Come può mio figlio diventare coraggioso?

È stata la prima conferenza genitori-insegnanti che io e mio marito abbiamo tenuto all'asilo. Nostra figlia frequentava il gruppo delle tigri da sei mesi e si sentiva a casa. Era arrivata bene, andava d'accordo con gli altri bambini, era curiosa e aperta, ha riferito l'insegnante dell'asilo. Tutto sembrava andare bene. Ma alla fine ha detto qualcosa che mi ha fatto alzare in piedi e prendere nota: «Quello che trova difficile, tuttavia, è farsi valere. Si lascia portare via le cose e non osa dire quello che vuole o non vuole», ha detto. «Sarebbe bello se diventasse un po' più coraggiosa».

Diventare più coraggiosi? Mi è venuto subito in mente quando andavo all'asilo. Ero una bambina molto timida e il contrario di coraggiosa. Ora anche mia figlia rischiava di diventare una bambina insicura? «Dobbiamo fare in modo che sia più coraggiosa», ho detto a mio marito mentre tornavo a casa.

Ma come si fa? Come potete aiutare il vostro bambino a superare le sue paure e a sviluppare il coraggio? Perché alcuni bambini sembrano essere più coraggiosi di altri? E che cos'è il coraggio?

Lo psicologo dello sviluppo Moritz Daum dell'Università di Zurigo la mette così: «Il coraggio nasce in una situazione percepita come pericolosa o insicura. Si prova una sensazione di paura o di disagio. Il coraggio porta a superare questa sensazione e a raggiungere l'obiettivo prefissato nonostante la paura».

O come dice la cantautrice tedesca Sarah Lesch in una sua canzone: «Coraggio non significa non avere paura. Coraggio significa saltare comunque».

Il coraggio ha molte dimensioni

In uno studio pubblicato nel 2020, le psicologhe Sara Santilli e Maria Cristina Ginevra dell'Università di Padova, insieme ai loro colleghi, hanno spiegato cosa i bambini italiani considerano coraggioso. Hanno chiesto a 592 bambine e bambini di età compresa tra gli otto e i dieci anni quale fosse stata finora la loro esperienza più coraggiosa. La maggior parte di loro - circa un terzo - ha descritto un'azione fisica come qualcosa che ha richiesto molto coraggio, come liberare un cane da una siepe spinosa.

Moritz Daum non è sorpreso. «Soprattutto in questa fascia d'età, il coraggio è spesso associato alle attività fisiche», afferma lo psicologo dello sviluppo. Ma esiste anche il coraggio psicologico, emotivo o sociale. «Il coraggio psicologico può essere dimostrato, ad esempio, quando si ha resistenza. Il coraggio emotivo si manifesta quando si è in grado di esprimere i propri sentimenti, mentre il coraggio sociale si manifesta quando si difende se stessi o gli altri. Questo è il cosiddetto coraggio civile».

Non tutte le dimensioni del coraggio sono ugualmente pronunciate in una persona.

I bambini dello studio italiano erano ben consapevoli che esistono anche altri tipi di coraggio. Oltre al coraggio fisico, hanno descritto anche situazioni in cui sono stati coraggiosi in un contesto morale o psicologico.

Moralmente, ad esempio, perché hanno aiutato un compagno che era stato picchiato, e psicologicamente, perché hanno avuto la sicurezza di cantare davanti a un grande pubblico. L'aspetto particolarmente interessante dei risultati è la differenza tra i sessi. Le ragazze hanno dichiarato di avere più coraggio fisico, mentre i ragazzi di avere più coraggio psicologico.

L'educatrice e autrice tedesca Susanne Mierau sa che il coraggio può avere molte dimensioni e viene percepito in modo diverso dai bambini. «Per alcuni bambini è coraggioso stringere la mano a una zia che conoscono appena o dire di no quando non vogliono qualcosa. Per altri, non è affatto difficile».

Alcuni bambini sono ansiosi, altri sono propensi al rischio

E: non tutte le dimensioni del coraggio sono ugualmente pronunciate in una persona. Ad esempio, un bambino che frequenta il corso di nuoto può scendere dalla torre di tre metri per paura di saltare, ma poco dopo può prendere le difese dell'amico che viene preso in giro nello spogliatoio.

Ci sono diverse ragioni per cui alcuni bambini sono più coraggiosi di altri. Quando un bambino nasce, è dotato di tratti di personalità individuali. «Anche nei neonati si può notare che alcuni sono più ansiosi e altri sono più disposti a correre rischi», dice Daum. «E la disponibilità a rischiare è strettamente legata al coraggio».

