Signor Brisch, a quanto pare è proprio il legame affettivo la causa del fatto che un bambino non abbia fiducia in sé stesso all'asilo, non riesca a trovare amici a scuola o, da adulto, non riesca a trovare un partner. È davvero possibile giustificare ogni comportamento (negativo) con esperienze di attaccamento insicure vissute durante l'infanzia?
Non in tutti i casi, ovviamente. Ma ovunque nella vita si tratti di relazioni interpersonali – che si tratti del rapporto tra genitori e figli, all'asilo, a scuola, nei gruppi di coetanei, nelle relazioni di coppia o in ambito lavorativo –, i modelli di attaccamento costituiscono il fondamento portante dello sviluppo della nostra personalità. Lo sappiamo grazie a numerosi studi longitudinali condotti in molti paesi del mondo.
Le persone che hanno instaurato legami sicuri riescono a gestire meglio lo stress e provano un senso di fiducia fondamentale.
Come ci si deve immaginare una relazione stabile?
Immaginate una casa con delle fondamenta solide e sicure. Queste potrebbero presentare qualche crepa se la casa venisse scossa da un terremoto, ma si possono riparare rapidamente. Le case con fondamenta fragili, invece – che nel nostro esempio corrispondono a un legame instabile – richiedono interventi di riparazione più consistenti.
Nel caso di un legame instabile o addirittura di un disturbo relazionale, possiamo immaginare una casa medievale con le fondamenta marce o prive di fondamenta. Anche questa può essere riparata, ma si tratta di un'operazione complessa. Ad esempio, oggi è possibile costruire a posteriori delle fondamenta solide: in questo modo, anche questa casa potrà resistere per altri 100 anni.
Se lo si applica al modello di attaccamento, l'inserimento a posteriori di una base equivale quindi a una terapia?
Esatto. Ed è proprio questa la buona notizia: quando ci imbattiamo in bambini e adolescenti che hanno avuto difficoltà nello sviluppo del legame affettivo, è possibile lavorare con loro a livello terapeutico – a volte anche in regime di ricovero, con un intero team. In questo modo, alla fine riescono a stabilizzarsi anche senza farmaci, perché vivono nuove relazioni e magari, per la prima volta, hanno fatto esperienze di attaccamento sicuro. Queste vengono interiorizzate e portano a uno sviluppo psichico più sano .
Lei si occupa di questo tema da decenni. Come è cambiata in questo periodo la visione del legame affettivo infantile?
Quando, a metà degli anni ’90, mi sono imbattuto nei libri di John Bowlby, il fondatore della teoria dell'attaccamento, ne sono rimasto affascinato. Molto di ciò che Bowlby descriveva nella sua teoria lo ritrovavo nel mio lavoro clinico sia con gli adulti che con i bambini e gli adolescenti: ansie e depressioni riconducibili a separazioni precoci, alla perdita di figure di riferimento, a esperienze di abbandono emotivo e violenza subite durante l'infanzia.
Allo stesso tempo mi chiedevo: perché non avevo imparato nulla al riguardo durante la mia formazione psicoanalitica? Dopo aver integrato alcuni aspetti della teoria dell'attaccamento nel nostro lavoro clinico con i pazienti, abbiamo ottenuto progressi molto più significativi in terapia. Quando nel 1999 scrissi il libro «Disturbi dell'attaccamento: dalla teoria dell'attaccamento alla terapia», rimasi molto stupito dall'inaspettata grande risonanza. Da allora sono cambiate molte cose, la teoria dell'attaccamento ha fatto il suo ingresso in numerosi ambiti della psicologia, della medicina e della pedagogia.
Ma cosa rende forte un legame?
In linea di massima è semplice: le persone hanno un bisogno innato di instaurare relazioni rassicuranti con figure di riferimento fisse. Se queste ultime reagiscono con sensibilità ai segnali dei bambini, è più probabile che questi ultimi sviluppino un legame sicuro. Ciò costituisce a sua volta la base per la stabilità emotiva, la fiducia in se stessi e uno sviluppo fisico, sociale ed emotivo sano.
