I primi segnali passano facilmente inosservati: il figlio non è riuscito a copiare tutto dalla lavagna perché «la maestra scriveva in caratteri troppo piccoli». La figlia non è riuscita a leggere il cartello perché «siamo passati troppo velocemente».
Ma poi il bambino continua a sedersi troppo vicino alla televisione, sbatte spesso le palpebre e sembra stringere continuamente gli occhi. A questo punto è giunto il momento di recarsi da un oculista, perché il bambino potrebbe essere miope: vede nitidamente da vicino, ma percepisce gli oggetti lontani solo in modo sfocato.
Aumento del rischio di cecità
Da decenni, in tutto il mondo, il numero di bambini miopi è in netto aumento. Un gruppo di ricerca cinese parla di un problema sanitario globale: gli scienziati hanno analizzato i dati relativi a bambini e ragazzi dai 5 ai 19 anni provenienti da 50 paesi. Secondo lo studio, 20 anni fa un bambino su quattro era miope, mentre oggi lo è uno su tre. Gli esperti ritengono che questa tendenza sia destinata a crescere ulteriormente: nel 2050, infatti, un bambino su due potrebbe aver bisogno degli occhiali.
Rimanere al di sotto delle meno tre diottrie è vantaggioso; oltre tale valore, il rischio di complicanze aumenta notevolmente.
Anja Palmowski-Wolfe, oculista
Non è poi così grave, si potrebbe pensare: ci sono cose peggiori che dover portare gli occhiali. Tuttavia , la miopia aumenta il rischio di numerose patologie oculari che, tra l'altro , possono portare alla cecità. Tra queste figurano il distacco della retina, la degenerazione maculare, l'aumento della pressione intraoculare, il glaucoma e l'opacizzazione del cristallino, nota come cataratta.
«C'è una differenza tra sviluppare una cataratta a 70 o 80 anni e svilupparla già a 40 o 50 anni», afferma Anja Palmowski-Wolfe, primario della clinica oculistica dell'Ospedale universitario di Basilea. In linea di principio, l'obiettivo teorico sarebbe quindi che nessuno diventasse più miope. «Ovviamente si tratta di un'utopia, quindi cerchiamo almeno di rimanere al di sotto delle meno tre diottrie, poiché oltre tale soglia il rischio di complicanze aumenta notevolmente.»
L'influenza della luce naturale
Un fattore determinante per impedire che la miopia si sviluppi fin dall'inizio è la luce, soprattutto quella naturale. Diversi studi hanno dimostrato che essa influisce sulla crescita in lunghezza dell'occhio: un bulbo oculare troppo lungo porta alla miopia. «Intervenire su questo aspetto contribuirebbe in modo significativo a ridurre il numero di bambini miopi», afferma Palmowski-Wolfe.
In molte aule scolastiche le condizioni di illuminazione sono scarse, con un'intensità luminosa di circa 150 lux. Secondo Palmowski-Wolfe, alcune ricerche hanno dimostrato che un aumento della luminosità a valori intorno ai 500 lux porta, già nel giro di un anno, a una riduzione dei nuovi casi di miopia nei bambini di età compresa tra i 6 e i 14 anni.
Ciò sarebbe possibile grazie a speciali lampade a luce diurna, pareti e mobili chiari e una buona «igiene delle finestre»: vetri grandi e puliti, davanti ai quali non ci siano alberi o tapparelle che ostacolino la luce. «Una luminosità sufficiente in classe è effettivamente una delle misure più efficaci contro la miopia», afferma anche Hakan Kaymak del Centro per la macula, la retina e la miopia di Düsseldorf, il primo centro di ricerca in Germania che si occupa in modo specifico della prevenzione e della terapia della miopia. «Mi auguro vivamente che i 1000 lux diventino lo standard nelle aule scolastiche.»