Un tratto della personalità che svolge un ruolo importante in relazione al coraggio è l'estroversione. Lo ha dimostrato uno studio pubblicato dallo psicologo Peter Muris e dai suoi colleghi nel 2009. I bambini estroversi sono più attivi, socievoli ed entusiasti, hanno maggiore fiducia in se stessi e spesso vedono le situazioni di paura come una sfida, hanno scoperto i ricercatori dell'Università di Rotterdam. La personalità geneticamente determinata è quindi come una «linea di base» o un requisito fondamentale che si arricchisce di molte esperienze e conoscenze diverse su se stessi e sulle proprie competenze nel corso della vita.

Un buon legame promuove il coraggio

Quindi una è la disposizione, il potenziale genetico, l'altra è l'ambiente. L'interazione tra queste due componenti è responsabile dello sviluppo del coraggio.

Nei primi anni di vita, l'attaccamento alle persone più care è al centro dello sviluppo del bambino. Ha un ruolo centrale quando si tratta di diventare coraggiosi, cioè di imparare a superare la paura, a farsi valere o ad affrontare nuove situazioni. «Se un bambino si sente attaccato in modo sicuro, sa che i suoi bisogni saranno soddisfatti in modo adeguato e che è protetto, sviluppa una grande fiducia in se stesso e nel suo ambiente», spiega Daum. «Questo è un alimento prezioso per la crescita del coraggio».

Per un bambino con un buon legame è anche più facile regolare le proprie emozioni. I sentimenti vengono presi sul serio, nominati e lasciati liberi di esistere. Questo aiuta il bambino a essere più coraggioso, dice Daum. «Dopo tutto, il coraggio non è altro che imparare a gestire i sentimenti di paura».

Tuttavia, la conclusione inversa - che i bambini ansiosi siano inevitabilmente attaccati in modo insicuro - non funziona. «Alcuni bambini hanno semplicemente un carattere molto ansioso e, anche se ricevono molte attenzioni e protezione, questo non cambia la loro personalità». È anche possibile che un bambino abbia genitori ansiosi , che a loro volta trasferiscono le loro paure al bambino.

Se ho una buona consapevolezza dei pericoli, posso superarli più facilmente e quindi essere coraggioso.

Susanne Mierau, pedagogista

Susanne Mierau ritiene che la paura abbia spesso una connotazione negativa nella nostra società. «Eppure è un sentimento importante che ci indica di essere attenti o cauti in una certa situazione», dice l'educatrice. Forse avete paura perché potreste farvi male o perché non siete mai andati a trovare un amico senza i vostri genitori. È bello sentirlo". Il compito dei genitori, a sua volta, è quello di rispecchiare questi sentimenti, cioè di metterli in parole e non bandirli dalla vita quotidiana".

Inizialmente i bambini imparano a riconoscere le loro paure o i pericoli. Con il tempo, diventano sempre più bravi a riconoscerli.

«Più esperienze i bambini possono fare in questo senso, più velocemente acquisiscono la cosiddetta competenza del rischio», spiega l'educatore. «Questo è importante per sviluppare il coraggio. Se ho una buona consapevolezza dei pericoli, posso superarli più facilmente e quindi essere coraggioso».

I genitori sono modelli importanti per affrontare l'ansia.

I bambini imparano attraverso i modelli. Il modo in cui i genitori affrontano sentimenti come la rabbia, la tristezza o la paura è quindi essenziale. «È giusto dire ai nostri figli quando abbiamo paura noi stessi, o raccontare loro le situazioni in cui abbiamo avuto paura da bambini», dice Mierau. «Questo li aiuta immensamente». L'ideale sarebbe non solo parlare della paura, ma anche mostrare al bambino come superarla: «Il ponte sospeso è molto traballante, questo mi spaventa. Ma ora farò qualche passo e vedrò come ci si sente».

Se un bambino supera la sua paura e sperimenta di esserci riuscito, si sente autoefficace e ha la sensazione di poter fare la differenza con le sue azioni. Questo crea fiducia in se stessi. «Il bambino impara che la situazione non era così negativa come immaginava, e la volta successiva può fare affidamento su questa esperienza e sapere che è in grado di superare la paura», afferma la psicologa dello sviluppo Daum. I genitori dovrebbero anche essere consapevoli che spesso sono necessari molti piccoli passi per superare la paura di un bambino.