In concreto, ciò significa che le persone che hanno instaurato legami sicuri sono in grado di gestire meglio lo stress e provano un senso di fiducia fondamentale, perché sanno che ci sono persone pronte ad aiutarle e che non devono affrontare tutto da sole in questo mondo. Hanno maggiori capacità di far fronte alle difficoltà e sono più spesso coinvolte in relazioni amichevoli e di coppia più stabili. Allo stesso tempo, sono più empatiche nei confronti dei pensieri, dei sentimenti e delle intenzioni proprie e altrui.
Perché?
Perché riescono a immedesimarsi meglio nel mondo interiore degli altri e sono consapevoli che i propri sentimenti, le proprie intenzioni e i propri pensieri differiscono da quelli degli altri. Si parla in questo caso della capacità di mentalizzazione, ovvero della capacità di comprendere e distinguere il proprio comportamento da quello degli altri, nonché i sentimenti e i desideri che ne stanno alla base. Questa capacità si sviluppa entro il terzo o quarto anno di vita e rappresenta un passo evolutivo fondamentale. Solo chi è in grado di mentalizzare riesce a trovare più facilmente dei compromessi – cosa indispensabile nella convivenza umana. Una capacità, tra l'altro, che spesso mi manca proprio nei politici.
I genitori non possono comunque fare tutto alla perfezione. «Fare del proprio meglio» è già sufficiente.
Intende dire che il presidente americano non è vincolato in modo definitivo?
Ho appena collaborato alla stesura di una biografia sul criminale di guerra nazista Hermann Göring, cercando di capire perché fosse così com'era. In questo contesto ho appreso che Göring, fin da neonato e durante l'infanzia, ha subito molti rifiuti e offese. Ciò influisce sullo sviluppo psichico e ha un forte impatto sulla capacità di provare empatia e di instaurare legami. Per quanto riguarda Donald Trump: se si dà credito alla biografia che sua nipote Mary Trump ha scritto su di lui, anche lui ha avuto un'infanzia emotivamente molto difficile.
Passiamo ora ai bambini in età scolare: come si capisce se hanno vissuto esperienze di attaccamento positive?
Chi ha sviluppato un legame sicuro è in grado, già a questa età, di risolvere i conflitti in modo prosociale, poiché considera legittimi i pensieri, i sentimenti e le intenzioni degli altri ed è disposto a negoziare. Le persone con un legame sicuro sono quindi molto portate al lavoro di squadra e riescono anche a sfruttare meglio i propri talenti e le proprie capacità.
E che dire dei bambini che hanno difficoltà a instaurare legami affettivi?
Spesso sono in grado di fare tutto questo, ma non altrettanto bene. Anche la loro capacità di empatia non è così sviluppata. I bambini con un attaccamento insicuro avrebbero un potenziale maggiore, ma non sono in grado di sfruttarlo appieno – perché non si sentono all'altezza, sono timorosi e tendono a tirarsi indietro facilmente.
Ad esempio, spesso hanno bisogno di un sostegno valido e rassicurante per iniziare un percorso formativo, perché hanno paura di sbagliare. Spesso, nella prima infanzia, hanno ricevuto protezione e sicurezza, ma allo stesso tempo anche molte critiche. Un misto di conforto («Vieni, ti abbraccio!») e minacce («Te l'avevo detto subito che non dovevi arrampicarti lì!»), e tutto questo in un sol fiato.
E in che modo si manifesta un disturbo dell'attaccamento?
Può presentarsi in diverse forme. Alcuni bambini potrebbero essere stressati e reagiscono sempre in modo molto aggressivo quando vengono lasciati all'asilo . Altri si attaccano a chiunque passi di lì e, anche all'età di sei anni, seguirebbero chiunque. In questi casi si parla di disturbo dell'attaccamento indifferente.
Le persone con un forte senso di appartenenza affrontano meglio i momenti difficili e tendono a mantenere il sangue freddo.
Anche nei bambini che sviluppano dipendenze in tenera età si riscontra spesso un disturbo dell'attaccamento. Un bambino a cui viene messo in mano uno smartphone o un tablet per calmarlo, invece che essere seguito dalla persona di riferimento che lo aiuti a gestire lo stress, si abitua a utilizzare questi dispositivi per regolare lo stress. Lo stesso vale quando viene tranquillizzato con il cibo. I media digitali o il cibo, e in seguito l'alcol e le droghe, diventano così la figura di riferimento sostitutiva apparentemente migliore e sempre disponibile.