Secondo gli studi scientifici, i bambini dovrebbero trascorrere almeno due ore al giorno all'aperto, dove la luminosità, anche nei giorni di pioggia, è compresa tra almeno 1000 e 3000 lux. Anche all'ombra o indossando occhiali da sole, si riceve comunque una quantità di luce molto maggiore rispetto a quella che si riceve al chiuso. «Questo effetto è molto forte», afferma Kaymak. «Sappiamo, ad esempio, che i figli di genitori entrambi miopi hanno il 60 per cento di probabilità di diventare a loro volta miopi. Tuttavia, questa probabilità può essere ridotta della metà trascorrendo due ore all'aperto ogni giorno.»
Un processo multifattoriale
Sebbene i dati osservazionali siano molto chiari e anche gli studi di intervento dimostrino che trascorrere più tempo all'aperto possa ridurre il rischio di sviluppare miopia nei bambini, gli esperti non sanno ancora con esattezza perché la luce protegga dalla miopia. Esistono tuttavia alcune ipotesi. «Probabilmente si tratta di un processo multifattoriale», afferma Leila Eppenberger, che all'Inselspital di Berna cura la miopia nei bambini e negli adolescenti e svolge ricerche in merito.
«Ormai sappiamo che l'intensità della luce influenza diversi percorsi di segnalazione biologici che regolano la crescita in lunghezza dell'occhio.» La luce intensa, ad esempio, sembra favorire la produzione di dopamina nell'occhio. Si ritiene che questa sostanza messaggera possa a sua volta impedire che l'occhio cresca eccessivamente in lunghezza. Inoltre, probabilmente anche lo spettro della luce, la percezione del contrasto e l'ambiente visivo svolgono un ruolo importante.
Dopo 20 minuti di lettura è bene fare una pausa e guardare in lontananza per un po’.
Hakan Kaymak, oculista
Uno studio recente del SUNY College of Optometry della State University of New York giunge alla conclusione che non è solo la luce ad avere un effetto, ma anche il lavoro da vicino che si svolge negli ambienti interni. A causa della prolungata messa a fuoco su oggetti vicini in ambienti piuttosto scarsamente illuminati, la quantità di luce che raggiunge la retina è inferiore, con le ben note conseguenze sui livelli di dopamina.
Inoltre, l'accomodazione dell'occhio influisce di per sé sullo sviluppo della miopia, ovvero sulla contrazione permanente durante il lavoro da vicino. «All'occhio non importa se si guarda il cellulare, un laptop o un libro», afferma Kaymak, «l'importante è mantenere una distanza sufficiente durante la lettura – circa 30 centimetri – e fare una pausa ogni 20-25 minuti per guardare in lontananza per qualche istante.»
Colliri specifici
Per ridurre al minimo la progressione di una miopia già presente, Palmowski-Wolfe consiglia di utilizzare occhiali con la cosiddetta defocalizzazione periferica. In un occhio miope allungato, gli occhiali classici a lente singola proiettano un'immagine nitida sulla parte centrale della retina, mentre nella zona periferica il punto di fuoco si trova oltre la retina.
«Queste speciali lenti da vista presentano ora, nella zona periferica, dei segmenti che proiettano un'immagine nitida in punti specifici anche sulla retina periferica, in modo da rallentare la crescita in lunghezza dell'occhio», spiega Palmowski-Wolfe.
I costi di questi occhiali – circa 350 franchi per lente – non sono ancora coperti di norma dalle casse malati. Lo sono invece nel caso di bambini con una lunghezza dell'asse superiore alla media, nei quali, in assenza di un intervento, si prevede un grado di miopia superiore a meno cinque diottrie.
Secondo alcuni studi, questi occhiali possono ridurre lo sviluppo della miopia di una diottria nell'arco di tre anni. «Se non è possibile ricorrere a occhiali di questo tipo o a lenti a contatto basate su questo principio, oppure se questi non producono l'effetto desiderato, è possibile ricorrere anche a un trattamento con colliri a base di atropina a basso dosaggio», afferma Palmowski-Wolfe.
