Cosa fare se il bambino balbetta?

A circa tre anni Emilio ha iniziato a balbettare. E sua madre, Brenda Beltran di Zurigo, era disperata. «Da bambina anch'io balbettavo molto», racconta, «e ne soffrivo tantissimo». Voleva risparmiare a suo figlio la vergogna e l'emarginazione che aveva vissuto lei. Ancora oggi, la madre di tre figli balbetta in parte – «ma ho sviluppato delle strategie per reprimerlo».

La balbuzie ha molte sfaccettature. Si manifesta con ripetizioni di suoni («K ​– ​K ​– ​K … gatto»), allungamenti («Wwwwwasser») o blocchi – quando il flusso del discorso si interrompe all'interno di una parola. Questo è il livello udibile.

La balbuzie non si limita solo all'espressione verbale: essa destabilizza il bambino e tutto il suo ambiente.

Wolfgang Braun, logopedista

In realtà, però, questi sintomi rappresentano solo la punta dell'iceberg: dietro c'è molto di più: la perdita di controllo che le persone colpite provano quando non riescono a gestire le proprie parole come vorrebbero. L'insicurezza che ne deriva, la vergogna. E soprattutto: la paura delle situazioni di conversazione («So bene quanto fa otto più due – ma devo davvero alzare la mano se la risposta magari non mi viene subito in mente?»).

Un fenomeno dalle molteplici sfaccettature

«Quando si parla di balbuzie, ci troviamo quindi di fronte a un fenomeno complesso», afferma Wolfgang Braun, logopedista, docente e direttore del centro di sostegno dell'Università di Pedagogia Terapeutica (HfH) di Zurigo. «La balbuzie non si limita solo all'espressione verbale: essa destabilizza il bambino che ne è affetto e tutto il suo ambiente circostante.»

Le difficoltà di fluidità verbale compaiono per la prima volta nell'80% dei bambini tra i due e i cinque anni. Tuttavia, solo una parte di essi sviluppa un disturbo della fluidità verbale, come viene chiamato in termini tecnici il balbettio. Infatti, se un bambino di questa età attraversa fasi di ripetizione delle parole («e sai e sai e sai, all'asilo, lì c'è, lì c'è, lì c'è»), non deve necessariamente trattarsi di un inizio di balbuzie, afferma il logopedista: «A questa età i bambini hanno molte cose per la testa, quindi spesso si tratta semplicemente di un'incongruenza evolutiva».

Se però questa fase dovesse protrarsi per più di sei mesi, varrebbe la pena consultare una specialista. «Già solo per evitare inutili preoccupazioni sia al bambino che ai genitori.»

Complessivamente, l'1-5% dei bambini balbetta, con una prevalenza tra i maschi tre o quattro volte superiore rispetto alle femmine. «Il sistema linguistico maschile sembra essere più fragile e soggetto a disturbi», afferma Braun. Tra gli adulti la percentuale scende all'1 per cento: in Svizzera il disturbo della fluidità del linguaggio colpisce quindi tra le 82 000 e le 83 000 persone. Nell'intera area di lingua tedesca, invece, le persone che balbettano superano il milione.

Prima un bambino inizia la terapia, maggiori sono le possibilità di ottenere risultati positivi.

La balbuzie può essere ereditaria

Le cause dei disturbi del flusso verbale sono molto diverse. Nel 70% dei bambini, la balbuzie è riconducibile a fattori neurogenetici. Se, ad esempio, un genitore o un nonno ha sofferto di balbuzie, è più probabile che anche il bambino ne soffra. Braun precisa tuttavia: «Non è la balbuzie in sé a essere ereditaria, bensì la predisposizione».

Alexander Zimmermann, che fino al pensionamento ha lavorato come logopedista all'Inselspital di Berna e ora continua a esercitare in uno studio privato, fa notare che anche la psicodinamica ha un ruolo importante: molti compiti evolutivi, come l'autonomia nella fase di opposizione, l'arrivo di un fratellino o di una sorellina, genitori stressati o malati – «in questi casi il bambino potrebbe trattenersi nell'esprimersi e iniziare a balbettare». È quindi tanto più importante un approccio individuale nella terapia, con colloqui di sostegno con i genitori.

Informarsi e liberarsi dal senso di colpa

In linea generale, i genitori dovrebbero cercare aiuto e consulenza il prima possibile. «Questo non significa necessariamente ricorrere subito alla terapia», sottolinea Braun. Si tratta piuttosto, in un primo momento, semplicemente di informarsi e di superare i sensi di colpa («Sono troppo severo con mio figlio? Sto sbagliando qualcosa nell'educazione?»). Tuttavia, vale anche il principio secondo cui: quanto prima un bambino inizia la terapia, tanto maggiori sono le possibilità di influire positivamente su di lui.

Quando un bambino cerca di combattere la balbuzie, spesso questo non fa che aggravare il disturbo della fluidità verbale.

