«I genitori non devono fare tutto nel modo giusto, ma devono esserci»

Signora Paz Castro, i media digitali fanno ormai parte della vita quotidiana, anche per i bambini della scuola dell'infanzia. Che cosa significa questo per il loro sviluppo?

I media digitali possono sostituire situazioni quotidiane fondamentali a questa età: il gioco libero, il contatto con i coetanei al di fuori dell'asilo o l'attività fisica. Se il bambino trascorre gran parte del suo tempo libero davanti allo schermo, è possibile che proprio queste esperienze importanti vengano trascurate. Allo stesso tempo, è importante sottolineare che la maggior parte dei genitori è consapevole del problema. La maggior parte dei bambini in Svizzera si muove entro limiti accettabili; per i bambini della scuola dell'infanzia, si tratta di un intervallo compreso tra trenta minuti e un'ora al giorno, come dimostra lo studio svizzero Swipe.

L'uso dei media non dovrebbe avvenire solo quando il bambino manifesta frustrazione.

Il problema principale non è quindi lo schermo in sé, ma ciò che ci si perde a causa sua?

Esatto. Nella ricerca questa teoria è nota come «ipotesi della soppressione». Un'altra ipotesi è che, se i bambini si abituano fin da piccoli a stimoli intensi e rapidi, in seguito potrebbero avere maggiori difficoltà a sopportare la noia o a dedicarsi ad attività più tranquille. Entrambe le ipotesi non sono ancora state scientificamente dimostrate in modo inequivocabile.

In generale, lo stato della ricerca sembra essere meno univoco di quanto ci si potrebbe aspettare.

È vero. All'Istituto Marie Meierhofer per l'Infanzia (MMI) abbiamo condotto una revisione sistematica su oltre cento studi. È emerso che, a livello mondiale, esistono pochissime ricerche condotte su periodi di tempo prolungati o basate su esperimenti reali che dimostrino in che modo i media digitali possano influire sullo sviluppo dei bambini. A questo proposito va aggiunto che, sebbene gli esperimenti di laboratorio siano interessanti dal punto di vista metodologico, non rispecchiano la vita reale.

Un bambino che cresce con la madre single e diversi fratelli vive una realtà completamente diversa rispetto a un figlio unico in una famiglia benestante. È proprio questo che rende così difficile formulare affermazioni generiche sui media digitali. Ciò che si può dire, tuttavia, è che la comunità scientifica concorda sul fatto che un consumo eccessivo di media sia più dannoso di uno moderato. Ma non è possibile ridurre a una cifra precisa il limite esatto per i bambini in età prescolare.

Nello studio Kidim (Bambini e media digitali) sono state seguite alcune famiglie per un periodo prolungato. Quali risultati sono emersi?

Lo studio Kidim ha seguito bambini di età compresa tra 0 e 3 anni per un anno. Questo approccio è più utile di una semplice istantanea puntuale. Ecco cosa ha evidenziato il nostro campione: i genitori che hanno un atteggiamento fondamentalmente critico nei confronti dei media digitali ne fanno un uso moderato anche nei periodi di stress. L'atteggiamento e i valori giocano quindi un ruolo importante.

Accompagnare significa che i genitori sappiano cosa guarda il bambino, come si sente mentre lo guarda e cosa ne ricava.

E quali conclusioni ha tratto riguardo ai bambini?

Dopo un anno non è emerso alcun effetto negativo sulla capacità dei bambini di autoregolarsi, indipendentemente dall'entità del consumo di media. I bambini che erano un po’ più frustrati o piagnucolosi hanno avuto, in linea di massima, un po’ più di tempo davanti allo schermo rispetto agli altri. Ciò dimostra che i genitori sono sopraffatti. In media, però, il consumo di questi bambini ammontava a trenta-quaranta minuti al giorno. Inoltre: abbiamo registrato solo il tempo trascorso davanti allo schermo, senza considerare se i genitori prestassero attenzione a contenuti di valore o se accompagnassero adeguatamente i bambini nella gestione della loro frustrazione durante il resto della giornata.

