«I bambini trans spesso lo sanno molto presto».

Signora Pauli, quali sono le preoccupazioni dei giovani che si rivolgono a lei al consultorio sull'identità di genere dell'Ospedale psichiatrico universitario di Zurigo?

Questo varia a seconda dell'età. Quando si tratta di bambini più piccoli, spesso sono solo i genitori a venire in consulenza. Non necessariamente perché il figlio ha problemi legati al suo genere o sta esprimendo un disagio, ma perché loro stessi sono preoccupati. Ad esempio, i genitori sono preoccupati perché il figlio non si comporta in modo tipico del genere.

Questo significa?

Il figlio vuole indossare le gonne, forse ha già detto di essere una ragazza o di volere una vagina. Allora i genitori si chiedono: Come dobbiamo comportarci? Si tratta solo di una fase o forse nostro figlio è trans? Quest'ultimo caso significa che il suo genere psicologico non corrisponde al suo genere fisico: Il bambino si identifica come un ragazzo ma ha un corpo da ragazza, o viceversa. In questo caso si parla di incongruenza di genere.

Cosa dire ai genitori?

Innanzitutto rassicuriamoli: nella cosiddetta età magica dei quattro-sette anni, le categorizzazioni di genere non sono ancora definitive per i bambini. Tutto è possibile e vestirsi significa trasformarsi: se si indossa un vestito da femmina, si diventa una femmina. Finché il figlio o la figlia sono felici e si sviluppano bene, i genitori possono sperare in un bambino interessato e desideroso di sperimentare. Non devono ancora preoccuparsi se si tratta di una fase. Ma possono mettere in discussione le idee che li fanno preoccupare per il bambino.

Che cosa intende dire?

Ciò che intendiamo per maschile o femminile è principalmente il risultato del modellamento sociale attraverso i modelli di ruolo. In passato, i genitori si preoccupavano se la figlia si interessava ai libri o appariva troppo sicura di sé, perché queste caratteristiche non erano desiderate nelle donne. Oggi siamo contenti delle ragazze intelligenti, selvagge e forti.

Per uno sviluppo sano è importante che i bambini possano essere ciò che sono.

Purtroppo, ha meno successo nel liberare il ruolo maschile dagli stereotipi. Quando un ragazzo vuole dipingersi le unghie, inizia il cinema di testa. Per uno sviluppo sano, è importante che ai bambini sia permesso di essere ciò che sono, che i genitori segnalino al figlio che può anche farsi bello come un ragazzo o dipingersi le unghie.

Questo è anche meno irritante che se il figlio volesse una vagina.

Consiglio ai genitori di reagire a questi commenti con la massima calma possibile. Potete chiedere a vostro figlio perché vuole una vagina. Forse sta pensando se vuole essere come la mamma o il papà, oppure pensa che solo chi ha una vagina può truccarsi. Quando i genitori mostrano interesse e ascoltano, segnalano al bambino che può parlare di tutto ciò che lo riguarda. L'importante è capire come si sente il bambino: sembra soddisfatto o effettivamente intrappolato in un ruolo che non gli si addice?

Quando i bambini sviluppano la loro identità di genere definitiva?

Di solito fino a sette anni, a seconda dello stadio di sviluppo del bambino. A quel punto, la maggior parte dei bambini è profondamente convinta di appartenere a una delle due categorie di genere definite dalla nostra società. Tuttavia, l'identità di genere può cambiare e svilupparsi anche in seguito e non è stabile per tutte le persone. Una minoranza non si sente a proprio agio nella categoria assegnata. Questi bambini sentono di non rientrare nello schema prestabilito, il che non significa necessariamente che siano trans, cioè che ci sia un'incongruenza di genere.

Ma cosa?

Anche i bambini che sono in armonia con il loro sesso fisico possono sperimentare l'incongruenza, cioè la sensazione di mancanza di conformità. Ad esempio, possono non sentirsi una «vera ragazza» perché si discostano dalle aspettative di ruolo predeterminate.

I bambini trans spesso lo sanno molto presto, alcuni ne soffrono già all'età dell'asilo.

Quando ci si rende conto di essere trans?

