Depresso o non in vena?

Il vuoto e la tristezza sono familiari al sedicenne Jakob da quando è passato dalla scuola primaria a quella secondaria. Per liberarsene, inizia a fumare erba. In seguito, il ragazzo si presenta ripetutamente in classe ubriaco. Quando un consulente scolastico lo affronta, Jakob prima nega di essere ubriaco e poi inizia a piangere.

La sua vita era completamente incasinata e senza speranza. Non aveva idea di cosa fare dopo la scuola. E sì, stava pensando di togliersi la vita. L'insegnante chiama immediatamente Alain Di Gallo. Il direttore della clinica di psichiatria infantile e adolescenziale di Basilea è allarmato. «Ho convocato Jakob e sua madre in clinica la sera stessa», ricorda.

Per lo psichiatra, tutto fa pensare alla depressione.

Il ragazzo spiega che i suoi genitori sono separati da cinque anni. La madre spiega di aver sofferto molto per la partenza inaspettata del marito e di non essere stata quasi mai presente per il figlio. Jakob è convinto di non piacere più nemmeno ai suoi amici. Si è ritirato sempre di più e si è immerso nel disegno di fumetti. Per lo psichiatra, tutto fa pensare alla depressione.

Circa un bambino in ogni classe scolastica soffre di depressione che richiede un trattamento.

Ci sono molte storie come quella di Jakob. Nello studio svizzero SMASH del 2002, il 35% delle ragazze e quasi il 20% dei ragazzi intervistati ha dichiarato di essere triste e depresso più spesso. «Solo una minima parte di loro finisce per avere una depressione che richiede un trattamento», rassicura l'esperto Di Gallo. Circa il tre per cento dei bambini e il cinque per cento degli adolescenti, cioè circa una persona per classe, ne soffre. La cosa fatale è che spesso i sintomi non vengono riconosciuti, soprattutto quando coincidono con l'inizio della pubertà. I genitori hanno quindi difficoltà a riconoscere se i loro figli chiudono la porta della loro camera da letto perché si allontanano da loro - come è perfettamente sano a questa età - o perché sono gravemente malati.

Sono solo sbalzi d'umore adolescenziali?

«Occasionali cali di umore e fluttuazioni dell'autostima durante la pubertà sono del tutto normali», afferma Di Gallo, aggiungendo che questa fase della vita è anche un momento in cui i disturbi mentali si sviluppano più frequentemente. «I pensieri negativi su se stessi», afferma Di Gallo, «possono essere un elemento di base per lo sviluppo della depressione». Uno studio dell'Università di Zurigo ha dimostrato che gli adolescenti reagiscono con particolare rapidità ai feedback negativi. Questo potrebbe spiegare perché gli adolescenti prendono tutto così a cuore.

Durante la pubertà, il cervello assomiglia a un grande cantiere.

Durante la pubertà, questi sentimenti negativi cadono su un terreno particolarmente fertile. Ora il cervello assomiglia a un grande cantiere: le connessioni nervose non importanti vengono tagliate, quelle importanti vengono ampliate. Non tutte le parti del cervello si sviluppano allo stesso ritmo. Il sistema limbico e l'amigdala - entrambe strutture cerebrali che codificano la ricompensa e le emozioni - si sviluppano più rapidamente del prosencefalo. Quest'ultimo, a sua volta, ha una funzione di controllo, cioè ci ricorda l'ordine e le regole.

Il calcio definitivo

Questo squilibrio rende gli adolescenti suscettibili di comportamenti a rischio. I giovani corrono in motorino, provano droghe, si ubriacano e cambiano partner sessuali, sempre alla ricerca del brivido finale. «La soglia in cui uno stimolo fornisce una sensazione di ricompensa è più alta nell'adolescenza che nell'età adulta», spiega l'esperto 55enne. «L'adolescenza è come un'auto con molti cavalli che i giovani possono mettere in moto ma non ancora guidare in modo sicuro».

Quali sono i sintomi?