Cosa significa questo per i genitori dei bambini che frequentano la scuola dell'infanzia, che sono, dopotutto, un po’ più grandi rispetto ai partecipanti al suo studio?

Il principio di base è applicabile anche in altri contesti. Se nella vita quotidiana i bambini hanno tempo a sufficienza per incontrare gli amici, fare movimento, esprimersi verbalmente e giocare, allora un uso moderato dei media è accettabile. Semplicemente, non dovrebbe avvenire solo quando il bambino manifesta frustrazione. E se ciò che guardano o ascoltano avviene sotto la supervisione dei genitori, ovvero se i genitori sanno cosa fanno i propri figli, se se ne parla e se ci sono regole chiare, allora i genitori stanno agendo nel modo giusto.

Accompagnare non significa necessariamente stare sempre fisicamente seduti accanto al bambino. A quattro o cinque anni, si può tranquillamente lasciare che il bambino guardi qualcosa da solo, senza stare tutto il tempo a guardargli da sopra le spalle. Ma è importante sapere: cosa sta guardando? Come si sente mentre lo fa? Cosa ne ricava? Questo lo si può capire solo dopo aver accompagnato il bambino le prime volte e essersi fatti un'idea della situazione.

Organizzazioni come Pro Juventute consigliano di limitare il tempo trascorso davanti allo schermo dai bambini della scuola dell'infanzia a 30-60 minuti al giorno. Cosa ne pensa di queste linee guida?

In qualità di ricercatrice devo dire che non è possibile stabilirlo con precisione al minuto. Anche se si fissasse il limite a un'ora, gli effetti variano a seconda del bambino, della situazione familiare o del contenuto mediatico. Non è possibile ridurlo a un semplice numero. Ciononostante, molti genitori ed esperti apprezzano tali linee guida perché offrono un punto di riferimento. Allo stesso tempo mi chiedo: che effetto ha sul senso di colpa dei genitori il superamento di quell'ora? Bastano già dieci minuti in più per mettere in discussione l'intero percorso educativo? È proprio questo che sto studiando. Ciò che si può dire, però, è che, come per lo zucchero o il sale, anche per i media digitali vale la regola: meno se ne fa uso, meglio è.

«Paw Patrol» o «Barbie»: esistono davvero contenuti mediatici «buoni» e «cattivi» per i bambini di questa età?

Questa domanda ci sta molto a cuore in questo momento e la risposta è meno scontata di quanto si pensi. Nell'ambito dello studio Kidim abbiamo esaminato attentamente i 20 contenuti multimediali più citati. Li conoscevamo perché i genitori hanno annotato in un diario ciò che i loro figli guardano o con cui giocano. Se si prende ad esempio «Paw Patrol», si riscontrano strategie di risoluzione dei problemi, interazione sociale e disponibilità ad aiutare gli altri – ma nessun stimolo a muoversi o a interagire con lo schermo. In un programma dedicato esclusivamente alla danza, invece, si tratta solo di ballare.

TikTok, YouTube e piattaforme simili, se utilizzate senza supervisione, non rappresentano un ambiente adatto ai bambini.

Come fanno quindi i genitori a scegliere cosa possono guardare i propri figli?

Quello che consiglio ai genitori è di stare un passo avanti. I contenuti che puntano sull'intrattenimento non sono di per sé negativi, ma bisognerebbe sapere perché li si permette. Mio figlio fa troppo poca attività fisica? Allora trovo che un programma di ballo sia una scelta legittima. Voglio creare un legame con gli eroi della mia infanzia? Allora guardiamo insieme «Asterix».