Questo può essere particolarmente impegnativo per i genitori che sono disposti a rischiare e a osare, ma hanno figli che non osano altrettanto. È quindi particolarmente importante non pretendere troppo.

L'educatrice Susanne Mierau è dello stesso parere: «I genitori non dovrebbero pretendere troppo o spingere troppo il bambino e dovrebbero sviluppare un buon senso delle sue paure. Allo stesso tempo, dovrebbero anche imparare a non essere troppo cauti e ad attirare il bambino fuori dalla sua zona di comfort. A volte si tratta di un difficile equilibrio».

I genitori, quindi, non solo sono importanti quando si tratta di affrontare l'ansia in modo sano, ma dovrebbero anche incoraggiare i figli ad affrontare le sfide.

I bambini hanno bisogno di occasioni per esercitare il coraggio

Man mano che i bambini crescono, trovano sempre più facile superare le paure. Secondo lo psicologo dello sviluppo Daum, ciò ha a che fare con le prestazioni del cervello. «Questo perché la regolazione delle emozioni è fortemente legata allo sviluppo di due aree del cervello», spiega. «La corteccia prefrontale, la regione che controlla il nostro comportamento, e l'amigdala, dove si valutano emotivamente le situazioni e si analizzano i pericoli».

Più queste aree sono mature, più è facile per un bambino sviluppare il coraggio. Ma anche se i bambini diventano più coraggiosi da soli con il tempo, hanno comunque bisogno di occasioni per esercitarsi nel coraggio. «Se i bambini non hanno l'opportunità di mettersi in situazioni in cui sperimentano una certa dose di incertezza, da dove nascerà la sensazione di autoefficacia?».

I bambini hanno un grande desiderio di autonomia che non deve essere soppresso.

In altre parole: Noi genitori dobbiamo creare un contesto in cui i bambini possano muoversi liberamente per affrontare le situazioni di paura. Solo così potranno sviluppare un'adeguata competenza in materia di rischio.

Susanne Mierau trova problematico che i bambini abbiano sempre meno libertà. In passato, i bambini e le bambine trascorrevano spesso ore all'aperto in gruppo, ma oggi questo accade raramente, dice. Tuttavia, i bambini hanno un grande desiderio di autonomia, che non dovrebbe essere soppresso. «Ma la voglia di muoversi più liberamente, soprattutto quando i bambini diventano più grandi, spaventa molti genitori, perché «si sa» cosa può andare storto», dice Mierau.

Ma è davvero così? Il nostro mondo è pericoloso per i bambini?

In effetti, la vita in questo Paese non è mai stata così sicura come ora, soprattutto per i bambini. L'assistenza medica è tra le migliori al mondo. E gli incidenti stradali mortali che coinvolgono i bambini sono in calo da anni. Lo dimostrano i dati del Centro di consulenza per la prevenzione degli incidenti BFU. Nel 1980, 1670 bambini fino a 14 anni sono rimasti gravemente feriti, di cui 78 sono morti; nel 2021 sono stati 184, di cui due mortali.

La sicurezza è quindi elevata. Ciononostante, oggi i bambini giocano all'aperto senza supervisione meno di un tempo. Uno studio pubblicato nel 2016 per conto di Pro Juventute mostra che i bambini svizzeri delle regioni germanofone giocano all'aperto senza supervisione per una media di soli 32 minuti, mentre nella Svizzera francese solo per circa 20 minuti. I bambini avevano tra i cinque e i nove anni. Più erano grandi, più a lungo giocavano senza supervisione.

L'iperprotezione di alcuni genitori è un problema importante.

Esperti come Margrit Stamm criticano la tendenza a pianificare e supervisionare sempre di più il tempo libero dei bambini. «Oggi ci sono molti più genitori iperprotettivi rispetto a 20 o 30 anni fa», afferma la professoressa emerita di psicologia dell'educazione e scienze dell'educazione all'Università di Friburgo. Tuttavia, questo fenomeno si riscontra soprattutto nelle classi medie istruite. L'eccessiva cura si manifesta nel fatto che i genitori si sforzano costantemente di prendersi cura del bambino e di soddisfare il maggior numero possibile di bisogni e desideri. Inoltre, spesso hanno paura per il loro bambino, vogliono sempre controllarlo e rimuovere qualsiasi difficoltà dal suo cammino, dice Stamm.