Sviluppi come quello di Jakob sono tipici dei ragazzi. Infrangono le regole a scuola e in pubblico, corrono più rischi nello sport o nella circolazione stradale. Le ragazze, invece, sono più inclini all'autolesionismo e ai disturbi alimentari. Psichiatri e psicologi hanno delineato chiaramente i criteri della depressione. «Se gli adolescenti si ritirano dagli amici, dalla scuola e dalla famiglia per almeno due settimane consecutive, trascurano le attività del tempo libero e sono insolitamente depressi, dobbiamo presumere che siano in una fase depressiva», afferma l'esperto Di Gallo. A differenza dei loro coetanei, poi, non si alzano più dal letto, si rifiutano di andare a scuola e interrompono i contatti con gli amici.

La depressione viene diagnosticata principalmente sulla base dei sintomi.

Tuttavia, la diagnosi non è sempre facile: «Non ci sono chiari valori di laboratorio o segni cerebrali alla risonanza magnetica», spiega il direttore della clinica Di Gallo. La depressione viene diagnosticata principalmente sulla base dei sintomi. Oltre alla gravità dei sintomi, il fattore decisivo è il fattore tempo: la sensazione di vuoto semplicemente non passa.

Chi è particolarmente a rischio?

Gli studi dimostrano che i bambini che crescono in condizioni sociali difficili sono più a rischio di malattie mentali. Anche la predisposizione genetica gioca un ruolo importante. Se un genitore è depresso, il rischio di ammalarsi per il figlio sale al 20%; se entrambi i genitori ne sono affetti, il rischio sale al 50%. «Tuttavia, la predisposizione genetica non è l'unica responsabile dello sviluppo della depressione», sottolinea Di Gallo. Ai fattori interni vanno aggiunti quelli esterni. Una delle ragioni più comuni è la separazione dei genitori. In un momento in cui le emozioni sono in continua ascesa, le relazioni stabili sono particolarmente importanti. Anche Jacob aveva bisogno di suo padre, che si occupasse di lui come adolescente e si identificasse con lui come uomo.

I feti sono già sotto l'influenza degli ormoni dello stress durante la gravidanza.

I ricercatori ora capiscono sempre meglio che le esperienze vissute nell'infanzia e nella prima giovinezza possono scatenare crisi depressive nell'adolescenza. «Le separazioni traumatiche o l'abbandono nella prima infanzia possono avere effetti duraturi sullo sviluppo», conferma Di Gallo.

A volte i fattori scatenanti risalgono ancora più indietro nel tempo. Già durante la gravidanza, i feti subiscono l'influenza degli ormoni dello stress materno, come il cortisolo, attraverso la placenta. I neurologi dell'ospedale universitario di Jena hanno scoperto che lo stress prenatale aumenta in modo permanente i livelli di ormoni dello stress nel nascituro e accelera la maturazione del cervello. Lo stress durante la gravidanza è quindi considerato un fattore di rischio per la successiva depressione.

I giovani sono più depressi oggi rispetto a dieci anni fa?

L'esperto Di Gallo è scettico. Oggi la depressione è più sotto i riflettori, è diventata socialmente più accettabile e quindi viene diagnosticata più frequentemente, afferma la neuropsichiatra infantile. «I tempi non sono peggiori di un tempo, ma le sfide che i giovani devono affrontare sono cambiate». La maggior parte dei bambini e degli adolescenti è disposta a raggiungere i propri obiettivi. Tuttavia, alcuni hanno difficoltà a soddisfare le proprie aspettative e si sentono stressati di conseguenza.

Che ruolo hanno gli smartphone e simili?

Anche i nuovi media sono in parte responsabili. Prendiamo ad esempio il cyberbullismo: una volta si sussurrava a porte chiuse. Oggi, insulti e pettegolezzi si diffondono online in modo anonimo e rapido. Circa il 5% di tutti i minori svizzeri subisce gravi atti di bullismo, un fattore di rischio frequente per la depressione.

L'uso dei media elettronici cambia l'intero ritmo del giorno e della notte.

