene attivato di tanto in tanto, quando ci sono sfide che mobilitano i nostri poteri di resistenza.

Ogni problema che un bambino si trova ad affrontare è anche un'opportunità per sviluppare abilità nel gestire i problemi, acquisire fiducia in se stesso e sperimentarsi come efficace. Quando un bambino riesce a superare un peso o a risolvere un problema, esce rafforzato dall'esperienza.

I bambini resilienti regolano i propri sentimenti. Non sono semplicemente in balia delle loro emozioni, ma possono influenzarle.

Solo così il bambino può sviluppare un'aspettativa realistica e positiva di poter superare le difficoltà future. Cosa significa questo per noi genitori o insegnanti? Gli studi sulla resilienza hanno ripetutamente dimostrato che gli educatori che hanno formato i bambini resilienti non solo hanno mostrato al bambino amore e apprezzamento, ma lo hanno anche sfidato e gli hanno dato fiducia.

Se un bambino sente di essere troppo stupido o di non essere in grado di fare qualcosa, non ha bisogno di slogan del tipo «Ce la puoi fare!» o di qualcuno che gli tolga tutto dalle mani, ma di adulti che sappiano sopportare l'insicurezza del bambino e abbiano la pazienza di cercare con lui una soluzione.

Sviluppare obiettivi e un piano

Anche in questo caso è utile rispecchiare i sentimenti del bambino: «Al momento ti sembra una montagna enorme» o «Non riesci a immaginare che sarai mai in grado di farlo». I bambini sviluppano la capacità di risolvere i problemi quando li aiutiamo ad affrontare un compito con calma: «Dai, leggiamo il compito adesso», «Sai cosa devi fare?», «Cosa hai capito? ».

Possiamo renderlo consapevole della situazione attuale e aiutarlo a sviluppare obiettivi e un piano. Forse vostra figlia ha litigato con la sua migliore amica? Questa è un'ottima occasione per esercitare le abilità sociali e imparare che i conflitti possono essere risolti.

I genitori potrebbero dire: «Quando si ha un litigio come questo, spesso si ha la sensazione che non andrà mai più bene. Sai, credo che per Amelie sia difficile quanto lo è per te. E credo che, dopo la rabbia iniziale, vorrebbe fare di nuovo pace con te. Vogliamo pensare a come risolvere la situazione?».

I bambini sviluppano la capacità di risolvere i problemi e la fiducia in se stessi quando ricevono aiuto, ma solo nella misura necessaria, in linea con il motto di Maria Montessori «Aiutami a fare da solo». Ogni volta che il bambino è riuscito a risolvere un problema, potete parlare con lui di come ci è riuscito.

Questo li aiuterà a prendere coscienza delle strategie utili e a memorizzarle per le occasioni future. Con il tempo, si sentiranno attrezzati per affrontare una gamma sempre più ampia di sfide. Tuttavia, la gestione dei problemi non solo influenza l 'autoefficacia, ma forma anche la personalità.

Di fronte alle piccole e grandi avversità della vita, spesso non abbiamo altra scelta che praticare virtù importanti come la perseveranza, la forza mentale, la pazienza e la disponibilità. Di tanto in tanto, possiamo guardare indietro con i bambini e i giovani ai momenti in cui sono cresciuti come individui. Spesso si rendono conto di aver già superato alcuni ostacoli e di possedere una forza e una forza interiore maggiori di quelle che potevano supporre in precedenza.

La resilienza non è innata. Si sviluppa man mano che il bambino si confronta con l'ambiente.

Nella nostra cultura, gli ottimisti sono spesso considerati irrealistici e ingenui. Quando in uno dei nostri seminari abbiamo parlato di quanto sia importante per i bambini sviluppare un atteggiamento ottimista, una madre ha risposto: «Io la vedo diversamente. Devo preparare mio figlio alla realtà! Se si pensa al peggio e ci si prepara interiormente al fatto che il mondo è ingiusto e che gli altri si approfittano di te se sei troppo gentile con loro, si starà meglio e si avranno meno probabilità di essere delusi!». Quest'ultimo non è assolutamente il caso.

Le persone che partono dal presupposto che il mondo sia cattivo e temono nel profondo che un futuro cupo sia davanti a loro e ai loro figli finiscono per peggiorare le cose per se stesse e per le loro famiglie. Chi affronta la vita con un atteggiamento pessimista concentra automaticamente la propria attenzione su tutti gli aspetti che corrispondono a questo atteggiamento: il «bambino cattivo» del parco giochi, il compagno di scuola che spiffera un segreto, gli alunni più grandi sconsiderati che rivendicano una parte del parco giochi per sé, l'insegnante ingiusto, l'allenatore sportivo severo.

In forma e felici grazie all'ottimismo

Tutte queste esperienze diventano una conferma di quanto il mondo sia cattivo e ingiusto. Chi vive la vita con questi occhiali sperimenta più a lungo e più fortemente i sentimenti negativi. E si perde i molti momenti in cui gli altri bambini sono disponibili, amichevoli o leali, quando gli insegnanti si impegnano con il bambino in modo apprezzabile e il severo allenatore sportivo si assicura che il bambino possa essere felice dei suoi progressi fornendo regole e feedback chiari.

I momenti che creano sentimenti positivi passano in secondo piano, mentre si alimentano sentimenti negativi come rabbia, risentimento, invidia o delusione. Le ricerche tracciano un quadro chiaro: le persone con un sano ottimismo vivono più a lungo, sono fisicamente più in forma, hanno relazioni più felici e hanno più successo.

Se ci si concentra su ciò che si ha, si finirà sempre per avere più di quanto si aveva prima.

Oprah Winfrey, conduttrice di talk show

Ottimismo non significa ingenuo pensiero positivo, ma la convinzione che la vita valga la pena di essere vissuta, che abbia in serbo molte cose belle e che le crisi e le difficoltà possano essere superate. Ma come possono le famiglie diventare più ottimiste? Quando si parla di questa domanda, è quasi impossibile evitare la gratitudine.

Lo scrive la nota conduttrice di talk show Oprah Winfrey, che da bambina è cresciuta in condizioni di estrema povertà e ha subito abusi sessuali: Tenere un diario della gratitudine «è stato il passo più importante che ho fatto in tutta la mia vita». Non importa cosa stia succedendo nella vostra vita in questo momento. Se ti concentri su ciò che hai, finirai sempre per avere più di quanto avevi prima. Se ti concentri su ciò che non hai, non avrai mai, mai, mai abbastanza".

Anche la famiglia Morand (qui intervistata) si è adoperata attivamente per coltivare un rituale di gratitudine in famiglia durante la loro difficile fase di vita. Prima di Natale, la casa era addobbata con biglietti su cui Georges e i suoi figli scrivevano ciò per cui erano grati nonostante le difficoltà.

Come genitori, possiamo guidare i nostri figli a fermarsi di tanto in tanto e ad assaporare il momento. Possiamo dedicare loro del tempo per essere grati di tutte le cose buone che a volte diamo per scontate.

Quando noi stessi o i nostri figli dobbiamo affrontare un colpo di fortuna o una situazione di vita difficile, non è facile guardare al futuro con ottimismo. A volte troviamo conforto e nuova fiducia nelle storie di persone che hanno dovuto affrontare qualcosa di simile.

Di tanto in tanto ci imbattiamo in biografie ispirate di persone che sono riuscite a condurre una vita felice e di successo nonostante un passato difficile. Condividendo questi esempi con i giovani in difficoltà, diamo loro un po' di speranza che la sfortuna non deve necessariamente essere permanente.