Con questo comportamento i genitori segnalano ai figli: «Non mi fido che tu possa risolvere i tuoi conflitti da solo, non mi fido che tu possa farlo da solo». Eppure è proprio questo sentimento di fiducia la chiave. «Quando i bambini sentono che i genitori si fidano di loro per fare qualcosa, possono sviluppare fiducia in se stessi», dice Stamm. «E questa è la base per diventare coraggiosi».

I bambini percepiscono quando i genitori hanno paura e questo può essere rapidamente trasferito a loro.

Margrit Stamm, scienziata dell'educazione

Tuttavia, la pedagogista sottolinea che non vuole incolpare i genitori per il comportamento. L'iperprotezione è un problema strutturale. «Oggi viviamo in una società della sicurezza. Il pericolo sembra essere in agguato ovunque. Come possono quindi una madre o un padre trovare la fiducia che tutto andrà bene?».

Essere consapevoli di questo sarebbe un primo passo importante. E riflettere sempre: È davvero pericoloso? Posso fidarmi di mio figlio per farlo? Posso trattenermi all'inizio per dargli la possibilità di affrontare una sfida da solo?

Una madre di fronte alla propria paura

I bambini sono enormi sismografi. «Percepiscono quando i genitori hanno paura e questo può essere rapidamente trasferito a loro», dice Stamm. Sarebbe quindi molto utile se anche i genitori cercassero di controllare le loro paure e di instaurare una cultura della fiducia in famiglia.

Ho dovuto affrontare la mia paura quando mia figlia doveva frequentare un corso per le vacanze. Era andata a scuola e avevamo prenotato un corso di circo di una settimana che voleva fare con la sua amica. Un giorno prima dell'inizio del corso, la sua amica si ammalò e lei dovette iniziare da sola. «Non c'è modo di farlo», brontolò. Stavo per dirle: «Non devi, aspetteremo che la tua amica si rimetta», quando mio marito ha risposto: «Certo che ci vai, sarà bellissimo».

Se i bambini sviluppano una buona competenza in materia di rischio, questo li aiuterà a valutare i pericoli in modo più realistico da adolescenti.

Moritz Daum, psicologo dello sviluppo

Mi morsi la lingua e decisi di restarne fuori. Fino al mattino successivo, lei disse più volte che non sarebbe andata, ma mio marito non si lasciò dissuadere. L'ha accompagnata al corso, l'ha motivata e lei è rimasta lì. Quando sono andata a prenderla, mi ha accolto una bambina raggiante che non voleva andarsene.

«La storia mostra quanto siano importanti per i bambini le diverse figure di accudimento», spiega l'educatrice Mierau. «Un genitore può essere più ansioso, più protettivo nei confronti del bambino e l'altro più esigente. È positivo per lo sviluppo del bambino avere a disposizione diversi repertori comportamentali». Per i bambini che crescono in famiglie monoparentali, questo può essere uno zio, un insegnante o un amico di famiglia.

Durante la pubertà, può accadere che i giovani non mostrino più troppo poco coraggio, ma troppo. «Gli adolescenti, in particolare, tendono a essere troppo sicuri di sé», afferma Moritz Daum. «Sopravvalutano le proprie capacità e non valutano certe situazioni in modo realistico».

Ciò ha anche a che fare con il diverso ritmo di sviluppo delle ragazze e dei ragazzi a questa età. Il controllo cognitivo e la regolazione delle emozioni non sono ancora così maturi, il che può portare a comportamenti rischiosi. «Se sono coinvolti anche gli amici, la situazione può degenerare rapidamente», spiega Daum. I genitori non possono fare molto per cambiare questa situazione. «Ma anche in questo caso si può dire che se i bambini hanno sviluppato una buona competenza in materia di rischio, questo li aiuta a valutare i pericoli in modo più realistico da adolescenti», afferma lo psicologo dello sviluppo.

Più i giovani crescono, più diventano importanti le cosiddette abilità di vita che hanno appreso nel tempo. Una buona fiducia in se stessi, la capacità di assumere rischi e un'adeguata regolazione delle emozioni sono essenziali per sviluppare il coraggio. «A un certo punto, questi bambini cresceranno e dovranno cavarsela da soli», afferma Margrit Stamm. «Trarranno grande beneficio dal fatto di aver avuto l'opportunità di affrontare molte sfide e di aver imparato più e più volte: Posso farcela».

Mia figlia frequenta la seconda elementare. Di recente ha risolto una disputa tra due compagni di classe nel cortile della scuola. La sua insegnante me l'ha raccontato durante la serata dei genitori. In quel momento ho capito che è diventata una bambina sicura di sé e coraggiosa.