Come insorge la depressione nei bambini

Quando i bambini maltrattano altri bambini a scuola, lo fanno solitamente sotto forma di aggressioni fisiche o insulti. Secondo alcuni studi, circa il dieci percento dei bambini e degli adolescenti che subiscono tali comportamenti sono vittime di bullismo persistente o cronico da parte dei coetanei, ovvero vengono «messi da parte» e quindi feriti.

Questi bambini mostrano più spesso sintomi di depressione rispetto ai bambini che vengono lasciati in pace. Ad esempio, sono spesso tristi o hanno un atteggiamento negativo nei confronti del futuro. Nell'ambito della nostra ricerca, io e i miei colleghi abbiamo scoperto quali effetti può avere la reazione fisica immediata allo stress di un'esperienza negativa. I nostri risultati possono aiutare a spiegare i legami biologici tra le esperienze negative con i coetanei e lo sviluppo e la durata della depressione.

La violenza provoca stress

Le minacce e le vessazioni da parte dei coetanei a scuola rappresentano un grave problema per molti bambini . Numerosi studi dimostrano che i bambini vittime di bullismo soffrono anche di depressione. Meno chiari sono invece i processi esatti che determinano questa correlazione. Per comprendere meglio tali nessi, nel nostro studio pubblicato di recente abbiamo scelto come approccio metodologico il cosiddetto campione esperienziale, che rileva i sentimenti dei soggetti testati in un determinato momento.

Abbiamo chiesto a 100 scolari di età compresa tra i dieci e gli undici anni di tenere un breve diario cinque volte al giorno per quattro giorni scolastici. Tra le informazioni richieste c'era anche la domanda su quanto fossero negative le loro esperienze con i coetanei in quel momento. Nello stesso momento ci hanno fornito campioni di saliva per misurare il livello di cortisolo. Il cortisolo è un ormone che svolge un ruolo importante nella reazione di fuga o di attacco del nostro corpo allo stress.

Quanto è grave la depressione?

I bambini hanno anche indicato se si sentivano tormentati dai coetanei e hanno risposto a domande volte a misurare il grado della loro depressione. Abbiamo utilizzato questi dati per distinguere i singoli fattori nella relazione tra vittimizzazione da parte dei coetanei e depressione, al di là della portata della reazione immediata allo stress dei bambini.

Nella maggior parte dei bambini coinvolti nello studio, una maggiore vittimizzazione da parte dei coetanei era correlata a livelli più elevati di cortisolo. Ciò indica che i bambini si sentivano stressati dalle vessazioni dei compagni di scuola.

I bambini che sono costantemente vittime di bullismo riferiscono più spesso sintomi depressivi.

Tuttavia, nel 10% dei bambini che hanno dichiarato di essere stati vittime frequenti o costanti di bullismo da parte dei coetanei, la reazione del cortisolo agli eventi negativi è diminuita. Una simile reazione insufficiente si osserva anche negli animali maltrattati o nelle vittime di violenza domestica. Ciò dimostra che la reazione si adatta allo stress acuto ripetuto. Lo stesso effetto si riscontra nelle persone affette da depressione cronica.

I bambini reagiscono in modo diverso

Di conseguenza, i bambini che sono costantemente vittime di bullismo mostrano più spesso una reazione fisiologica immediata attenuata alle esperienze negative e riferiscono anche più spesso sintomi depressivi.

I risultati indicano due cose: le persone reagiscono in modo diverso alle esperienze negative e, cosa ancora più importante, queste differenze possono aiutare a spiegare il legame tra esperienze sociali negative (come la vittimizzazione) e la salute mentale (che si manifesta con sintomi depressivi).

Esiste una correlazione tra le vessazioni subite dai compagni di scuola durante l'infanzia e il grado di depressione. Le conseguenze possono talvolta protrarsi fino all'età adulta. I risultati della nostra ricerca indicano che gli interventi contro il bullismo nelle scuole devono tenere conto del livello di stress degli studenti al momento dell'esperienza negativa.

Molti degli interventi odierni mirano a sviluppare le competenze sociali. Sebbene queste siano molto importanti, sembrano costituire solo una parte dell'equazione. Il nostro studio fornisce indicazioni sul fatto che gli effetti profondi delle esperienze negative con i coetanei possono essere ricondotti a reazioni fisiologiche allo stress.

Aiutando gli studenti ad elaborare le loro reazioni alle esperienze negative vissute con i compagni di scuola nel momento stesso in cui si verificano, è possibile ridurre i sintomi della depressione nel corso della loro vita.