Il fatto di giocare costantemente con i telefoni cellulari modifica anche il comportamento sociale. Invece di giocare a calcio con tre o quattro amici veri sul campo sportivo o di incontrarsi per fare shopping, i giovani socializzano con qualche centinaio di amici - a porte chiuse. Il continuo battere sugli smartphone o sugli schermi modifica i loro ritmi diurni e notturni. «L'eccessivo uso notturno dei media elettronici è un fattore di rischio per i disturbi del sonno e la depressione», spiega Susanne Walitza, direttrice del Dipartimento di Psichiatria infantile e adolescenziale dell'Università di Zurigo. I disturbi del sonno possono essere di per sé un sintomo di depressione, ma possono anche favorirne lo sviluppo.

«La diagnosi precoce e l'intervento coerente sono importanti»

Susanne Walitza, direttore di Psichiatria infantile e dell'adolescenza dell'Università di Zurigo

Tuttavia, questi fattori di rischio possono essere influenzati positivamente, afferma l'esperto. «L'affetto dei genitori, i confini chiari e una routine quotidiana strutturata nell'infanzia e nell'adolescenza sono fattori preventivi». Non sempre possono prevenire la malattia mentale. Riconoscere precocemente se un giovane sta scivolando nella depressione richiede l'attenzione e l'aiuto di tutti coloro che lo circondano: amici, genitori e insegnanti. Questo perché, a differenza di quanto si pensava in passato, la depressione e altre malattie mentali non crescono semplicemente senza controllo. «La diagnosi precoce e l'intervento costante sono importanti», spiega Walitza. «Altrimenti, la prognosi a lungo termine può peggiorare significativamente». Gli studi mostrano cosa succede se si perde l'opportunità terapeutica durante la pubertà: Quattro adulti malati di mente su cinque erano già mentalmente instabili da adolescenti.

«È tipico dei depressi vedere spesso tutto nero e giudicare negativamente».

Susanne Walitza

Il trattamento della depressione adolescenziale non differisce molto da quello degli adulti depressi, spiega Walitza, poiché anche i sintomi sono molto simili. «Il primo passo è educare gli adolescenti alla malattia». Nel caso di disturbi lievi, spiega Walitza, è d'aiuto la terapia parlata e comportamentale, supportata dai farmaci nei casi più gravi. «È tipico dei depressi vedere tutto nero e giudicare tutto negativamente», spiega lo psichiatra infantile e adolescenziale. «In terapia, mettiamo gli eventi e i sentimenti in un contesto realistico». Se qualcuno ha una B in matematica, non è un fallimento scolastico. Se la sua ragazza lo lascia, non significa che il ragazzo non avrà mai più un partner.

Imparare a fidarsi di se stessi

I terapeuti aiutano anche a eliminare i fattori scatenanti. Prendiamo ad esempio il bullismo: «Ci mettiamo in contatto con la scuola e pensiamo insieme a come affrontare la situazione», dice Walitza, lei stessa madre di un adolescente. A volte si tengono colloqui con gli autori e le vittime, altre volte si formano intere classi, compresi i genitori. A volte si consiglia di cambiare scuola. «L'obiettivo centrale della terapia è sempre quello di rafforzare il bambino e di guidarlo verso la fiducia nelle proprie capacità e competenze», sottolinea l'esperta.

Anche un ricovero può essere utile. Basta allontanarsi dall'ambiente deprimente, dai pensieri tristi e dal rimuginare. Il 47enne attribuisce grande importanza al fatto di non rilasciare semplicemente i bambini dopo la terapia. «Deve essere chiaro come le cose continueranno a casa e a scuola e dove la terapia può essere continuata su base ambulatoriale».

E Jacob?

Il ragazzo rifiutò l'offerta del professore di rimanere in clinica. «Tre settimane dopo ci contattò di nuovo perché la tensione interiore era aumentata», racconta Alain Di Gallo. Jakob era quindi pronto per una terapia ambulatoriale. Durante questa terapia, si è reso conto di quanto il padre lo avesse ferito, allontanandosi e interrompendo i contatti, e che voleva incontrarlo.

La riunione gli ha dato l'opportunità di scagliare tutta la sua rabbia contro il padre. Allo stesso tempo, è stato l'inizio di una nuova relazione. Oggi Jakob studia design della comunicazione. E la depressione è un episodio passato della sua vita.