Dormire! Piccolo bambino! Dormi!

Stanchezza a tempo pieno: tutti coloro che condividono la loro vita con uno o più bambini conoscono questa condizione. All'inizio, è l'equinozio che prosciuga tutte le energie dei genitori. In seguito, si tratta di un salto evolutivo che deve essere affrontato di notte. I mostri oscuri che si insinuano nei sogni dei più piccoli. Oppure il primo giorno di scuola materna o la paura della scuola.

I disturbi del sonno sono un incubo per genitori e figli, di cui entrambi soffrono di continuo. Il risultato è che il bambino dorme nel letto dei genitori. I genitori sul bordo del letto dei genitori, sussurrando il mantra di tutti i genitori privati del sonno: «È una fase. Solo una fase».

Ma per alcuni bambini questa fase richiede molto, molto tempo. Prendiamo ad esempio Sina. La sua mamma Doris ricorda che fin dalla nascita la bambina di nove anni non ha praticamente mai dormito né di giorno né di notte. Per dieci volte, tra le 22 e le 6 del mattino, la mamma doveva suonare la sveglia! Dopo un anno, gli intervalli si sono allungati. Ma la figlia ha ancora bisogno di stare vicino ai genitori di tanto in tanto.

Queste notti frammentate sopportate nel corso degli anni non sono state prive di conseguenze. «Il mio sonno non è più quello di una volta. Quando mi sveglio di notte, faccio fatica a riaddormentarmi», spiega la mamma di Sina.

Non esiste un comportamento normale nel sonno, afferma il ricercatore del sonno.

Il sonno è essenziale e vitale. Eppure la scienza non ha ancora scoperto perché dormiamo. Tuttavia, lo sappiamo: gli esseri umani hanno bisogno di dormire. I tentativi di battere i record di sonno sono finiti in crisi o psicosi.

Ci sono molte spiegazioni sul perché il sonno sia essenziale. Il sonno serve al recupero fisico, alla formazione della memoria, all'apprendimento e perché le nostre funzioni sensoriali sono comunque limitate durante la notte. Un approccio scientifico popolare che non è ancora stato dimostrato è quello dello sviluppo del cervello.

Perché il sonno e la maturità cerebrale sono collegati

Poiché un bambino impara costantemente e lo sviluppo del suo cervello è in continuo movimento, dovrebbe anche dormire molto. Questo è ciò che pensa la maggior parte dei genitori. Tuttavia, è problematico ricavare una durata specifica dal bisogno di sonno. Questo perché il bisogno di sonno varia molto tra bambini della stessa età. Ci sono bambini che dormono molto e bambini che dormono poco, quelli che si riprendono rapidamente e quelli che hanno bisogno di una lunga fase di sonno per rimettersi in piedi.

Ogni bambino ha quindi bisogno di un numero individuale di ore di sonno. Saperlo riconoscere nel contesto della rispettiva fase di vita e di sviluppo: questa è la vera sfida della vita di un genitore. Di quanto sonno ha bisogno mio figlio? Quanto è normale? E quando qualcosa non è più normale?

Il pediatra dello sviluppo Peter Hunkeler, del Centro del sonno dell'Ospedale pediatrico di Zurigo, ha una risposta confortante per i genitori. Dice: «Non esiste un comportamento normale nel sonno». Nei bambini della stessa età, la differenza può arrivare a 6 ore. Tuttavia, la conoscenza del normale sviluppo del sonno dei bambini è utile per i genitori, in modo che possano comprendere meglio il comportamento del sonno del loro bambino, dice il pediatra.

«I bambini non sono solo piccoli adulti che dormono un po' più a lungo, ma il cui comportamento durante il sonno non è diverso da quello degli adulti», afferma Hunkeler. I bambini dormono in modo diverso. Devono prima imparare a dormire e, soprattutto, a dormire per tutta la notte: la struttura del sonno riflette sempre il processo di maturazione del cervello.

Un sonno misterioso

Il sonno è un organismo complicato. Nei neonati, un ciclo di sonno dura solo un'ora. Più i bambini crescono, meno hanno bisogno di dormire. Come per gli adulti, la quantità può variare notevolmente. I bambini di due anni hanno bisogno di 10-16 ore al giorno, quelli di dieci anni solo di 8-12 ore e gli adolescenti di 9-10 ore.