Nel caso dei bambini più piccoli, in età prescolare, l'attenzione si concentra soprattutto su un approccio più sereno ai sintomi. Si cerca, ad esempio, di evitare che il bambino lotti contro la balbuzie, poiché ciò di solito non fa che aggravare il disturbo della fluidità verbale. Spesso si ricorre invece a un cosiddetto approccio di modifica della balbuzie.

In questo modo, il bambino deve diventare esperto del proprio modo di parlare e imparare strategie efficaci per gestire la propria balbuzie; non cerca di superare le disfluenze con sforzo e forza, ma impara ad affrontarle con serenità («Balbettare va bene, non devo averne paura»).

Non fare drammi

«È importante che i genitori non facciano della balbuzie del bambino un argomento tabù, se non altro perché altrimenti il bambino finirà per immaginarsi mille cose terribili», afferma Wolfgang Braun. «È come quando si ha mal di pancia per qualche giorno e a un certo punto si pensa a ogni possibile causa, dall'ulcera allo stomaco al cancro all'intestino.»

Per questo motivo, è meglio che i genitori non facciano un dramma della balbuzie, ma constatino con obiettività: «Ho notato che a volte fai fatica a pronunciare le parole. Che ne dici di andare da qualcuno che se ne intende?»

Con l'inizio della scuola, i bambini che balbettano devono affrontare nuove sfide: come possono partecipare attivamente alle lezioni? Sono necessari misure di sostegno, come la compensazione degli svantaggi? «Anche il problema delle prese in giro è frequente a questa età», afferma Alexander Zimmermann. La terapia in questa fase verte quindi anche sulle strategie di gestione, ad esempio: «Come puoi reagire e difenderti?»

Il disagio aumenta durante la pubertà

Per i ragazzi dai 13 anni in su, le possibilità di guarigione dalla balbuzie sono considerate nettamente inferiori. «In questi casi ci troviamo di fronte a una balbuzie consolidata», afferma Zimmermann. In questa fascia d'età, la balbuzie si trasforma spesso in un comportamento evitante che va esaminato più da vicino: il ragazzo evita intenzionalmente le situazioni in cui deve parlare per non dover balbettare, ad esempio smettendo di andare agli allenamenti?

Durante l'età scolare e soprattutto nella fase della pubertà, il disagio dei giovani che balbettano spesso aumenta, poiché in questa fase si orientano verso il gruppo dei coetanei e desiderano a tutti i costi non essere diversi dagli altri. «Spesso l'adolescenza rappresenta quindi un altro momento opportuno per intraprendere una terapia», afferma Zimmermann. «Infatti, quando le persone colpite ne soffrono davvero, sono anche più motivate a collaborare.»

Tuttavia, a questa età l'obiettivo terapeutico cambia: l'attenzione non è più rivolta alla fluidità verbale permanente, bensì a un approccio sicuro di sé nei confronti della balbuzie. Ciò significa che l'attenzione si sposta sul concetto che «balbettare non è sbagliato, ma semplicemente diverso»; gli adolescenti devono quindi accettare il disturbo della fluidità verbale come parte della loro personalità.

A questo si aggiungono anche domande del tipo: «Devo specificare nella candidatura che balbetto?» «Ovviamente non si può generalizzare», afferma Wolfgang Braun, «ma in linea di massima affrontarlo con franchezza è di grande aiuto. Cercare di nascondere la balbuzie richiede un'enorme quantità di energia».

La balbuzie è un invito a riflettere su se stessi e sulla propria situazione familiare.

Theresa Illmer, persona direttamente interessata e logopedista

Il messaggio principale del campo per chi balbetta

Anche rendersi conto che «gli altri stanno proprio come me» può essere d'aiuto. Da 25 anni Wolfgang Braun organizza sul Lago di Costanza dei campi estivi per ragazzi tra gli 11 e i 18 anni che balbettano. Una settimana dedicata alla riflessione su se stessi, sul proprio modo di parlare e sulla natura.

«Qui posso dire il mio nome senza che nessuno si metta a ridere», cita Braun una partecipante. Il messaggio centrale del campo: «Balbettare va bene». L'obiettivo è rafforzare i partecipanti nel loro percorso di crescita personale. Ci vuole coraggio per alzare la mano in classe. O per non scegliere lo stesso piatto del vicino al ristorante, in modo da dover parlare il meno possibile.

Theresa Illmer, di Sciaffusa, balbetta dall'età di quattro anni, «a volte di più, a volte di meno». Ricorda ancora bene la sensazione di solitudine e isolamento provata durante l'infanzia e l'adolescenza. «La balbuzie è così imprevedibile e variabile», afferma. «Ed è semplicemente fastidioso quando si manifesta all'improvviso durante una conversazione.»

Oggi la ventisettenne è lei stessa logopedista, copresidente e consulente specializzata presso Versta, l'associazione per le persone che balbettano e i loro familiari. Fino all'età di otto anni, Illmer è stata in terapia, «poi sono stata considerata guarita e me la cavavo benissimo – fino al passaggio alle scuole medie, quando ho ricominciato a balbettare di più, anche se padroneggiavo perfettamente tutte le tecniche di pronuncia terapeutiche».

