Signora Weybright, perché i giovani si annoiano così facilmente?
Ciò è dovuto, tra l'altro, ai processi di sviluppo del cervello durante la pubertà. Si tratta di una fase caratterizzata da una crescita rapida e da profonde ristrutturazioni neurologiche. Durante l'adolescenza, i nostri figli sono più inclini alla noia perché i due grandi sistemi di controllo del loro cervello non crescono alla stessa velocità.
Potrebbe spiegarsi meglio, per favore?
Il primo a maturare è il sistema socio-emotivo: è responsabile dell'elaborazione delle ricompense e spinge i giovani a cercare sempre cose nuove ed eccitanti. Allo stesso tempo, però, la maggior parte di loro non è in grado di valutare le conseguenze a lungo termine del proprio comportamento. Il sistema di controllo cognitivo, responsabile della pianificazione ponderata e del processo decisionale razionale, si sviluppa infatti molto più lentamente. Questo sviluppo spesso non si completa completamente fino alla metà dei vent'anni. Gli adolescenti provano quindi sentimenti come la noia in modo molto intenso, ma sono in grado di regolare solo in parte il loro bisogno di maggiori stimoli.
Gli schermi sono una risposta facilmente disponibile ai sentimenti scomodi.
Se sono così attratti dall'avventura, gli adolescenti dovrebbero annoiarsi meno.
Sì, se non fosse per questo squilibrio tra il desiderio di libertà e cambiamento, che i giovani sentono molto forte, e le possibilità che hanno effettivamente a disposizione. Naturalmente, in questa fase della vita gli adolescenti acquisiscono autonomia e le condizioni del loro ambiente cambiano. Ma non così rapidamente come forse vorrebbero.
Dal 2008 al 2017 avete chiesto a giovani di età compresa tra i 12 e i 17 anni, nell'ambito di un ampio studio, con quale frequenza si annoiano. Il risultato: gli adolescenti non solo si annoiano più spesso, ma anche sempre più rapidamente. Quali sono le ragioni di questo aumento?
La mia impressione è che da tempo nella nostra società occidentale regni una sorta di malcontento generale, un desiderio di impegnarsi in attività soddisfacenti che però non si riesce a realizzare. Allo stesso tempo, negli Stati Uniti assistiamo a un aumento dei disturbi psichici. Mi chiedo se non ci sia una correlazione tra questi due fenomeni.
Per me, entrambi questi aspetti indicano qualcosa di più fondamentale: abbiamo dimenticato come sopportare sentimenti sgradevoli come la noia? Non sappiamo più come uscirne in modo costruttivo e senza ausili?
Forse oggi non lasciamo più che i nostri figli facciano esperienze sufficienti in cui devono sopportare la noia. Non solo per pochi minuti, ma per diverse ore. Con nient'altro che un libro a portata di mano, se va bene. Perché solo così si impara ad adattarsi in modo abbastanza confortevole anche a sentimenti scomodi. Mi chiedo se non stiamo perdendo qualcosa di importante.
Che ruolo svolgono gli smartphone e i social media?
Naturalmente, l'onnipresenza degli schermi rappresenta una grande sfida. Ma mi sembra troppo facile considerarla la causa di tutti i mali. Proprio nell'adolescenza, i social media possono anche essere una benedizione: mettono in contatto i giovani con persone che la pensano come loro e creano una comunità, soprattutto nei casi in cui gli adolescenti non hanno nessuno nel loro ambiente che sia come loro. Allo stesso tempo, l'adolescenza è un periodo di sentimenti molto intensi, che i giovani devono prima imparare a gestire.
Anche un eccesso di stimoli può portare alla noia.
La tentazione di ricorrere allo smartphone invece di affrontare la noia o la frustrazione è forte. Per me questo è il problema principale: gli schermi sono una risposta facilmente accessibile ai sentimenti spiacevoli . Naturalmente tutti cercano qualche volta una distrazione. Ma se tiriamo fuori il cellulare ogni volta che siamo annoiati o tristi, potremmo non imparare più a superare da soli tali sentimenti.
Allo stesso tempo, si potrebbe pensare che, grazie all'onnipresente offerta di intrattenimento online, non ci sia più spazio per la noia.
Quando parliamo di noia, spesso pensiamo a una stimolazione insufficiente. Tuttavia, anche un eccesso di stimoli può portare alla noia. Internet e gli smartphone ci offrono piuttosto troppe possibilità di intrattenimento. Ma se riempiamo il nostro tempo con attività per lo più insignificanti, non ci annoiamo meno. La via d'uscita dalla noia non passa solo attraverso condizioni stimolanti. Cerchiamo anche di contrastare questa sensazione dando più senso alle situazioni. Ma se tutti fissano il cellulare mentre sono in coda alla posta, non mi sembra particolarmente significativo.