Il sonno vero e proprio è costituito in gran parte da un sonno onirico leggero e solo in minima parte da un sonno profondo. Dopo la fase di sonno profondo, ci si sveglia dopo circa 60 minuti per sperimentare un sonno onirico più leggero, noto come sonno REM (rapid eye movement), per circa 20 minuti alla fine del ciclo. Durante questa fase gli occhi si muovono rapidamente. Il cervello è attivo in modo simile a quando siamo svegli, ci agitiamo nel sonno, respiriamo in modo irregolare e ci svegliamo più facilmente. Il sonno REM viene poi sostituito dal sonno profondo. Più ci avviciniamo al mattino, più il sonno profondo dura poco.

Il 20-30% di tutti i bambini di età inferiore ai 6 anni presenta disturbi del sonno.

Più il bambino è piccolo, più durano le fasi REM, durante le quali il bambino respira in modo irregolare, fa smorfie sul viso e contrae le braccia e le gambe. È per questo che soprattutto i bambini piccoli si svegliano di continuo, a volte ogni ora, come Sina: non ha ancora imparato a riaddormentarsi tra un ciclo di sonno e l'altro, come hanno imparato a fare i bambini più grandi e gli adulti.

Più un bambino cresce, più impara a conoscere il sonno. La differenza tra giorno e notte, per esempio, che c'è vita durante il giorno e riposo durante la notte. Tuttavia, il modo in cui il cervello si sviluppa dipende anche dall'individuo.

All'età di 24 anni, quando il cervello è completamente maturo, un ciclo di sonno dura circa 90 minuti. Fasi più leggere di sonno onirico si alternano a fasi di sonno più profondo. Poi inizia un nuovo ciclo. Quando ci addormentiamo all'inizio della notte, sprofondiamo rapidamente in un riposo profondo dal quale è difficile svegliarsi: I muscoli sono rilassati e la frequenza delle onde cerebrali diminuisce con la profondità del sonno.

Le roulotte notturne sono del tutto normali

Molti bambini hanno sviluppato un proprio ritmo del sonno ad un certo punto. Tuttavia, ci sono anche bambini che hanno difficoltà a stabilire il proprio ritmo. Per loro, l'uomo della sabbia fallisce e i genitori diventano irrequieti. Secondo la moderna medicina del sonno, non hanno motivo di esserlo.

Sono molte le ragioni per cui un bambino si sveglia di notte (anche se in precedenza ha sempre dormito bene). «Solo in rarissimi casi c'è dietro un disturbo dello sviluppo», afferma il pediatra Peter Hunkeler. I dati lo dimostrano.

Quasi tutti i bambini conoscono i disturbi del sonno. Il 20-30% di tutti i bambini di età inferiore ai 6 anni ha difficoltà ad addormentarsi o a dormire durante la notte. Il 10% dei bambini di età compresa tra i 6 e i 12 anni e il 15-20% degli adolescenti lamentano difficoltà ad addormentarsi o a svegliarsi durante la notte.

Certamente la dichiarazione del medico è rassicurante. Tuttavia, un bambino che si sveglia regolarmente durante la notte e poi si sdraia con le ossa dure e ansimante nel letto dei genitori può essere una vera spina nel fianco. Si sa che la mancanza di sonno trasforma in zombie anche i genitori più affettuosi - fase evolutiva o meno, mantra o meno.

Sebbene possano interessare l'intera famiglia, questi disturbi comportamentali non sono dannosi per il bambino e non richiedono alcun chiarimento medico importante, dicono i medici. Spesso sono sufficienti un colloquio informativo e una consulenza personale, afferma Hunkeler.

Questo perché un bambino può dormire solo in base alle sue esigenze personali. Se deve passare più tempo a letto, può avere problemi ad addormentarsi o a rimanere addormentato, a seconda dell'età.

Disturbi che si verificano durante il sonno

Una versione comune è il cosiddetto disturbo da risveglio. Si tratta di un risveglio incompleto dal sonno profondo. Si verificano in genere nelle prime ore dopo l'addormentamento e sono fenomeni del sonno frequenti e innocui nei bambini piccoli e in età scolare. Spesso sono presenti nelle famiglie.

I disturbi della veglia comprendono il pavor nocturnus, i cosiddetti terrori notturni nei neonati, e il sonnambulismo nei bambini in età scolare. I terrori notturni si verificano in circa il 5% di tutti i bambini, di solito iniziano all'età di 2-3 anni e diventano più frequenti verso i 6-7 anni. Durante i terrori notturni, il bambino è fuori di sé, urla e suda; non risponde e non può essere svegliato. L'episodio termina dopo cinque minuti, il bambino si riaddormenta immediatamente e non se ne ricorda la mattina dopo.