Il sovrappeso in età avanzata o la dipendenza dai media sono spesso riconducibili a queste prime esperienze di attaccamento?
Per esempio. Si parla di disturbo dell'attaccamento anche quando qualcuno non mostra alcuna empatia. Proprio come nel caso di quei sedicenni e diciassettenni che mi sono stati recentemente davanti. Avevano preso a calci un loro coetaneo, anche quando questi giaceva già a terra sanguinante. Quando ho chiesto a uno di loro: «Come pensi che si sia sentito il ferito?», la risposta è stata: «Non lo so, e non mi interessa.»
Cosa possono fare i genitori affinché i figli sviluppino un legame sicuro con loro?
I genitori dovrebbero innanzitutto riflettere su come sono cresciuti loro stessi. Hanno ricevuto protezione e conforto dai propri genitori? O solo qualche volta? La probabilità di ripetere gli stessi schemi con i propri figli è molto alta. Lo sappiamo grazie a studi longitudinali.
Se non si hanno avuto esperienze positive in prima persona, vale la pena rivolgersi ai centri di consulenza per chiedere aiuto: «Vorrei educare mio figlio in modo diverso. Come posso interpretare meglio i segnali del mio bambino?» E poi bisogna metterli in pratica nel miglior modo possibile. Tanto, comunque, non riusciremo mai a farlo alla perfezione. Nel nostro programma per genitori Safe (Formazione sicura per genitori) formiamo future mamme e papà affinché possano sviluppare un legame sicuro con il proprio bambino.
Tanto non ci riusciremo mai alla perfezione, vero? È rassicurante sentirlo dire.
In realtà, «fare del proprio meglio» è di solito sufficiente per instaurare un legame sicuro e trasmettere ai bambini resilienza e forza psicologica. È sufficiente che almeno una figura di riferimento abbia un legame sicuro. Non devono necessariamente essere la madre o il padre: può trattarsi della nonna, di un'educatrice o di un insegnante.
I bambini riescono a sopportare bene di essere sgridati ogni tanto.
Di quali esperienze di attaccamento hanno bisogno concretamente i bambini – nella prima infanzia e in età scolare?
Per uno sviluppo sano, i neonati hanno bisogno di molto contatto fisico, calore e una risposta immediata a segnali come il pianto o la fame – in modo affidabile, giorno e notte. Queste esperienze trasmettono loro fiducia primordiale, protezione e sicurezza. Anche i bambini in età scolare hanno bisogno di questa sicurezza fondamentale: i miei genitori ci sono per me. Devono sapere che riceveranno sempre aiuto quando sono stressati o in difficoltà. Se poi l'appello di aiuto nell'adolescenza suona così: «Ho combinato un casino, è tutto terribile, puoi venirmi a prendere?», come genitore non si risponde: «Te l'avevo detto!», ma si va senza commenti, si consola e si sostiene il più possibile.
I primi tre anni di vita sono evidentemente fondamentali per instaurare un legame solido. Cosa succede se i genitori perdono questa occasione?
In effetti, è proprio nei primi tre anni – quando si formano le reti neurali nel cervello del bambino – che si gettano le basi per i modelli di attaccamento. Per restare nell'analogia con la costruzione di una casa descritta all'inizio: è semplicemente più facile posare tubi e cavi in un edificio di nuova costruzione. Naturalmente ciò è possibile anche in una casa vecchia, ma comporta uno sforzo molto maggiore. Per quanto riguarda la costruzione del legame, tuttavia, abbiamo ancora una seconda grande opportunità: quella della pubertà.
Davvero? Proprio nel momento in cui i figli vogliono staccarsi dai genitori?
Sì, esatto. Proprio in quel momento, in cui nel cervello degli adolescenti si stanno comunque formando moltissime nuove connessioni, i giovani sono molto ricettivi a vivere nuove esperienze (relazionali) con altre persone. Allo stesso tempo, però, questo è anche un periodo impegnativo. Gli adolescenti oscillano tra un ottimistico «Il mondo mi sta ai piedi» e un opprimente «Tutto cambia». E i genitori si trovano di fronte al fatto che il loro figlio, prima così educato, improvvisamente li critica aspramente e fa notare loro che mamma e papà non sono così perfetti come fanno sempre credere. Tutto questo è un processo sì doloroso, ma assolutamente necessario.