I bambini trans spesso se ne rendono conto molto presto. Alcuni soffrono apertamente e condividono i loro sentimenti già all'età dell'asilo, altri tengono i loro sentimenti per sé - o non sentono quasi alcuna pressione a soffrire durante gli anni dell'infanzia, forse perché crescono in un ambiente molto tollerante. Per loro la sofferenza arriva solo con lo sviluppo fisico della pubertà. Nelle nostre ore di consultazione, ci occupiamo più spesso di adolescenti di età compresa tra i 12 e i 17 anni.

Quali problemi devono affrontare?

L'incongruenza di genere è spesso causa di grande sofferenza durante la pubertà. Gli adolescenti si sentono incompresi, mal classificati e costretti in uno stampo. Molti sviluppano una grave disforia corporea, un sentimento di sofferenza che sorge perché le loro caratteristiche fisiche non corrispondono alla loro identità di genere. Per esempio, un ragazzo trans può non avere quasi nessun problema con il suo corpo da ragazza, purché non assuma forme femminili, e può sentirsi un maschiaccio esuberante o un cosiddetto «maschiaccio» con caratteristiche «da ragazzo». Ma quando i seni iniziano a crescere - o le barbe delle ragazze trans spuntano e le loro voci si spezzano - questo getta i giovani nella disperazione: I loro corpi mostrano manifestazioni sempre più forti di un genere con cui non si identificano.

A quanto pare, sono sempre di più i giovani che non si identificano con il proprio sesso di nascita. Le richieste nei centri specializzati sono aumentate fino al 2000%. Come è possibile?

Nel 2009, quando abbiamo avviato il nostro servizio di consulenza per i giovani, ben cinque ragazzi all'anno chiedevano il nostro aiuto. Ora sono circa un centinaio all'anno. Si potrebbe dire che questo rappresenta un aumento del 2000%. Tuttavia, sarebbe più sensato collocare questa cifra nel suo contesto generale.

E cioè?

Il nostro bacino d'utenza copre l'intera Svizzera tedesca. Abbiamo a che fare con una minoranza assoluta della popolazione giovanile totale che vive in quel Paese: sto parlando di un buon 0,001%. Sì, il numero di richieste è aumentato. Ma questo è dovuto anche al fatto che in passato non esistevano punti di contatto per i giovani trans. La maggior parte delle persone trans che fanno coming out da adulte raccontano che già da bambini sentivano di essere nel corpo sbagliato, ma non erano in grado di esprimerlo. Dobbiamo presumere che questi giovani esistessero già prima. Non sappiamo quindi se il numero di casi sia effettivamente aumentato. Tuttavia, ci sono anche ragioni sociali che spiegano l'aumento della necessità di consulenza.

A cosa stai pensando?

Oggi pensiamo a tutti i tipi di domande che un tempo nessuno si poneva, e ci confrontiamo con progetti di vita, forme di famiglia e modelli di ruolo: come dovrebbe essere un uomo o una donna? Anche i giovani di oggi si chiedono: Sono davvero un uomo, una donna? O forse non sono binario? Questo è un po' il problema. Non tutti questi giovani sono definitivamente trans.

Non-binario: cosa significa?

Il termine si riferisce a persone che non sentono di appartenere chiaramente a nessuno dei due generi classici. Non si tratta di genere fisico, ma di genere psicologico, cioè percepito: le persone non binarie si collocano a metà strada tra maschio e femmina.

I social media possono essere positivi: Le persone colpite trovano lì le risposte alle loro domande.

Le questioni di genere sono un argomento sempre attuale in rete. Che ruolo hanno i social media nell'autodiagnosi di trans o non-binary?

Una importante. Poiché l'argomento è così presente, le persone interessate arrivano prima da noi. In questo senso, i social media hanno un effetto positivo. Le persone colpite ricevono risposte alle loro domande e possono categorizzare ciò che per loro era inspiegabile. È interessante notare che molte persone trans adulte riferiscono che è stato un documentario televisivo a far loro capire cosa stava succedendo. Tuttavia, è anche vero che i giovani sono impressionabili ed è possibile che attribuiscano i loro sentimenti di incongruenza - contraddizioni interiori, turbolenze interiori - alle cose che vedono sui social media.

E che poi si fanno l'idea di essere trans, anche se sono semplicemente alla ricerca di un'identità.

