I genitori possono anche dire: «Questo mi spaventa».

Signora Helmreich, viviamo in tempi molto incerti. Il cambiamento climatico, una pandemia, la guerra in Europa: molte cose fanno paura. I genitori non sono preoccupati solo per il loro futuro, ma anche per quello dei loro figli. Come affronta questo problema come madre?

L'incertezza non è una bella sensazione. Ci piace avere le cose sotto controllo. Se non è così, ci sentiamo insicuri e stressati. Soprattutto in situazioni così difficili e negative, è estremamente importante non perdere di vista gli aspetti positivi e incoraggiare le emozioni positive. Per esempio, ho un rituale serale con mia figlia in cui le chiedo di dirmi tre cose belle per cui sei grata oggi. In questo momento decidiamo di concentrarci attivamente sulle cose positive. Intorno a noi succedono molte cose che non possiamo influenzare. Ma possiamo influenzare il modo in cui le affrontiamo.

Per molti è difficile, soprattutto quando si parla di guerra. Le notizie che ci arrivano sono spesso quasi insopportabili, anche per gli adulti. Dovremmo parlare di guerra ai bambini?

Non esiste una risposta generale a questa domanda, che può essere data solo su base individuale. Dipende molto dai bambini e da fattori come la loro età e la loro personalità. Più i bambini sono piccoli, più bisogna proteggerli da questi messaggi. In generale, consiglio di tenere sotto controllo i bambini.

Se hanno bisogno di informazioni, dovreste parlarne con loro e guardare insieme, ad esempio, il telegiornale per bambini. Di solito sono ben fatti e prestano molta attenzione a ciò che viene mostrato. Soprattutto le immagini in movimento sono fondamentali. Infatti, le brutte scene si imprimono rapidamente nella memoria e provocano paura, indipendentemente dall'età. È quindi importante prestare attenzione a ciò che si vede in queste crisi e con quale frequenza.

Quindi meglio non guardare il telegiornale tutto il giorno?

Esattamente. Gli studi condotti durante la pandemia di coronavirus hanno dimostrato che è molto utile limitare il consumo di notizie e, ad esempio, leggere le notizie solo due volte al giorno. Tuttavia, queste due fasce orarie non dovrebbero essere la mattina subito dopo essersi alzati e non la sera appena prima di andare a letto.

Quest'ultima può portare a difficoltà ad addormentarsi e a problemi di sonno in generale: si sta svegli e si rimugina. E al mattino, in famiglia è particolarmente importante iniziare la giornata con qualcosa di bello prima di scoprire le cose brutte.

Probabilmente questo vale anche per i bambini.

Sì, i genitori dovrebbero seguire lo stesso principio quando comunicano con i figli: È meglio organizzare orari fissi in cui parlare della situazione problematica e ottenere informazioni insieme. In seguito, dovreste parlarne e chiedere ai bambini: cosa avete capito? Cosa ne pensi? Cosa sapete dell'argomento? Cosa vi spaventa? Cos'altro vorresti sapere?

La repressione non dovrebbe essere usata in modo permanente, perché ci vuole molta forza per bloccare queste cose e chiudersi in se stessi.

In queste conversazioni, i genitori dovrebbero fare attenzione a presentare le cose in modo orientato al bambino e non troppo negativo. L'ottimismo è un importante fattore di resilienza. Si potrebbe dire: «Sì, la guerra o la pandemia sono un grosso problema, ma le persone se ne stanno già occupando e stanno cercando una soluzione».

La mia figlioccia si rifiuta di fare queste conversazioni. Ha 15 anni e si riferisce alla sua autoprotezione, dicendo che la metterebbe troppo sotto pressione.

Questo è il meccanismo dello spostamento. Può essere positivo a breve termine. Se voi genitori avete un giovane in famiglia che decide consapevolmente per sé, dovreste accettarlo e comunicarlo: Posso capire se all'inizio non volete parlarne. È anche un segnale per i genitori che il bambino o il giovane ha talmente tanto da fare che sta attivando il suo meccanismo di difesa. Tuttavia, questo modo di affrontare la situazione, cioè la repressione, non dovrebbe essere utilizzato in modo permanente, perché ci vuole molta forza per bloccare queste cose e isolarsi.

Come dovrebbero reagire i genitori a questo comportamento?

Le madri e i padri dovrebbero mantenere il dialogo e rinnovarlo continuamente. Spesso è utile proporre dei modi per diventare attivi in prima persona. Andare a una manifestazione o donare una parte della propria paghetta, per esempio. Questo si chiama «coping attivo», cioè affrontare attivamente una situazione di cui altrimenti ci si sente impotenti. Con queste azioni, si vede anche che gli altri fanno lo stesso e si prova apprezzamento per il proprio impegno. Anche questa forma di sostegno sociale è un importante fattore di resilienza.