Le lenti notturne deformano la cornea
Il farmaco è collaudato da decenni e, soprattutto a basse dosi, presenta pochissimi effetti collaterali. «Bisogna applicarlo ogni sera, quotidianamente, fino all'età di 15-16 anni», afferma l'oculista Kaymak di Düsseldorf, «con questo trattamento otteniamo buoni risultati». La prima scelta per la terapia della miopia nei bambini è tuttavia l'uso di occhiali con lenti defocalizzanti. In questo caso, dopo sei e dodici mesi occorre verificare se l'occhio sta crescendo nuovamente in modo normale. «Se l'obiettivo terapeutico non viene raggiunto con gli occhiali, è possibile somministrare in via complementare atropina allo 0,05%», afferma Kaymak.
Un'altra opzione è rappresentata dalle cosiddette lenti notturne. Queste lenti a contatto vengono applicate sull'occhio durante la notte. Modificano la forma della cornea in modo tale da alterarne la rifrazione, consentendo di non dover indossare gli occhiali durante il giorno. «Si tratta quasi di un prodotto cosmetico, con l'effetto collaterale positivo di rallentare la progressione della miopia, poiché agisce sulla cornea», afferma Kaymak. Svantaggio: se l'igiene non è adeguata, possono insorgere infezioni oculari. Inoltre, nel corso della giornata la cornea ritorna alla sua forma originale, per cui la sera si vede peggio rispetto al mattino.
Agire con lungimiranza
La fase cruciale nello sviluppo della miopia si colloca all'incirca tra gli 8 e i 16 anni. Palmowski-Wolfe consiglia di recarsi dall'oculista anche prima: «Quando i genitori portano i loro bambini di tre o quattro anni, è già possibile valutare a che punto si trova il bambino e gettare le basi per i calcoli da effettuare due o tre anni dopo». Esistono oculisti specializzati in pediatria e, qualora si fosse effettivamente sviluppata la miopia, gli studi specializzati in miopia rappresentano un ottimo punto di riferimento.
«È importante che l'oculista rilevi due valori e controlli periodicamente, nel corso degli anni, la lunghezza assiale e la potenza di rifrazione senza l'influenza dell'accomodazione», afferma Palmowski-Wolfe. Nei bambini questi valori dovrebbero essere misurati sotto la cosiddetta cicloplegia. In questo caso gli occhi vengono rilassati tramite colliri, in modo che non possa avvenire alcuna accomodazione che falsi i risultati della misurazione. Ciò è importante, poiché una determinazione imprecisa dell'acuità visiva può portare a una correzione con occhiali inadeguata.
La maggior parte dei bambini ha una vista normale fino alla fine della scuola dell'infanzia. Poiché la miopia spesso si sviluppa solo con l'inizio della scuola, gli esperti parlano anche di «miopia scolare».
Prevenzione nelle famiglie e nelle scuole
Una visita di questo tipo è importante anche perché non tutti i casi di miopia sono uguali. «Esiste, ad esempio, una forma di miopia la cui causa non risiede nella lunghezza dell'occhio», spiega l'oculista bernese Eppenberger. In un caso del genere, le terapie classiche avrebbero un'efficacia limitata. A ciò si aggiunge la necessità di valutare individualmente a che punto dello sviluppo della miopia si trovi il bambino: «Questo profilo di rischio personale è determinante per stabilire quali misure adottare e in che misura per contrastare la progressione della miopia», afferma la dottoressa Eppenberger.
Raccomanda soprattutto la prevenzione, che può avvenire sia in famiglia che a scuola. I bambini che trascorrono molto tempo all'aria aperta ed evitano di svolgere attività da vicino per periodi prolungati senza pause hanno buone possibilità di mantenere gli occhi sani. «Un buon approccio in tal senso è la regola del 20:20:2: dopo 20 minuti di lettura o di lavoro da vicino, si dovrebbe guardare in lontananza per 20 secondi e trascorrere due ore all'aperto alla luce del giorno – ne traggono beneficio tutti.»