Può succedere. Tuttavia, invito i genitori a non saltare semplicemente alla conclusione che si tratta di una stranezza di Internet quando i giovani esprimono tali pensieri. Non si tratta di scoprire in quel momento se è «reale»: sono le emozioni del bambino e questo è ciò che conta.

Come reagiscono meglio i genitori?

Riconoscendo che esiste una discrepanza tra la persona che il bambino si percepisce e quella che vorrebbe essere. Questo crea insicurezza, pressione e dubbi. Questi sentimenti sono comuni nell'adolescenza e i genitori dovrebbero rispettarli. Se mio figlio sospetta un'incongruenza di genere, la mia risposta come genitore può essere che questa è una delle possibili spiegazioni, ma che ci sono altre possibili ragioni in questa fase della vita e che quindi è necessario osservare molto attentamente e prendersi il tempo necessario.

Come esperto, come si fa a riconoscere che c'è davvero un'incongruenza di genere?

Non esiste un metodo affidabile per determinarlo, come un esame del sangue per le diagnosi mediche. Dobbiamo esaminare attentamente lo sviluppo fino a quel momento e chiarire con cura come si è arrivati a ciò che il giovane ci descrive. Esistono segni più tipici di un'incongruenza di genere stabile e permanente. Tuttavia, questi segni non si applicano a tutte le persone colpite.

Sette adolescenti trans su dieci che non vengono trattati hanno pensieri suicidi.

Quali segni, ad esempio?

Se la sensazione di non essere in armonia con il proprio sesso fisico si è manifestata molto presto, intorno all'età dell'asilo. Tuttavia, questo non significa necessariamente che fosse visibile al mondo esterno. I bambini che l'hanno espressa apertamente fin da subito, di solito hanno il sostegno dei genitori quando si rivolgono a noi.

È una situazione diversa da quella in cui un adolescente si dichiara trans all'età di 15 anni e i genitori lo scoprono all'improvviso. In quel caso sono comprensibilmente scioccati e si richiede cautela. Per i motivi di cui abbiamo parlato in precedenza, oggi vediamo più minori che sono trans solo temporaneamente rispetto al passato. Ma anche in questo caso, e soprattutto in questo caso, è importante che i genitori avviino un vero e proprio dialogo con il figlio e lo prendano sul serio.

Che cosa significa in termini concreti?

Che siano di mentalità aperta e facciano domande invece di saltare alle conclusioni. E che non citino il fatto che il figlio non ha mai giocato con le bambole da bambino come prova che non può essere trans.

Più i genitori cercano di confutare ciò che i giovani sentono, più cercano di dimostrare che hanno ragione. In questo modo si induriscono le frontiere, impedendo in ultima analisi al bambino di guardare con occhio critico ai propri pensieri e di chiedersi se questa sia davvero la sua strada. Precisamente: fare coming out più tardi non significa automaticamente che si tratti di un fenomeno temporaneo. Tuttavia, richiede un periodo di osservazione più lungo.

Questo significa?

Seguono almeno diversi mesi di consulenza, durante i quali vengono identificate anche eventuali malattie mentali. Le persone molto giovani di solito ricevono solo un trattamento psicologico all'inizio. Dobbiamo essere cauti con le misure mediche. Allo stesso tempo, non possiamo semplicemente dire ai giovani che soffrono per le loro caratteristiche sessuali esterne: aspettiamo che tu abbia 18 anni, forse ti sbagli. Perché sette adolescenti trans su dieci che non vengono trattati hanno pensieri suicidi.

Quali misure mediche sono al centro dell'attenzione?

Di norma, i bloccanti della pubertà vengono utilizzati per primi. Non si tratta di preparati ormonali, ma semplicemente di ridurre la produzione di ormoni sessuali: La pubertà viene temporaneamente interrotta. Questo tipo di trattamento esiste da molto tempo. I bloccanti della pubertà danno agli adolescenti che si sentono fortemente e persistentemente a disagio nel loro sesso di nascita più tempo per considerare i loro prossimi passi senza che le caratteristiche sessuali esterne come la barba, la rottura della voce o la crescita del seno si sviluppino ulteriormente. L'effetto è reversibile: la pubertà continua normalmente non appena il farmaco viene sospeso.