Durante il sonnambulismo, i bambini sono tranquilli, ma improvvisamente si alzano e camminano. Possono aprire porte e persino finestre. In entrambi i casi, i pediatri consigliano ai genitori di stare con il bambino, ma di non svegliarlo e di proteggerlo da eventuali ferite o da porte non fissate.

I sogni d'ansia sono noti anche come disturbi della veglia. Si verificano nella seconda metà della notte e durante il sonno REM. Il bambino è sveglio, piange o urla e chiama i genitori perché vuole essere confortato. La causa scatenante è un sogno d'ansia, che il bambino ricorda anche.

Anche Sina, nove anni, li conosce: «Quando faccio brutti sogni, sogno ladri o scassinatori», dice. Poi va a letto con mamma e papà. Lì tutto va bene.

Disturbi del sonno con causa organica

Esistono inoltre numerosi disturbi del sonno che colpiscono anche i bambini, ma che sono molto più rari delle forme sopra descritte. La sindrome delle apnee ostruttive nel sonno (OSAS), ad esempio, è uno di questi. Si tratta di un disturbo della respirazione durante il sonno, causato da un restringimento delle vie aeree superiori. I bambini affetti russano, hanno ripetute pause nella respirazione, sudano e dormono in modo agitato. Circa il 10% di tutti i bambini russa nel sonno, ma solo l'1% di essi è affetto da sindrome da apnea notturna.

I sintomi di accompagnamento possono essere stanchezza diurna o iperattività. Le pause nella respirazione possono portare a una mancanza di ossigeno con effetti sul cervello e sul cuore. L'OSAS viene quindi diagnosticata nel laboratorio del sonno utilizzando un'apparecchiatura di monitoraggio.

Un altro disturbo molto raro - solo lo 0,1% della popolazione ne è affetto - è la narcolessia. I bambini narcolettici possono addormentarsi improvvisamente mentre parlano, mangiano o sono in bicicletta.

La durata di questi attacchi di sonno varia da pochi secondi a mezz'ora. Nelle prime fasi della narcolessia, i bambini hanno spesso enormi difficoltà ad alzarsi dal letto al mattino. Poco dopo essersi alzati, sono confusi, aggressivi e diventano facilmente violenti.

«È molto importante riconoscere precocemente la narcolessia, poiché la sonnolenza diurna può compromettere gravemente il rendimento scolastico e gli insegnanti e gli alunni spesso interpretano erroneamente i sintomi come pigrizia e svogliatezza se non ne sono informati», afferma Peter Hunkeler. Se il bambino (a scuola) si lamenta di essere molto stanco durante il giorno, ha bisogno di un pisolino pomeridiano dopo la scuola o si addormenta ripetutamente mentre legge o guarda la televisione, potrebbe trattarsi di un caso di sonnolenza diurna.

La sonnolenza diurna può avere molte cause, come un'igiene del sonno inadeguata, disturbi neurologici e psichiatrici, disturbi respiratori legati al sonno o l'assunzione di alcuni farmaci. Se il bambino non riesce a dormire a sufficienza, può avere sbalzi d'umore, disturbi dell'attenzione e della memoria e un'alterazione dei processi di pensiero complessi e creativi.

Gli adolescenti, in particolare, conoscono bene la sindrome della fase di sonno ritardata . Si lamentano di riuscire ad addormentarsi solo poco prima di mezzanotte e di avere grandi difficoltà ad alzarsi in tempo per andare a scuola. Ciò causa problemi anche ai genitori, che spesso si lamentano di dover letteralmente trascinare i figli fuori dal letto ogni mattina. Questa sindrome non deve essere motivo di preoccupazione.

È importante che i genitori sappiano che la melatonina che induce il sonno viene rilasciata più tardi negli adolescenti rispetto ai bambini prima della pubertà. Per questo motivo gli adolescenti riescono ad addormentarsi solo verso le 22.00 o più tardi. «Per molti adolescenti, una cura radicale funziona per una o due settimane», afferma Peter Hunkeler.