Molte persone hanno la sensazione di essere bloccate in una modalità di crisi permanente da anni. Qual è il modo migliore per affrontare questo tipo di stress continuo?

Dalla ricerca sul coronavirus sappiamo che molti anziani affrontano meglio la crisi. Ciò è dovuto alla loro esperienza. Sono già sopravvissuti ad altre crisi e hanno capito che le cose vanno sempre avanti. Hanno vissuto esperienze negative, ma hanno imparato che, nonostante il dolore e la sofferenza, anche le cose positive possono svilupparsi di nuovo. Nella ricerca sulla resilienza, chiamiamo questo fenomeno «inoculazione allo stress»: si è già stati esposti a situazioni stressanti una o più volte e si può accedere alla consapevolezza che passerà. Inoltre, si continuano ad apprendere nuove strategie di coping che possono aiutare in futuro.

Ma prima bisogna raggiungere una certa età.

È vero, i bambini e i giovani adulti non lo sanno ancora, ovviamente. Hanno subito la sensazione che il mondo sia diventato insicuro e pericoloso, tanto più che queste crisi si protraggono ormai da molto tempo e, grazie ai moderni mezzi di comunicazione e alla tecnologia, arrivano direttamente nei nostri salotti quasi in tempo reale e senza interruzioni.

È importante capire che è giusto divertirsi.

Ecco perché è così importante limitare il consumo di notizie e incorporare consapevolmente cose positive nella vita di tutti i giorni. E anche capire che è giusto ridere e divertirsi. Questo è permesso e persino necessario, è l'unico modo per ricaricare le batterie. Questo vale soprattutto per chi, magari per motivi professionali, non riesce a guardare il telegiornale solo due volte al giorno. In questo caso è importante che ci sia un inizio e una fine. Dire a se stessi: «Bene, basta con le cattive notizie e i pensieri stressanti, ora andiamo a fare una serata di giochi con la famiglia».

Che cosa ci fa questo quando siamo bloccati in modalità crisi per anni?

Questo dipende molto dal background genetico e dalle risorse di cui una persona dispone: la parola chiave è resilienza. Nel peggiore dei casi, ci si può ammalare a causa di questo stress, ad esempio diventare depressi, sviluppare ansia o disturbi del sonno. Ma molti fattori possono anche proteggerci. Il sostegno sociale, ad esempio, è essenziale. Ci sono persone con cui posso parlare? Un partner che ascolta le mie paure la sera quando i bambini sono a letto e mi prende sul serio? Così come parliamo con i nostri figli, dovremmo anche verbalizzare i nostri sentimenti, anche di fronte ai bambini: Questo mi spaventa. E poi, se possibile, aggiungere subito un po' di ottimismo: Ma passerà, la gente sta lavorando per farlo tornare buono.

Tuttavia, anche per molti adulti è difficile immaginare una prospettiva positiva in questo momento.

Oltre a concentrarsi regolarmente sui piccoli piaceri quotidiani, è utile anche guardare al quadro generale. Soprattutto in tempi di crisi, molte persone sperano in un «rimbalzo» sociale, una sorta di salto indietro a un tempo in cui tutto sembrava andare bene. La consapevolezza che questo non sarà più possibile può essere assolutamente terrificante.

Ma c'è anche un «rimbalzo in avanti», ogni crisi ci insegna qualcosa. Forse si formano nuove competenze e valori. Le persone lo sanno quando hanno subito una malattia potenzialmente letale. Questo rende molto chiaro ciò che vogliono veramente fare e la loro vita dopo una tale malattia spesso cambia rispetto a quella precedente, anche in senso positivo. Gli scienziati parlano anche di crescita post-traumatica. Questo fenomeno può riguardare non solo gli individui, ma anche un'intera società.

Si tratta di un pensiero molto astratto.

È vero, ma posso integrarlo con il «coping attivo». Che si tratti di cambiamenti climatici o di guerre, c'è sempre qualcosa che i singoli possono fare. Evitare gli sprechi, prestare attenzione alla propria impronta di carbonio, indossare una mascherina, recarsi al confine per raccogliere i rifugiati o semplicemente donare denaro: la gamma è ampia e ognuno può decidere da solo quale contributo vuole dare.

Lei ha detto che anche il sostegno sociale è un fattore decisivo per la resilienza. Quindi ci aiuta a superare meglio le crisi se ne parliamo con gli altri?

Sì, parlare e, cosa molto importante nel contesto genitori-figli, trasmettere una sensazione di sicurezza. In altre parole, dire chiaramente: sono qui per sostenerti. Non importa quanto siano brutte le cose, ci sarà sempre un modo per affrontarle. Alcune persone trovano sostegno anche nella fede o in una certa spiritualità in queste situazioni di vita. Si sentono confortati dal pensiero che tutto segue un piano più ampio e che possono essere in grado di vedere a posteriori a cosa è servita la crisi. Questa verbalizzazione, il parlarne, il farsi un'opinione è essenziale per molte persone in situazioni di paura.