Qual è il modo migliore in cui i genitori possono rafforzare il legame con il proprio figlio adolescente?
Mantenendo la calma e ricordando continuamente a se stessi che si tratta di un processo di crescita del tutto normale. Lasciando al bambino la libertà di sviluppare la propria identità e accettando il fatto che possa imboccare una strada completamente diversa dalla loro. E ripetendo continuamente all'adolescente: «Trova la tua strada! Ti sostengo e sono felice se sei felice.» Per gli adolescenti, invece, è importante sapere che possono fallire, commettere errori, interrompere la scuola o gli studi – e che i genitori sono comunque lì come sostegno. Nel complesso, le persone con un attaccamento sicuro superano meglio i momenti difficili e tendono a mantenere il sangue freddo.
Cosa compromette in modo duraturo un legame? Quali errori dovrebbero evitare i genitori?
Se i bambini sono esposti a livelli elevati di stress per un periodo prolungato – ad esempio a causa di negligenza emotiva o di violenza tra le figure di riferimento – non sviluppano quella fiducia di base e probabilmente non avranno buoni risultati a scuola, poiché non riescono a concentrarsi.
In generale, però – e questo è il messaggio fondamentale – il sistema di attaccamento è molto solido. I bambini riescono a sopportare bene che ogni tanto qualcuno gli urli contro o che i genitori non siano disponibili. Da un singolo episodio non traggono un modello di riferimento a cui orientarsi. La situazione diventa invece critica quando le cose vanno male per un periodo prolungato e non c'è una figura di riferimento che li accompagni in modo rassicurante.
Quindi un legame solido non si rompe così facilmente?
Se le fondamenta sono solide, la personalità in fase di crescita può sopportare anche uno scossone violento. In altre parole: la fase di crescita iniziale di una pianticella è sempre la più delicata. Bisogna controllare attentamente se il terriccio e le sostanze nutritive sono adeguati e di quanta luce e acqua ha bisogno. Questo vale anche per le esperienze relazionali. Se però la pianta è già cresciuta, è più stabile e ha acquisito una certa robustezza, riesce a sopportare anche periodi di siccità.
Se ho un legame solido, posso anche partire da sola per l'altro capo del mondo, perché ho la certezza che, in caso di necessità, riceverò sicuramente aiuto dagli altri.
Quando i genitori possono congratularsi con se stessi e dire: «Ce l'abbiamo fatta! Il nostro bambino ha instaurato un legame sicuro»?
Di recente un ragazzo mi ha detto: «La festa è andata bene, non abbiamo avuto bisogno dell'ambulanza». E poi ha aggiunto: «Nel nostro gruppo di amici abbiamo deciso che uno di noi resterà sempre sobrio e si assicurerà che tutti tornino a casa sani e salvi». Sentire queste parole da un diciassettenne mi ha molto commosso: proprio questo ha a che fare con un legame sicuro, con l'assunzione di responsabilità e la tutela degli altri all'interno di un gruppo.
In questo caso, noi genitori possiamo davvero rilassarci e dire: «Ci pensano loro! Si prendono cura l'uno dell'altro e non lasciano indietro nessuno». Con un legame così solido, potrei anche partire da sola per l'altra parte del mondo, perché ho la certezza che, in caso di necessità, riceverò sicuramente aiuto dagli altri.
E se la mia relazione non fosse sicura?
Se ho uno stile di attaccamento evitante, probabilmente ho fatto l'esperienza che non c'è nessuno a cui rivolgermi e che devo risolvere i problemi da solo. Il che rende la vita più difficile. I modelli di attaccamento hanno la stessa importanza del nostro sistema circolatorio: possiamo avere il cervello più brillante del mondo, ma se non è irrorato di sangue, siamo morti. In altre parole: se non possiedo una fiducia di base, anche tutto il resto non funziona. Curare i legami è un impegno che dura tutta la vita! È un dono quando i figli – a qualsiasi età – si fanno sentire regolarmente e sanno: «I miei genitori hanno un orecchio e un cuore aperti e mi sostengono quando ne ho bisogno!»