In effetti, momenti di transizione come l'inizio della scuola, il passaggio alle scuole superiori o l'inizio di un percorso formativo spesso accentuano la balbuzie. Si tratta di situazioni nuove che possono far riaffiorare paure e sentimenti di vergogna («Forse qualcuno si accorgerà che balbetto»).

Utile scambio di opinioni con le persone interessate

«Per chi mi sta intorno, la mia balbuzie spesso non è percepibile, ma io mi accorgo subito che mi blocco», dice Theresa Illmer. «A questo si accompagna una sensazione molto spiacevole di oppressione e di perdita di controllo: sai cosa vuoi dire, ma in quel momento non ci riesci.»

È stato soprattutto il gruppo di auto-aiuto ad aiutarla: conoscere altre persone con lo stesso problema, rendersi conto di non essere sola. «Proprio perché oggi esistono ancora tanti stereotipi e stigmatizzazioni sulla balbuzie (‹Probabilmente è super nervosa›), che in parte si sono interiorizzati (‹Non ci riesco perché balbetto›), uno scambio del genere è estremamente importante.» Grazie alle esperienze vissute in questo ambiente solidale, Theresa Illmer ha imparato che la balbuzie unisce le persone in modo speciale e che ha anche i suoi lati positivi e divertenti.

Rafforzare la personalità è importante almeno quanto migliorare le competenze linguistiche.

Brenda Beltran, madre di un bambino affetto da questa malattia

Cosa consiglia ai genitori, sia come persona direttamente interessata che come logopedista? «La balbuzie è un invito a riflettere su se stessi e sulla situazione familiare», afferma Illmer. Si tratta di un contesto di apprendimento in cui ciò che conta soprattutto è la pazienza e l'attesa. Avere pazienza perché il bambino parla in modo diverso. Aspettare che finisca di raccontare («E, nel frattempo , spiegare chiaramente perché in quel momento non si ha tempo»).

Concentrarsi su ciò che viene detto e non su come viene detto. Non finire le frasi («Molte persone che balbettano lo considerano un atteggiamento paternalistico», afferma Illmer) ed evitare consigli del tipo «Parla più lentamente» o «Prima fai un respiro profondo»: questo non fa altro che rendere i bambini insicuri.

La scuola e la balbuzie

E cosa occorre tenere presente per quanto riguarda la scuola? «La cattiva notizia è che non esiste una ricetta miracolosa», afferma Wolfgang Braun. «Quella buona è che tutto è negoziabile e, soprattutto, va concordato in modo molto individuale tra la persona che balbetta e l'insegnante.»

Per alcuni studenti, ad esempio, è preferibile intervenire in classe seguendo un ordine ben preciso. Per altri, invece, proprio questo rappresenta un vero incubo. Alcuni traggono vantaggio dal fatto di non dover tenere la presentazione dal vivo davanti a tutta la classe e di poterla registrare in video a casa per poi riprodurla a scuola. Altri preferiscono rinunciare a un trattamento speciale di questo tipo. Una cosa è certa: «Purtroppo, durante la loro formazione, gli insegnanti sentono poco o nulla su come comportarsi con gli studenti che balbettano».

Proprio per questo, come genitore, è importante rimanere in contatto con la scuola e continuare a battersi per le esigenze del proprio figlio: è ciò che ha imparato anche Brenda Beltran negli ultimi anni. Suo figlio Emilio ha ormai dodici anni. Grazie a lui, la madre ha affrontato la propria balbuzie ed è oggi attiva nel consiglio direttivo di Versta.

Ridurre il consumo di media

Il consiglio che dà ai genitori di bambini che balbettano è questo: non farsi prendere dal panico, ma mantenere la calma. E anche se è difficile, soprattutto se si ha un'esperienza personale con la balbuzie: non proiettare le proprie preoccupazioni sul bambino. «Perché è l'ambiente circostante, con le sue reazioni, a determinare in larga misura se il bambino che balbetta provi o meno un senso di disagio», afferma la madre di tre figli.

Ciò che ammira molto ancora oggi: «Il fatto che Emilio abbia il coraggio di parlare: da bambina non avevo questa sicurezza in me stessa. Probabilmente per lui è più facile perché riceve sostegno e riconoscimento».

Brenda Beltran sottolinea inoltre la necessità di ridurre il consumo di media. «In realtà questo vale per tutti. Ma ho notato che la grande quantità di immagini, testi e video che ci piombano addosso a una velocità incredibile rende ancora più difficile per chi balbetta organizzare i propri pensieri ed esprimerli.»

Inoltre, i genitori dovrebbero cercare di mettere in risalto in modo consapevole i punti di forza dei propri figli, invece di concentrarsi sempre e solo sulle loro carenze. «Rafforzare la personalità è importante almeno quanto migliorare le competenze linguistiche», afferma Beltran.