Con quale frequenza vengono utilizzati i bloccanti della pubertà?

Sulla base di una valutazione di accompagnamento, abbiamo scoperto che agli adolescenti che hanno frequentato il nostro consultorio tra il 2015 e il 2020, a 27 sono stati prescritti bloccanti della pubertà. Il blocco non dovrebbe durare più di due o tre anni, poiché un possibile effetto collaterale può essere rappresentato da problemi di densità ossea in età avanzata. Il trattamento con i bloccanti della pubertà inizia solitamente nella prima pubertà. Raramente viene utilizzato anche negli adolescenti di 14 o 15 anni. Dopo il blocco della pubertà, la maggior parte delle persone prosegue con un programma di riassegnazione del sesso.

Quale sarebbe?

La più comune è la terapia ormonale per femminilizzare o mascolinizzare il corpo. I minori non vengono sottoposti a interventi chirurgici ai genitali in questo Paese, e anche tra gli adulti questo intervento è raro. La procedura chirurgica più comune è l'asportazione del seno. È disponibile per le adolescenti più grandi con grave disagio psicologico, ma solo con il consenso dei genitori. Al giorno d'oggi, tuttavia, si vedono spesso anche adolescenti che smettono di prendere i bloccanti della pubertà e continuano a mantenere il proprio sesso di nascita.

Come interpreta questo sviluppo?

Ritengo positivo che i giovani non prendano decisioni affrettate, si prendano il tempo necessario per valutare attentamente la questione e ottengano l'aiuto di cui hanno bisogno - la somministrazione di bloccanti della pubertà va di pari passo con la psicoterapia. È positivo quando un giovane può dire: Ho potuto riflettere e ora sto andando avanti in modo diverso.

Alcuni si dichiarano anche non-binari: non si identificano necessariamente con il loro sesso di nascita, ma non lo considerano più un problema perché hanno capito che non sentono di appartenere a nessuna categoria di genere in modo permanente. Se la società lo accettasse, forse in futuro si ridurrebbero i trattamenti di riassegnazione del sesso.

Recentemente, la vostra clinica è stata oggetto di critiche: in una lettera al Dipartimento della Salute di Zurigo, i genitori si sono lamentati del fatto che ai loro figli fosse stata diagnosticata prematuramente l'incongruenza di genere e che gli adolescenti non fossero stati valutati per altri problemi psicologici. Secondo l'impressione dei genitori, era stato sollecitato un intervento immediato. Cosa ne pensate?

La maggior parte dei casi riportati in questa lettera non riguarda la nostra clinica. Vorrei che i genitori preoccupati avessero contattato me o le altre istituzioni. Purtroppo non è successo. Il programma della televisione svizzera che ha affrontato le accuse mi ha colpito. Sono aperto alle critiche, è sempre possibile che i genitori non si sentano ascoltati adeguatamente.

Mi dà fastidio quando si ha l'impressione che i trattamenti vengano eseguiti senza riflettere. Il nostro lavoro non consiste nel definire il bianco o il nero, il pro o il contro, ma nell'assumere un punto di vista il più possibile differenziato.

Non posso saperne di più, poiché non sono personalmente a conoscenza dei casi a causa dell'anonimato della denuncia. Tuttavia, posso dire che in nessuno di questi casi sono stati effettuati trattamenti medici. I genitori sono stati coinvolti in ogni decisione, quindi le loro preoccupazioni sono state prese sul serio. Inoltre, 35 genitori hanno scritto alla Direzione sanitaria per ringraziarci della nostra attenta indagine e del nostro sostegno. Purtroppo non hanno avuto la possibilità di intervenire nel programma.

Lei dice di essere stato influenzato dal programma. Perché?

Mi dà fastidio quando si ha l'impressione che i trattamenti vengano eseguiti senza riflettere. Il nostro lavoro non si basa sul bianco o sul nero, sul pro o sul contro, ma su una visione differenziata. I divieti di trattamenti, che sono molto importanti per molte persone e sono anche desiderati da molti genitori per i loro figli, non aiutano in questo senso. Le relazioni non devono scandalizzare, ma piuttosto mostrare i vantaggi e gli svantaggi in modo differenziato.