Voglio evitare che mio figlio venga emarginato socialmente perché tutti parlano di una certa serie? Anche questo è un motivo valido. Solo che in quel caso mi guardo davvero il contenuto prima di dare il mio consenso. E se mi accorgo che c'è violenza, che il ritmo è troppo serrato o che il bambino non riesce più a staccarsene, devo anche essere in grado di porre dei limiti. Questo fa parte dell'accompagnamento.

A quali ambiti di sviluppo presta particolare attenzione?

Per quanto riguarda il linguaggio. I bambini in età prescolare riescono già a capire gran parte di ciò che accade sullo schermo, ma il linguaggio si consolida attraverso l'interazione sociale. Lo noto con mio figlio di cinque anni: penso che abbia capito una parola che ha sentito in un programma televisivo. E poi si scopre che l'ha memorizzata in modo errato, perché la pronuncia era poco chiara.

Solo quando glielo spiego, lui riesce a capirlo dalle mie parole e lo abbiamo usato un paio di volte, allora lo assimila davvero. Lo schermo fornisce gli stimoli, ma è l'interazione sociale a consolidarli. Il secondo ambito è quello emotivo. Se i contenuti incutono paura, mostrano violenza o presentano situazioni che sopraffanno i bambini, ciò può avere ripercussioni a lungo termine – soprattutto se si perde l'occasione di affrontarne il tema. I bambini di questa età non sempre riescono a distinguere chiaramente tra realtà e finzione. In questo caso, l'accompagnamento è fondamentale.

E quali programmi o format i genitori non dovrebbero permettere ai propri figli che frequentano la scuola dell'infanzia?

TikTok, YouTube e piattaforme simili, se utilizzate senza supervisione, non rappresentano un ambiente adatto ai bambini. I loro algoritmi sono progettati per trattenere gli utenti il più a lungo possibile. Se persino gli adulti hanno difficoltà a staccarsene, come potrebbe un bambino così piccolo riuscire a gestirlo? Questo non è solo un compito dei genitori, ma dell'intera società.

È utile spiegare anche a un bambino piccolo cosa si fa con il cellulare.

L'uso dello smartphone è un tema che preoccupa molti adulti. Cosa dice la ricerca al riguardo?

L'uso dei dispositivi elettronici, ovviamente, sottrae tempo ai momenti da trascorrere con il bambino. Più tempo passo io stesso davanti allo schermo, meno prendo in considerazione mio figlio e più spesso mi sfugge un momento in cui dovrei intervenire. Non si tratta di un'accusa, perché oggi tutti noi gestiamo quasi tutto tramite il cellulare: lavoro, appuntamenti, contatti sociali. Ma vale la pena, di tanto in tanto, osservare attentamente la situazione: quanta parte di queste attività si potrebbe eliminare o rimandare alle ore di minor traffico? A questo proposito esiste uno studio degno di nota condotto dalla Scuola universitaria professionale di Zurigo (ZHAW), che ha osservato i neonati. Si è esaminato cosa succede quando la figura di riferimento non reagisce perché sta guardando il cellulare. Sorprendentemente, il bambino protesta meno, non di più.

Per quale motivo?

Un'ipotesi è che il bambino impari: in questa situazione non vale la pena cercare di attirare l'attenzione, perché mamma o papà sono assorti nel loro mondo. Lo studio non è ancora concluso, ma offre spunti di riflessione. Più spesso ciò accade, più il bambino potrebbe giungere alla conclusione che in quei momenti è meglio non farsi sentire affatto. Non è questa l'intenzione dei genitori. Ma dimostra quanto già i neonati percepiscano con precisione se siamo davvero disponibili. Trovo molto utile spiegare al bambino cosa si sta facendo sul cellulare. Anche a un bambino molto piccolo. «Sto controllando a che ora andiamo a prendere papà», «Sto prenotando qualcosa per la gita». Anche questo è un modo per accompagnarlo, e così il bambino capisce cosa succede nel mondo degli adulti con questi dispositivi.