A volte questo può essere difficile per i genitori. Non vogliono che i bambini si sentano preoccupati.

Uno sfogo è particolarmente importante per i genitori che magari vogliono essere forti di fronte ai loro figli e non far capire quanto sono turbati dai cambiamenti del mondo. Perché se si reprimono le emozioni negative, queste si rafforzano. Se vi dico di non pensare a un elefante rosa per i prossimi 60 secondi, vi sarà difficile tenere questo elefante rosa fuori dai vostri pensieri. Lo stesso vale per la paura: se vi dite: «Non posso avere paura», questa si manifesterà ancora più forte.

Consiglio di tenere un diario dell'ansia. Scrivendo le cose, potete togliervele dalla testa e prenderne un po' le distanze.

È giusto cercare di non mostrare le proprie paure ai bambini. Ma poi dovreste concedervi un po' di tempo durante il giorno per rimuginare e dare spazio alle vostre paure. Consiglio anche di tenere un diario delle preoccupazioni o dell'ansia. Scrivendo le cose, potete togliervele dalla testa e distanziarvi un po' da esse. Se il diario o una conversazione con amici o con il partner vi aiuterà di più, dovrete scoprirlo da soli. L'importante è l'atteggiamento di base. In altre parole, riconoscere che si tratta di una brutta situazione e che si è spaventati. E anche darsi il permesso di provare questi sentimenti. Finché non ci si lascia paralizzare, va assolutamente bene.

Torniamo alla resilienza, che è così importante in questi tempi. E se non ne ho quanta ne vorrei?

Molti studi hanno dimostrato che, sebbene esista una certa componente genetica che determina la capacità di superare le crisi, la resilienza può anche essere appresa in larga misura. Se vi rendete conto di non essere così ben equipaggiati da questo punto di vista, un passo importante sarebbe quello di allenare la resilienza. All'Istituto Leibniz per la Ricerca sulla Resilienza, ad esempio, offriamo speciali programmi di formazione in cui i partecipanti imparano alcune tecniche e metodi per rafforzare la propria resilienza.

Può descrivere questa tecnica?

Per esempio, la flessibilità cognitiva o la capacità di gestire in modo appropriato i sentimenti spiacevoli come parte del coping attivo. Sono numerosi i fattori che influenzano la resilienza di una persona e che possono essere allenati nel corso della vita. Ne abbiamo già menzionati due particolarmente importanti: il coping attivo e il supporto sociale. In questo gioca un ruolo anche il fatto che mi aiuta vedere che altre persone stanno lottando con gli stessi problemi o con problemi simili. Quindi non sono solo.

La resilienza richiede anche una certa flessibilità cognitiva. Devo essere in grado di riconoscere che una certa linea d'azione non sta funzionando ed essere pronto ad apportare modifiche appropriate per adattarmi alla nuova situazione. Durante la pandemia di coronavirus, ad esempio, la nostra flessibilità cognitiva è stata molto richiesta: basti pensare alle regole in continuo cambiamento a cui ci siamo dovuti adattare più volte.

I genitori possono fare qualcosa per promuovere la resilienza dei loro figli e quindi rafforzarli per le crisi future?

Assolutamente sì. Devo approfondire un po' questo punto. C'è uno studio molto impressionante che è considerato uno degli studi pionieristici nella ricerca sulla resilienza. Gli scienziati hanno seguito per quarant'anni tutti i bambini - quasi 700 - nati nel 1955 sull'isola hawaiana di Kauai. Hanno scoperto che un buon terzo dei bambini è cresciuto con un'esposizione ad alto rischio. Ciò significa che hanno vissuto in condizioni particolarmente povere, hanno avuto genitori malati di mente o hanno subito violenze in famiglia. Un terzo di questi bambini è cresciuto come un adulto emotivamente stabile e mentalmente sano, in grado di avere buone relazioni, ottimista e con un lavoro che lo soddisfa. Erano resilienti.

Sapete qual è la causa?

I ricercatori hanno attribuito questo risultato a fattori protettivi interni ed esterni. I fattori interni possono essere influenzati dai genitori solo in misura limitata, come ad esempio il temperamento del bambino. Tuttavia, un fattore esterno decisivo è una persona di supporto nella vita del bambino. Questa persona può essere o meno necessariamente un genitore. Un vicino di casa, un amico di famiglia, un insegnante, una zia: qualcuno che sia presente per sostenere il bambino. Possiamo concludere che la resilienza di un bambino aumenta notevolmente se c'è qualcuno che gli segnala costantemente: Tu vai bene così come sei. E se c'è qualcosa che non va, se hai delle domande o hai paura o non sai cosa fare, ci sono io.