Esiste un modo significativo per stare in fila?
Ottima domanda. La ricerca dice almeno che ci sono modi per dare più significato a un momento del genere. Ad esempio, posso ricordare a me stesso perché sono all'ufficio postale. Forse voglio spedire un pacco a qualcuno che mi sta molto a cuore? In questo modo, effettuo un riorientamento cognitivo. Un altro modo è quello di concentrare la mia attenzione su qualcos'altro, ad esempio sull'ambiente circostante: quanti pacchi vengono spediti in questa filiale? Quali nuovi francobolli ci sono? Beh, forse l'ufficio postale non è il luogo più adatto per un simile tipo di riorientamento.
Cosa fa lei in questi momenti?
Quando devo aspettare da qualche parte, ne approfitto per contattare persone con cui non ho più contatti da tempo, ma che stimo molto. Può trattarsi semplicemente di un «Ehi, ti sto pensando».
Ma eccoci di nuovo al cellulare.
È vero. Tuttavia, per me creare un legame con altre persone è uno dei modi più sensati per utilizzare lo smartphone nei momenti di noia, invece che semplicemente per distrarmi.
Un altro risultato interessante emerso dal vostro studio è che le ragazze intervistate si annoiano molto più spesso e più rapidamente rispetto ai ragazzi. A cosa è dovuto questo fenomeno?
Non lo sappiamo con certezza. Forse ha a che fare con il fatto che le ragazze tendono a dedicarsi nel tempo libero ad attività fisicamente più passive, come ascoltare musica o incontrare le amiche. I ragazzi praticano più spesso sport e sono in genere più attivi fisicamente. Queste differenze di genere hanno naturalmente a che fare anche con la nostra socializzazione.
Le attività fisiche richiedono sicuramente un'attenzione più totale rispetto agli hobby più passivi. Pertanto, lasciano meno spazio alla noia. È anche possibile, però, che i ragazzi coinvolti nel nostro studio non fossero nella fase di sviluppo giusta, dato che il cervello femminile matura prima di quello maschile. Forse avremmo dovuto includere anche dati relativi a ragazzi più grandi.
Dobbiamo dare agli adolescenti lo spazio e il tempo necessari per sviluppare le proprie idee.
Proprio nelle ragazze avete però riscontrato anche un aumento significativo dei disturbi psichici. Quando la noia è indice di problemi più profondi come depressione o disturbi d'ansia?
Quando la noia prende il sopravvento nella vita quotidiana e ostacola anche le attività più comuni, è necessario prestare maggiore attenzione. Tuttavia, ci sono bambini che semplicemente lottano più di altri contro la noia. A questo proposito devo fare una premessa: nella ricerca distinguiamo due forme fondamentali di noia: la noia come sensazione legata alla situazione e la noia come predisposizione o tratto della personalità. La prima è nota a tutti, il lockdown durante la pandemia di coronavirus ne è un tipico esempio. Alcune persone, tuttavia, si annoiano più rapidamente di altre, indipendentemente dalle condizioni ambientali e dalla loro età.
Quali sono le ragioni?
Un fattore determinante è la capacità di autoregolazione emotiva . Alcuni bambini hanno più difficoltà quando provano sensazioni spiacevoli. Per loro è anche più difficile identificare tali sentimenti. Non dobbiamo dimenticare che la noia è un'emozione. Come per gli altri sentimenti, bisogna prima imparare a gestirla. Per i genitori è bene sapere che il loro bambino potrebbe aver bisogno di un po' più di sostegno e tempo per acquisire le competenze necessarie.
Chi soffre di più quando gli adolescenti si annoiano: i giovani stessi o i loro genitori?
Non è mai facile per i genitori vedere i propri figli stare male. Tuttavia, proprio nell'adolescenza è importante che i giovani si ribellino ogni tanto alla noia. Dobbiamo dare loro lo spazio e il tempo necessari per sviluppare le proprie idee. Questo significa anche che noi adulti dovremo forse affrontare alcuni sentimenti scomodi. Dopotutto, spesso vorremmo intervenire immediatamente.
È del tutto normale che gli adolescenti trascorrano il loro tempo libero bighellonando.
Nella sua ricerca, tuttavia, lei constata ripetutamente che i genitori influenzano in modo determinante il fatto che il loro bambino si annoi nel tempo libero e la sua capacità di trovare una soluzione a questo problema.
Quando i bambini sono piccoli, li aiutiamo più attivamente nell'organizzazione del loro tempo libero e nel trovare una via d'uscita dai momenti di noia. Ma già in questa fase possiamo coinvolgerli nella ricerca di soluzioni. Quando una delle mie figlie si annoiava, le chiedevo prima: «Con cosa hai giocato finora? Cosa ti piacerebbe fare? Vuoi andare a vedere cosa trovi nella tua stanza?». Più i bambini crescono, più dovrebbero essere in grado di affrontare questo processo da soli.