E le famiglie che dispongono di pochissime risorse? Che sono esauste e non hanno una rete di sostegno?

Si tratta di una questione che mi sta molto a cuore e che abbiamo approfondito. Ci siamo recati nei quartieri di Zurigo, negli studi pediatrici e nei centri per le famiglie e abbiamo intervistato genitori con risorse molto diverse, indipendentemente dalla lingua e in modo accessibile a tutti. Il risultato è stato illuminante. La preoccupazione principale di tutti i genitori era come applicare le regole relative all'uso dei media digitali. Si sono però riscontrate anche grandi differenze tra le famiglie: in quelle con minori risorse, è più frequente che tra padre, madre e nonni ci siano disaccordi su ciò che è permesso.

Per quale motivo?

Mancano il tempo e l'energia per definire insieme una linea chiara. Per le famiglie con maggiori risorse questo era un problema meno rilevante, poiché probabilmente avevano più tempo per coordinarsi. È interessante notare anche che le famiglie con maggiori risorse si preoccupano di più quando i propri figli entrano involontariamente in contatto con gli schermi – in un negozio di scarpe, dal parrucchiere – o quando loro stessi devono sbrigare qualcosa al cellulare. Le famiglie con meno risorse, invece, si preoccupano di come riuscire a far sì che il bambino si vesta o si lavi i denti senza doverlo motivare con un video sul cellulare. Non si tratta di un fallimento, ma della realtà sotto pressione.

La stragrande maggioranza dei genitori in tutto il mondo vuole il meglio per il proprio figlio, ma non tutte le famiglie si trovano nelle stesse condizioni.

Cosa potrebbe essere d'aiuto?

Ciò che i genitori desiderano non è una predica, ma un sostegno concreto. Come facciamo a far rispettare le regole comuni? Come si allevia la pressione della vita quotidiana? Come fa mio figlio a staccarsi dal cellulare? A tal fine, all'MMI abbiamo sviluppato il Kidim-Coach, un servizio di accompagnamento facilmente accessibile tramite WhatsApp, che gli esperti – come i centri di consulenza per mamme e papà – possono utilizzare per sostenere le famiglie tra un appuntamento e l'altro. Non come sostituto di un vero e proprio accompagnamento, ma come ponte. Perché la stragrande maggioranza dei genitori in questo mondo vuole il meglio per il proprio figlio. Ma non tutte le famiglie hanno le stesse condizioni di partenza. Per molte è più difficile, e questo va riconosciuto. E poi chiedere: in cosa posso aiutarti? Su quali argomenti vorresti ricevere informazioni?

In molte famiglie, anche i nonni si occupano dei bambini. Cosa succede se non prestano attenzione ai tempi di utilizzo degli schermi e ai contenuti?

I bambini sono molto bravi a passare da un sistema di regole all'altro. Sanno che magari dai nonni possono permettersi di più e che a casa valgono altre regole. Non è l'ideale, ma non è nemmeno un dramma, purché l'eccezione rimanga tale.

Lei sta conducendo una ricerca su questo argomento e ha anche un figlio in età prescolare. Cosa si augura?

Purtroppo, la realtà quotidiana dei media in questa fascia d'età presenta grandi disparità. Ad alcuni bambini non è permesso guardare praticamente nulla e ciò che possono guardare è ben supervisionato. Altri invece navigano già su piattaforme che non sono assolutamente adatte a bambini di quattro o cinque anni. Mi auguro che a tutti i livelli – ricerca, pratica e politica – si rifletta su come ridurre questo divario e su come aiutare le famiglie con un accesso più limitato alle conoscenze e alle risorse a gestire la crescente digitalizzazione della nostra società. Perché ciò di cui i bambini hanno bisogno è, in sostanza, semplice: tempo per sperimentare tante cose durante tutta la giornata, per giocare, muoversi, parlare, anche per annoiarsi – e per essere accompagnati il più possibile nel loro consumo dei media.