Riconoscere una malattia mentale negli adolescenti

Gli adolescenti sono particolarmente a rischio di sviluppare problemi di salute mentale. La percentuale di coloro che ne sono affetti è aumentata negli ultimi decenni. Ogni sei adolescenti, circa uno sviluppa un problema di salute mentale che può influire sulla scuola, sulle relazioni e sulla qualità della vita. Purtroppo, molti adolescenti non ricevono una diagnosi e non ricevono un trattamento.

La diagnosi di un disturbo mentale può essere un processo difficile e lungo. I giovani possono essere riluttanti a cercare aiuto a causa dello stigma legato ai problemi di salute mentale. Possono incontrare ostacoli finanziari dovuti ai costi di viaggio per raggiungere i servizi di supporto. E quando decidono di accettare un aiuto professionale, devono affrontare lunghe liste d'attesa.

I sintomi dei problemi di salute mentale, come la depressione e i disturbi d'ansia, spesso si sovrappongono.

Cosa succede quando un giovane supera tutti questi ostacoli e raggiunge uno specialista? Gli psicologi clinici di solito utilizzano un manuale diagnostico che classifica i problemi psicologici in base a determinati sintomi e traccia chiari confini tra le varie diagnosi. Un professionista che presume che un giovane abbia un disturbo d'ansia generalizzato lo valuterà in base ai criteri di questa diagnosi. Ma è improbabile che chieda informazioni sui sintomi della depressione, anche se il giovane potrebbe soffrire di questi sintomi. Questo approccio «tassonomico» è utile in quanto fornisce a ricercatori e terapeuti clinici un linguaggio comune quando si parla dei problemi di salute mentale degli adolescenti.

Una diagnosi - molti percorsi diversi

Tuttavia, le categorie diagnostiche non possono cogliere la complessità delle esperienze e dei bisogni unici di un giovane. Per esempio, la depressione può modificare l'appetito di un giovane, facendolo mangiare più o meno del solito. Per altri, la depressione può alterare i modelli di sonno, facendoli sentire costantemente esausti e compromettendo la loro capacità di concentrazione. Inoltre, i sintomi dei problemi di salute mentale spesso si sovrappongono: ad esempio, alcuni sintomi della depressione sono spesso presenti anche nei disturbi d'ansia. Inoltre, durante la pubertà non sono rari i cambiamenti nei modelli di sonno, il che rende difficile riconoscere le cause di alcuni sintomi. Di conseguenza, genitori, insegnanti e professionisti possono avere difficoltà a capire la causa dei problemi di un giovane e a fornirgli il supporto adeguato.

Un nuovo approccio alla comprensione dei problemi di salute mentale

Ricercatori e professionisti clinici hanno iniziato ad adottare un nuovo approccio «transdiagnostico», piuttosto che concentrarsi su diagnosi specifiche. Ciò significa spostare l'attenzione dai sintomi di diagnosi specifiche e cercare invece di identificare e trattare i fattori sottostanti che esacerbano le difficoltà di salute mentale. Gli specialisti possono, ad esempio, verificare se i problemi di salute mentale sono presenti in famiglia. Oppure cercare altri fattori come alti livelli di stress, traumi, malattie fisiche o una vita familiare disfunzionale.

Questa prospettiva riconosce che i problemi di salute mentale si manifestano in modo diverso in ogni giovane. E che ogni persona può soffrire di più di un problema di salute mentale. Inoltre, incoraggia un trattamento più personalizzato, basato non solo su una diagnosi, ma su una discussione aperta delle esperienze molto personali di un individuo.

I complessi cambiamenti che gli adolescenti attraversano influenzano l'umore, il sonno, l' appetito e il rendimento scolastico. Questi cambiamenti non sono necessariamente un segno di problemi di salute mentale. Tuttavia, se persistono o peggiorano nel tempo, è probabile che l'adolescente abbia bisogno del supporto di un professionista. Se la salute mentale viene vista come uno spettro piuttosto che come una categorizzazione specifica, è più facile distinguere tra i normali sbalzi d'umore e i problemi di salute mentale.

Apprendere la capacità di riconoscere i sentimenti

Visti i vantaggi di questo approccio transdiagnostico, lo abbiamo integrato nei nostri servizi di sostegno agli adolescenti. Abbiamo sviluppato un nuovo tipo di intervento sulla salute mentale, il programma Reset, per gli adolescenti che possono essere a rischio di sviluppare problemi di salute mentale. Invece di concentrarci sulle diverse diagnosi, ci concentriamo sulle cause comuni di molteplici problemi di salute mentale. In questo programma i partecipanti imparano a riconoscere e gestire le emozioni e a costruire relazioni sane.

Concentrandosi meno su categorie diagnostiche rigide, è possibile rispondere meglio alle esigenze individuali.

Abbiamo scelto di concentrarci sulle capacità di elaborazione emotiva e sulle relazioni sociali positive perché contribuiscono alla resilienza contro una serie di problemi di salute mentale. Speriamo che la formazione in queste aree durante questa importante fase dello sviluppo prevenga l'insorgenza o l'esacerbazione di problemi di salute mentale.

L'approccio transdiagnostico cambia la nostra comprensione e il trattamento dei problemi di salute mentale. Concentrandoci sulle cause comuni piuttosto che su rigide categorie diagnostiche, possiamo trattare i bisogni individuali. Ci auguriamo che interventi come il nostro, che adottano una prospettiva transdiagnostica, forniscano ai giovani le competenze e la resilienza necessarie per rimanere in salute mentale.