Tanto più che gli adolescenti sono ormai poco ricettivi ai consigli dei genitori...
Durante l'adolescenza, il nostro accompagnamento diventa naturalmente più indiretto. I genitori continuano però a svolgere un ruolo importante. Grazie alla ricerca sulla noia, sappiamo ad esempio quanto sia fondamentale per i giovani avere un ampio repertorio di attività ricreative. Come genitori, possiamo incoraggiare continuamente i nostri figli adolescenti a provare il maggior numero possibile di attività diverse. In questo modo, anche nei momenti in cui mancano di energia o di voglia, riusciranno più facilmente a trovare un'occupazione che li diverta.
Come si presenta l'equilibrio tra tempo libero strutturato e non strutturato? Come possono i genitori garantire ai figli sufficiente libertà senza lasciare troppo spazio a idee stupide?
È del tutto normale che i giovani nel tempo libero desiderino semplicemente stare insieme ai loro coetanei, senza necessariamente partecipare ad attività strutturate o frequentare la scuola. Questi momenti di svago sono molto importanti. Sono proprio i momenti non strutturati che favoriscono la nascita di amicizie e rafforzano i legami. Lo stesso vale anche per noi adulti.
Vorrei inoltre sottolineare, con grande attenzione: a volte dovremmo semplicemente lasciare che i nostri figli facciano ciò che vogliono, ben consapevoli che qualcosa potrebbe andare storto; dovremmo aiutare gli adolescenti a imparare dai propri errori, sapendo che la loro capacità di pianificare a lungo termine non è ancora sviluppata; dovremmo fornire loro gli strumenti per prendere buone decisioni nella vita, ma accettare il fatto che probabilmente prenderanno qualche strada sbagliata.
Trovare il giusto equilibrio in questo ambito è spesso tutt'altro che facile per i genitori.
Non c'è dubbio, è così. Quanto è ampio il mio margine di manovra per decisioni sbagliate di questo tipo? Quando i giovani mettono in pericolo se stessi e gli altri o entrano in conflitto con la legge, questo limite è sicuramente raggiunto. Tuttavia, dobbiamo abituarci all'idea che gli adolescenti, alla ricerca di se stessi, facciano anche alcune cose che esulano dalla nostra zona di comfort.
Proprio nelle scuole superiori, quando gli adolescenti hanno bisogno di maggiore autonomia, limitiamo la loro libertà di movimento e li priviamo delle loro libertà.
Perché fallire e provare tutte le emozioni che ne derivano, dimostrando al contempo di essere resilienti, sono esperienze positive e importanti per la crescita personale. Allo stesso tempo, i genitori dovrebbero sapere come i figli trascorrono il loro tempo libero e con chi. Infatti, la ricerca dimostra chiaramente che quando si frequenta un gruppo di coetanei che adottano comportamenti rischiosi, aumenta anche la probabilità che prima o poi si finisca per imitarli.
Anche i giovani si annoiano a scuola. Finora, però, la scienza ha mostrato scarso interesse per l'argomento. Eppure proprio in questo ambito la noia ha conseguenze a lungo termine, poiché influisce sul rendimento scolastico.
Da alcuni anni, è interessante notare che l'interesse scientifico per l'argomento è in aumento. A mio parere, la noia a scuola ha molto a che fare con il modo in cui è strutturata, almeno negli Stati Uniti. Anche alle elementari, i bambini hanno molto tempo libero dalle lezioni e molte opportunità di giocare liberamente.
A partire dalla scuola secondaria, però, la routine scolastica diventa improvvisamente molto strutturata. Proprio nel momento in cui gli adolescenti richiedono e necessitano di maggiore autonomia, noi limitiamo nuovamente la loro libertà di movimento e li priviamo delle loro libertà.
Ciò è in totale contraddizione con le loro esigenze specifiche di sviluppo. Purtroppo, però, finora la ricerca si è concentrata principalmente su come i giovani riescono a trasformare la loro noia in qualcosa di produttivo, invece di concentrarsi sulle strutture scolastiche.
Uno studio tedesco dimostra proprio questo. I giovani che sono riusciti a valorizzare i contenuti e a renderli interessanti hanno avuto più divertimento a scuola e meno problemi legati al rendimento.
Naturalmente bisogna cercare di dare un senso alle situazioni noiose, ne abbiamo parlato anche in questa conversazione. Tuttavia, per i giovani è un compito piuttosto impegnativo trasformare una lezione scolastica noiosa in qualcosa che abbia un significato per la loro vita. Chi si annoia più facilmente degli altri, si ritrova ancora una volta in una posizione di svantaggio.