Durante la cosiddetta restrizione del sonno, l'adolescente dorme così poco che il venerdì sera, ad esempio, è talmente stanco da addormentarsi da solo, di solito prima di mezzanotte. La domenica dovrebbe poi alzarsi o essere svegliato alla solita ora nei giorni di scuola. Ma anche in questo caso, secondo Hunkeler, è importante tenere presente la variabilità della durata del sonno. Un sedicenne ha bisogno di 6,5-9,5 ore di sonno per notte. Ciò significa che un ragazzo dal sonno breve non può essere mandato a letto alle 22.00 perché altrimenti si sveglierebbe troppo presto.

La maggior parte dei disturbi del sonno può essere trattata con successo.

D'ora in poi, gli orari di sonno e veglia dovranno essere rispettati regolarmente, anche nei fine settimana. Secondo l'esperto del sonno, una struttura quotidiana con orari fissi stabiliti dai genitori aiuta l'adolescente a regolare il proprio orologio interno.

Allodola o gufo?

E poi ci sono le allodole e i gufi. Leon (11 anni) è uno di questi bambini mattutini. Già da piccolo, alzarsi alle 6 del mattino non era un problema per lui. È il tipico bambino mattiniero che si diverte di più prima di mezzogiorno. Anche ai pigiama party è il primo ad alzarsi la mattina.

Non può farne a meno e non gli dispiace: «In questo modo riesco a sfruttare molto di più la giornata», dice. Vorrebbe dormire più a lungo al mattino perché i suoi colleghi fanno lo stesso, ammette. «Ma non è così facile».

La sua compagna di scuola Lisa e la sua sorellina Sina sono l'esatto contrario. Entrambe amano trasformare la notte in giorno. Anche la bambina di sette anni va raramente a letto prima delle nove e mezza, dice la mamma Brigitte. «È una vera nottambula». Un bambino che si stanca solo in tarda serata, ad esempio, non dovrebbe essere messo a letto alle 19, secondo un nuovo studio sulla fisiologia del sonno condotto dall'Ospedale pediatrico di Zurigo.

In generale, i suoi figli non si preoccupano affatto di dormire. «Dopo quasi undici anni, mi sono abituata», dice laconicamente Brigitte. Ma la frase era particolarmente cattiva: «Che c'è, tuo figlio non dorme ancora tutta la notte?». Con questa frase una mamma può davvero sentirsi a disagio.

Il pediatra Peter Hunkeler è d'accordo. In un'epoca in cui anche i bambini piccoli sono sempre più standardizzati e ci si aspetta che si sviluppino in una direzione ben precisa, lo sviluppo del sonno sta diventando ancora più importante. «L'aspettativa sociale che un bambino dorma da solo e per tutta la notte al più tardi entro i sei mesi mette sotto pressione molti genitori», afferma.

Il consiglio finale del medico: ascoltare di più il proprio istinto. Leggere meno libri di consigli. E di avere pronta una frase pacata quando si sente uno dei tanti bluff dei genitori al parco giochi, sulle sedie troppo piccole alla serata dei genitori o a cena con gli amici.

Dopo tutto, l'impulso sfrenato di mettere alla prova la forza (di solito femminile) con il bambino che cresce non si ferma quando il bambino è alto 1,90 metri e ha le spalle larghe come una porta.

Consigli contro i problemi del sonno per i bambini di età compresa tra i 6 e i 12 anni

In genere i bambini di questa età si addormentano rapidamente e senza fatica, hanno un sonno sano e sono svegli e ben riposati durante il giorno. I problemi di sonno a questa età si manifestano più nell'orario in cui vanno a letto che nel sonno stesso. Ad alcuni bambini piace posticipare l'ora di andare a letto per guardare la televisione, leggere o fare i compiti. Non esiste un orario di sonno ottimale universale, cioè alcuni bambini - proprio come gli adulti - hanno bisogno di dormire meno di altri. È sbagliato mandare a letto i bambini quando non sono minimamente stanchi. Tuttavia, un bambino stanco è motivo di preoccupazione.

Consigli per gli adolescenti (igiene del sonno)

• Verzichte auf Nikotin und geh erst zu Bett, wenn du dich müde fühlst.
• Körperliche Anstrengungen, Mahlzeiten und Koffeinkonsum sollten zwei Stunden vor dem Zubettgehen vermieden werden, weil sie das Einschlafen erschweren können.
• Widme dich vor dem Schlafengehen einer ruhigen Tätigkeit und verzichte auf Radio, Fernsehen, Computer und Telefon.
• Im Schlafzimmer sollte es nachts dunkel sein; auf der Toilette nur gedämpftes Licht verwenden.
• Versuche, immer zur gleichen Zeit aufzustehen – auch am Wochenende.

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